在外面忙了一整天，蘇木身上又是汗又是泥，這個模樣自然不好去見鹽商們，就回屋洗了個澡，換了身干淨衣裳，收拾停當，這才出門去見吳老先生。
老先生今天顯得很是精神，一身大紅官袍，胡須還特意用梳子梳過，油黑發亮。
蘇木心中倒是喝了一聲彩︰好一個中年美男子，這賣相，還真有點朝廷大員的氣勢，也只有這樣的人物才生得出吳小姐這樣的美女。
蘇木︰「老先生，鹽商可都到齊了？」
問這句話的時候，蘇木又想起先前在河上遇到的陽建忠，也不知道再次見面，這家伙是什麼表情？
吳世奇︰「剛才得下人們來報，說是請貼上的二十二個鹽商都已經到齊了。」
「那就好。」
吳老先生卻苦笑搖頭︰「人是來了，至于他們給不給老夫面子，就難說了。」
蘇木︰「面子肯定是不會給的，滿滄州的人都只到老先生這個轉運使干不了幾個月了，換我也不可能出血。不過，他們給面子也罷，不給也罷，既然來了，就沒那麼容易月兌身。」
說罷，就轉頭問吳世奇身邊那人︰「可準備好了？」
那人點頭︰「回梅先生的話，已經準備好了。」
「好，那就好。」蘇木︰「吳老先生，咱們過去吧！」
等到了後衙的大涼廳，里面已經拜了四張大圓桌，桌子邊上坐著一群腦滿腸肥的商賈，正是滄州城的大鹽商。
這群人都是遍體綾羅綢緞，不少人手指上還戴滿了金銀戒指，在燈光的照耀下，熠熠生光，看得人眼花。
「一群沒素質的爆發戶！」蘇木月復誹。
「轉運使大老爺到！」有衙役大聲唱到。
所有的商人都同時站了起來，回頭拱手施禮︰「草民見過代轉運使大老爺！」
這個「代」咬得極重，算是提醒吳世奇，你的官職不過是暫時署領，根本就算不了什麼。
听到這話，不但所有的衙役都面色大變，就連吳世奇也是黑了臉。
打人不打臉，這群鹽商是居了心不給他面子。
蘇木定楮看過去，就看到一張得意的臉，卻正是先前在河上被自己嚇得尿了褲子的鹽商首領陽建忠。
二人目光在空中一踫，轉瞬，陽建忠的笑容收了起來，露出刻骨的仇恨。
看得出來，這個陽建忠肯定是同其他二十一個鹽商事先串聯過的。
這家伙腳程也快，這麼快就到了滄州。
同吳老先生一起走到上座，坐好了。
吳世奇這才輕輕咳嗽一聲，等到大家安靜下來，才對蘇木點了點頭︰「開始吧！」
蘇木一揮手，就有衙役唱道︰「開宴了。」
不斷有人舉著托盤進來，將一杯清茶和一碟松子分別放在鹽商們的面前。
此刻正是晚飯時間，來的快的鹽商已經在這里候了半個時辰了，早就餓得前心貼後背。一看到這次宴會竟然就吃這東西，都是一楞。
又有人想︰會不會是後面還有菜。
不過，吳大人的話擊破了他們的幻想︰「我鹽司前陣子出了那麼大的案子，庫銀竟然被劉孔和、景亭和楊自烈三個蟊賊貪墨一空。此三人也是兩榜進士出身的朝廷命官，得居高位，不但不思報效朝廷，卻做出這種禍國殃民之事，罪不容赦。」
說著話，他就大聲痛罵起來，這一罵就是一壺茶光景，听得鹽商們一陣煩躁。
也見著老大人越發地慷慨激揚，蘇木才在身邊悄悄地拉了一下他的袖子。
吳老先生這才住了嘴，喘息道︰「如今，我鹽司銀庫中已經沒有一兩銀子了，今日請大家過來赴宴，得厲行節約，粗茶淡飯，招呼不周，還請各位多多擔待。」
一听說這就是自己的晚飯，鹽商們都呆住了，他們也沒想到堂堂鹽司轉運使會摳門成這樣。
陽建忠猛地站起來，大聲道︰「飯什麼時候都可以吃，遲一些也無妨，敢問代轉運使大人今天招我等鹽商過來，究竟有何吩咐？」
有他帶頭，鹽商們都同時叫起來︰「還請大人先說事，這吃飯一事倒不要緊。」
話中的意思就是︰你們有事盡快說吧，說完咱們還趕著回家吃飯呢！
這個時候，蘇木站起身來，指著陽建忠喝問︰「你是誰？」
「你……你不認識我？」陽建忠氣得青了臉。
一個鹽商不明就里，插嘴︰「這位是陽建忠陽大官人。」
「原來是陽建忠啊，你一商賈，身份卑微，憑什麼自稱大官人？鹽司衙門，豈有你說話的份，坐下！」蘇木厲聲呵斥。
陽建忠沒想到蘇木一來就拿官府的威風壓人，偏偏自己還發作不得。
只得一坐了下去，氣得渾身肥肉都在發抖。
殺了陽建中的威風，感覺到自己已經控制住局勢。
蘇木這才緩緩道︰「這次，吳大老爺請各位到這里來，其實是有一件重要的事情要請大家幫個忙。」
一個鹽商道︰「還請梅先生說，若是能幫上忙，我等義不容辭。」
其他鹽商互相遞了個眼色也同時道︰「還請梅先生說話。」
蘇木︰「事情是這樣，你們也知道鹽司的銀子都被劉孔和等人貪墨了，如今，吳老爺就算是想請各位吃個飯，卻連飯錢都掏不出來。真定大水，朝廷讓我長蘆鹽司解銀賑濟，每月定下了三十萬兩銀子的數字。今天叫大家過來，就是想同各位商量一下，爾等家資豪富，又都是急公好義的，不如各家都掏幾萬兩銀子出來，先把這個月給對付過去。」
「啊，捐款！」眾人低低地驚呼一聲，然後都小聲議論起來。
鹽商本就豪富，這在座二十二人又有誰不是百萬身家，拿幾萬兩銀子出來對他們來說原不算什麼。
況且，這古代中國，因為政府規模都小。比如一個大縣，真正的官員也不過知縣和縣丞二人，標準的大社會小政府。
不像現代社會，一個縣城就有四大班子，書記下面三四個副書記，縣長下面六七個副縣長，還有各局局長副局長。一個三四十萬人的農業縣吃財政飯的就敢達三四萬之巨。
明朝素來有政令不下縣城的傳統，也就是是說，地方有事，先由宗族和里保自己處理，處置不好時才交到縣里。
所有，無論是修橋、鋪路還是賑濟百姓，興建義莊這樣是公益項目，一般都是地方富豪們的責任。
幾萬兩銀子對富可敵國的鹽商們來說，根本就算不得什麼，听鹽司說要請大家捐款，按說，官府的面子還是要給的。
可就在這個時候，陽建忠卻站起身來，高聲問︰「敢問吳大人，這個月咱們把賑濟款子給湊夠了沒，那麼下月了，再下月了，總不可能叫咱們把這兩百萬兩虧空都給填上吧？」
眾商心中都是一凜，捐一兩萬兩倒是無妨，可真要將這兩百萬兩虧空都落實到他們頭上，一家都是十幾萬兩，這個數字就有些過分了。
蘇木皺了一下眉頭，又是這家伙，看樣子他是跟我鉚上了。
正要說話，陽建忠又道︰「再則，這賑濟款子本就是個無底洞，兩百萬、甚至一千萬都有可能。若是真定那邊年年報災，或者說流民一直沒有安置妥當，豈不叫咱們的錢就這麼一直出下去，成了成例？我等又有多少身家，經得起這麼折騰。」
陽建忠鄙夷地看了吳世奇一眼︰「吳大人，草民听人說大人這個鹽司轉運使只不過是暫代，過得幾月，等新轉運使來，就要卸任。草民身家微薄，沒什麼家底子，賺得那點錢，都送到京城去了。現在是拿不出錢來，大人若要問，自問張侯去。告辭！」
說著話，就朝大門口走去。
他這段話提醒了眾鹽商，這個吳大人的官也當不了幾個月就要走的，咱們就算把錢出了，也落不下任何人情，豈不是都扔水里去了。
而且，陽建忠有將張侯抬了出來，有他在前頭抵擋著，咱們就別管了。
十幾萬兩銀子都賣多少鹽才能賺回來，自然是能不出就不出。
于是，眾人都抱著非暴力不合作的態度，在一邊看熱鬧。
「站住，想走，沒那麼容易！」蘇木一拍桌子。
大涼廳的門口就閃出一群手執明晃晃武器的衙役，為首那人喝道︰「陽大官人，大老爺請吃飯，你還是等下再走吧！」
若是換成往日的陽建忠，只怕早就發作了。
可他本就是個膽小的人，今天給蘇木嚇得大小便失禁，知道這個姓梅的是什麼事情都做得出來的，心中也是怯了，口中卻不肯服輸︰「難道吳大人還要強留客不成？」
蘇木又悄悄地扯了一下吳世奇的袖子。
吳老先生就想起蘇木先前和自己商量好的話，今天蘇木就是唱白臉，他是唱紅臉的。
就咳嗽一聲︰「怎麼能強留客呢，陽建忠你且听本官一言，等听完，若還要走，本官也不攔你。這捐款之事，本是一件大好事，講究的是你情我願，若是用強，反而不美。如何？」
听他這麼說，陽建忠心想一句話能夠花得了多少時間。等下無論吳大人如何舌辯蓮花，反正我就是充耳不聞當他放屁就是了，到時候等他話一說完，我抬走人。
吳世奇好歹也是個朝廷大員，話已經說撂到這里，總不可能還攔著我不放，食言而肥？