反正你們錦衣衛都是瓜慫，要錢，問東廠的公公們要去，折騰我們這些小老百姓做什麼？
說是小老百姓，其實也不盡然。能夠在京城這種抬頭是官，低頭是吏的地方興起這麼大的堂子，經營的又是來錢極快的行當，誰身後沒站著幾個大人。
真若鬧起來，也能找到有分量的人替自己說話。
而如今錦衣衛是什麼德行，全北京城的人知道，根本就沒有人將這曾經八面威風的特務機關放在眼里。
正因為如此，加上胡順做這個副千戶之後，威信不立，底下的人又不買他的帳。遇到有事，也是出工不出力。
因為，干了一個月，總共才收上來幾十兩銀子。
而需要上繳都指揮司的份子錢卻需要四萬兩，這錢可不能不給。
胡順也是求爹爹告女乃女乃，上頭這考慮到他剛任職不到一個月，才降到一萬五千。為了保住官位，他一咬牙，自掏腰包墊上，將自己這些年攢下的家底子全賠了進去。
上個月總算是對付過去了，可下個月呢？
好不容易升了副千戶，別人升官都是要小發一筆的，偏偏胡順這個官當得憋屈，反將自己弄破了產。
胡順抓破腦袋也想不出該用什麼手段將商家簽的規費收上來，他困坐愁城，胡進學看得心中著急，一怒之下，也不告訴胡順，徑直帶人到《萬花樓》。
他這邊打算動手，那邊就有人怕鬧出亂子，忙跑去報告胡順。
胡順也知道這其中的厲害，忙過來制止，這才演出了剛才的一幕。
胡順︰「事情大概就是這樣，蘇先生，你看……這事該怎麼弄？」
蘇木模了模下巴，問︰「胡老爺，小生方才見那《萬花樓》的打手很是囂張，可有來頭，又或者他這樓子是朝中哪位大臣的產業？」
胡順苦笑︰「萬花樓倒沒有什麼來頭，老板不過是一個普通富戶，為人做事也小心謹慎。」
「那你怕什麼呀？」蘇木大不解。
胡順︰「萬花樓沒來頭，可架不住他生意做得好，乃是甜水胡同最大的兩家青樓之一，每月所交的規矩錢都排在一百多家堂子的前兩名，是甜水胡同的招牌，說是行首也不為過。」
「另外一家可是《羅衣館》？」蘇木若有所思地問。
胡順贊了一聲︰「難得子喬你訪得明白。」
話音剛落，門口的胡瑩轉過頭來，警惕地看了蘇木一眼。
「胡老爺你接著說。」
胡順︰「因此，這兩家青樓同東廠和錦衣衛的人都熟。先前那個郭鼠兒雖說是萬花樓的打手，可他是老板的外甥，也佔了些股份。萬花樓的老板年老無後，如果不出意外，此人將來是要繼承這座樓子的。這人看起來雖然粗豪，卻刁滑，認識不少人，又勢力。現在見東廠佔了我們錦衣親軍的起首，就一味投閹賊們的好，不肯賣我們的帳了。」
胡進學忿忿地叫了一聲︰「這個郭賊實在可惡，剛才叔你就不該攔住我。」
胡順苦著臉說︰「進學，你就算打他一頓有如何。真撕破了臉，他索性投到東廠門下，再不會理睬我們。他是行首，他不交錢，其他館子樓子也會跟著學。再將東廠也牽扯進來，我一個小小的副千戶，東廠的人要捏死我還不容易。」
胡進學︰「他們東廠是人，我們錦衣衛就不是人？」
胡順︰「問題是，錦衣衛現在混得慘，真與東廠斗起來，以上頭那和稀泥的性子，最後還不是我胡順倒霉。再說，萬花樓最近生意也不太好，沒錢交，也可以理解。」
胡進學不服︰「叔倒替那姓郭的著想了，我看那萬花樓平日間進進出出都是人，哪里像是生意不好的樣子。」
胡順哼了一聲︰「你懂個屁，若不信你去他們門口守著，看進進出出的都是什麼客人。不外是一些普通客人，至多是秀才頂天了，睡一夜至多不過幾兩銀……」他看了看門口的女兒，大約是覺得這話說得有些粗俗，道︰「真正肯出錢的，還不是那些達官貴人士林名士。只要你樓子里出了個才女，這些人都瘋了一樣跑去捧場。打個茶圍，都得幾十兩。再喝杯酒，听個曲兒，好幾百兩出去了。青樓要賺錢，都得靠這個。」
蘇木也听得入迷，他心中猛然驚醒︰是啊，胡順話糙理不糙，說得確實在理。正如他所言，正是嫖宿一夜，也不過幾錢銀子。可萬花樓這種高檔的青樓，根本就不經營皮肉生意。人家賣的是文化，是品位。說難听點，女人月兌光了都那樣，又不是瓖鑽石的，值不了什麼。但文化卻是無價的。這時代的高級青樓，說穿了並不是妓院，而是高檔會所。最近雲卿的花魁頭餃被燕娘奪了去，也沒有生意，連帶著整個萬花樓也沒有了生意。
想到這里，蘇木插嘴問道︰「可是燕娘和雲卿爭奪花魁一事，因為萬花樓敗下陣來，所以生意才一落千丈？」
胡順一呆︰「子喬你怎麼知道？」
門口的胡瑩也惱怒地哼了一聲，一用力，將一朵菊花扯碎了。
蘇木被胡瑩嚇了一跳，忙道︰「別誤會，別誤會，我也是道听途說，故爾相問。」
這胡小姐對自己可是巴心巴肝，只不過因為現實原因，兩人到今天還沒能走到一起。不過，她的性子蘇木卻是清楚的，溫柔起來的時候看起來好像是弱不禁風靦腆害羞，真惹火了她，敢提著刀子跟你干。
听蘇木這麼說，胡瑩的臉色才好看些。
胡順︰「子喬，這事好生難辦。這個月如果再不將規矩錢收上來，我只有去跳水了。你的才能我們大家都是知道的，還請想個法子幫我度過這個難關。」
蘇木想了想︰「其實這事也簡單啊，正如你剛才所說，萬花樓和羅衣館乃是甜水胡同風月行的行首，只要說服他們將規費交上，其他家一看，連這兩家都交錢了，也沒必要硬頂著一毛不拔吧。」
「你說得倒是容易，問題是這兩家我根本就弄不好啊！」胡順嘆息一聲。