「這賊老天是要餓死我肖家一門四口啊！」
太陽已經從窗戶射進來，落到席子上。已經入秋，秋老虎肆虐，天氣比起伏天還要熱上三分。小屋正對著東面，被曬了一個時辰，里面早熱嚇人。
但肖秀才卻一身冰冷，看著窗戶外的陽光，他喃喃地嘆息一聲，肚子里卻傳來咕咚一聲響，一種饑惡感如潮水一般襲來，讓他一身都輕飄飄地，仿佛要升上天去。
從昨天早晨開始，到現在已經十多個時辰了，自己就沒正經地吃過一頓飯。
肖秀才家位于滄州城東，在以前他家也算是中等人家。可惜早年為了供養自己讀書，家產已經折騰得七七八八。去年，父親重病過世，為了給父親治病，為了他的喪事，肖家將最後一點家底子都填了進去。
按說一個有功名的秀才，享受國家一系列的免稅免徭役的優惠政策，加上又讀書識字，怎麼著也能混口飯吃。無奈他正處于三年受孝期，不能參加科舉。且讀了一輩子書，將腦子讀得迂腐了，竟不知道該以什麼維持生計。
就這樣坐吃山空，家中的日子漸漸困窘下去。
因為有讀書相公的面子，他也不好意思同其他人一樣上街做工。只能將家中的家什一點一點變賣換成米糧，到如今，不但妻子陪嫁的那點首飾，家中甚至連吃飯的桌椅子都沒有一件。
他記得上一次吃飽飯還是在半個月前，接下來十五天都靠著野菜稀飯對付。
就在昨天晚上，最後一把米也下了鍋。到現在已是日上三桿，家里卻沒有動火的跡象，估計是徹底斷炊了。
接下來的日子該怎麼過呢？
也許，至多三日，我肖家一門四口就都要咽氣了。
餓死我一人不要緊，可男子漢大丈夫，上不能奉養父母，下不能叫兒女吃一口飽飯，活著還有什麼意義？
虛弱感越發地強烈起來，抬頭看了看空蕩蕩的屋子，肖秀才有將頭無力地落到枕頭上面。
一陣輕輕的腳步聲傳來，抬頭一看，妻子柳氏那張清秀而瘦小的面容出現在自己面前︰「相公，孩子已經餓得受不了啦，昨天你不是去陽大官人家求職嗎。昨夜你回來時一言不發，奴家也不好問，卻不知道陽大官人答應沒有？」
「別說這事。」肖秀才心中沒由來的一陣焦躁，「什麼陽大官人，也就是一個商賈而已。士農工商，商人乃是四民之末，我好歹也是一個有功名的讀書人，豈肯去給他做帳房，沒得丟了士人的體面！」
見丈夫不快，妻子柳氏低聲道︰「相公不願意去陽家不去就是，不過，家里今日已經斷糧了。我們大人不吃，一頓兩頓也就罷了。只是，娘一把年紀了，孩兒還小，若餓出個好歹來……要不，我去娘家一趟，看能不能借些米糧？」
肖秀才娘家是滄州的一個小地主，家中有百余畝旱田，日子倒也過得下去。
卻不想，肖秀才一听到這話，卻勃然大怒︰「住口，你嫁給我就是我肖家的人，豈可一味向娘家求助，傳了出去，我讀書人的體面何存？還有，你那幾個哥哥市儈得緊，我若上門，豈不平白被他們羞辱？」
「相公……」見丈夫如此惱怒，柳氏嘆息一聲。她知道丈夫自重秀才身份，不肯低聲下氣去求人。她生性柔弱，也不再說︰「奴家還是去城外尋尋，看能不能找些野菜回來。」
正要走，肖秀才突然叫住她︰「娘子……這些日子可苦了你。」
柳氏眼淚奪眶而出，再說不出話來。
「娘子，其實……陽家還是雇了我的，只不過……」只不過，肖秀才不願意去吧。
柳氏驚喜地轉過頭來︰「真雇你做帳房先生了，阿彌陀佛，也不知道一個月多少薪俸？」
「一個月二兩。」肖秀才苦笑著坐起身來，「其實，為夫並不喜歡帳房這活兒，不過，為了娘和孩兒……娘子，替我打盆水來，待我梳洗完畢，這就過去上工。放心，到晚間定然能夠給你們帶些吃食回來。」
洗完臉，肖秀才強提起精神朝陽家走去，大約是餓得狠了，著一走起路來，腳下一陣陣發飄。
沒錯，他要去的地方正是滄州第一大鹽商陽建忠的商號。
陽建忠身家巨萬，商號里的帳房、掌櫃多是讀書人出身，其中還有不少是肖秀才以前讀書時的同窗。
見他生計艱難，就有同窗推薦他去陽家做帳房做工，陽建忠也答應見上他一面算是面試，時間就定在昨日。
按說，肖秀才好歹也是秀才出身，在陽家商號的一干人乃是高學歷，如果混上幾年，未必不做到首席帳房甚至掌櫃的位置，到那個時候，每月薪水就不是二三兩的問題了，年底還有分紅。到那個時候，他肖秀才也算是妥妥的高官。陽建忠為人大方，對手下也不薄，只可惜肖秀才去的不是時候，正踫到陽大官人心情惡劣的時候。
原來，鹽司搞了一個什麼發展銀行，又發行了一種叫鹽票的票據。這玩意兒以官鹽做抵押，同以前朝廷所發行的寶鈔也沒什麼區別。
可不知道怎麼的，陽建忠卻大發雷霆，說什麼這鹽票憑什麼用官鹽做抵押，還可以隨時去鹽司兌換食鹽，如果那樣，還要我們鹽商做什麼？一定是那個梅富貴弄出來的明天，這鳥人為了報復我陽建忠竟然連鹽政都敢亂改，賊子賊子！
肖秀才也弄不明白這鹽票究竟是什麼東西，問題是他來求職只能好踫到陽建忠心情不好。
陽大官人心情不好，說話也難听起來，對于肖秀才也不太恭敬。
肖秀才雖然窮，可身上卻帶著一股讀書人特有的迂腐和傲氣，立即就發作了，兩人頂了半天牛，最後以秀才拂袖而去，說一聲︰「君子不食嗟來之食！」而告終。
可剛才見見柳氏流淚，肖秀才心中卻難過起來，嘆息一聲︰我一個人的面子算得了什麼，總不可能讓全家老小餓死吧，罷罷罷，今日且厚著臉皮再去見陽建忠一次就是了，大不了將一張臉抹下來揣在懷里。