「問題是，這兩人究竟誰能拿第一？」
于是，考官們都交口議論起來。
能夠進會試考場做考官的，通常都是翰林院學士，六科給事中，御使台言官之類的清流。這些人誰不是進士及第的翰林院出身，別的不說，學問卻是當世一流的。
文人在一起，對于比較兩人文章詞句的長短卻是異常熱中。
于是，大家就互相議論起來，從蘇木和康海的文字風格說起，再論及兩人的詩詞優劣、文章好壞。
一時間，剛才還森嚴肅穆的大廳堂立即熱鬧起來。
最後，大家得出一個結論，若是論詩詞小說，蘇木穩穩地壓康海一頭。可若說起八股時文來，康海卻要老辣得多。這一點從坊間售賣的，時文集子里就能看出來，這兩人的文章都有收錄。相比之下，康海的文章風格統一，質量也穩定。蘇木的科舉八股文有幾篇精美得讓人毛骨悚然，有幾篇卻顯得非常平凡，換任何一個普通舉人都能輕易作出來，質量也太不穩定了。
下面的人說得眉飛色舞，渾然忘記了這里是嚴肅的科舉考場，作為大總裁，王螯不滿地皺起了眉頭。
看到大家的表情，听到同僚的議論，看到自己的話成功地讓氣氛熱烈起來，又看到王螯那張黑下去的臉，焦芳很滿意這個結果。
等大家說得差不多了，焦芳哈哈一笑，朗聲道︰「確實，這兩人加上楊慎都是我朝青年一代士子的代表性人物，這三人若是同時出現在本年恩科考場上，如果又同時中了進士，卻是一段佳話。此三人者，未來二十年後，當執我大明朝文脈。如今卻被我等取了，說出去，也是我等的光彩。」
「是啊，是啊！」大家都點了點頭︰「楊用修不能來參加會試，卻是一樁遺憾。」
焦芳意味深長地看了王螯一眼，然後轉頭環顧四周，朗聲大笑︰「說起來，此三子中，蘇木乃是保定府人、康海，陝西武功，他們可都是北方士子。楊慎，四川新都人，他不來參加考試，本年恩科，咱們北方士子可就要將南方讀書人給壓下去了。國朝以來，南方士一枝獨大的局面，在今後幾十年怕是要改變了！」
他依舊念念不忘當年在翰林院所受的排擠，今科考官都是南方人，至于王螯，更是江南讀書人的領袖。
焦芳說出這種話來，簡直是對大家的挑釁。
一時間，眾人都沉默下去，有的人臉已經露出不滿的神色。
王螯也沒想到焦芳如此記仇，一楞，心中有怒氣涌起。
不過，王老大人身份尊貴，修養深厚，也不同焦芳至氣，只咳嗽一聲，淡淡道︰「好了，時辰已經不早，可以定元了。」
听到這話，考官們都互相看了一眼，心中都同時有種隱約的心思，今次定然要將江南士子的名次定在前頭，要將康海和蘇木的名次往下壓一壓。
按照規矩，中式的卷子很快被分成兩個檔次。
如果復試和殿試不出大的紕漏，這就是未來的同進士和賜同進士了。
賜同進士那一檔大家都沒什麼疑問，審完之後，又定了名次，王螯命人就在監試官的監督下啟了封條，將名字記錄在榜上。
啟封之後，焦芳也伸直了脖子定楮看去，就看到名單上沒有康海和蘇木的名字，心中一松︰看來，這兩個北方士子的代表在第一檔里，我北方讀書人的面子可就著落到這二人身上了。
很快，就到了第一檔的卷子。眾人都提起了精神。
在王螯的主持下，卷子定出了名次。但前三名，或者說第一名的卷子引起了爭執。
「這篇好！」王螯用手指了指一份卷子，拍案叫好︰「輕盈靈動而不流于柔媚，直如清風拂面，叫人心胸一暢，當定為頭名會元！」
王螯乃是當時文章宗師，自審卷以來，還沒听他夸獎過一份卷子。
听到他的稱贊聲，考官們紛紛湊上來觀看，只看得幾句，都跟著叫了一聲好。
這叫好聲半出真心，半是有意為之。
不得不說，這人的卷子上的作得的確是好。同起來，脈搏異常流暢，叫人有一種讀起來就停不下去的感覺。再從其氣韻看來，縴秀精細，叫人有一種看到江南山水的感覺。不用問，定然是南方考生所作。
大家在讀完之後，都是心中一動︰確實，正如剛才焦大人所說，本期會試真正算得上高人的大約也只有武功康海和保定蘇木二人。只可惜，他們是北方人。這人的文章已然成就氣象，卻不知道又是從什麼地方鑽出這麼一個大才之人來。
現在，焦芳已經成功的引起了地域之爭，大家就有心要將這人捧到頭名的位置上。
「不然，依本官看來，這份卷子卻是不錯，當定為頭名！」焦芳見眾人圍著一份江南讀書人風格的卷子贊個不停，心中就惱了，將一份卷子扔在大家面前。
喝道︰「諸君請看，此人文章老道渾厚，叫人讀了，如同置身于肅穆輝煌的殿堂之中，沛然大家風骨。科舉取士，取才取德，德行當放在第一位，能夠寫出這樣老辣穩重文章的人，定然是老成君子，也只有這樣的人才配得頭名。科舉乃是國家綸才大典，又不是吟風弄月，厚重必須放在第一要緊位置。」
說到這里，焦芳激揚起來，大聲念道︰「你們看這破題，‘今夫山，草木之所聚也’，你們看這承題‘而其所以觀美于人者，恃有此也’，你們看這起講‘乃若牛山，則有不然者矣。斧斤者往焉，既不能保其美于始；牛羊者往焉，又不能養其美于終。此其郊于大國，而求牧與芻之所便故也。’」
如果蘇木此刻就在大堂中電話，只怕要驚奇地瞪大眼楮。不用想，焦芳所念的文章正是他的卷子。當然，就算他在，他也不敢肯定這是自己所作，還是真實歷史上焦芳在弘治十六年春闈的考場作文。
一時間，滿廳堂只剩下焦芳清朗的讀書聲。
不得不承認，這篇文章做得極好，正如那人的頭蓋骨，嚴絲合縫，渾然天成，閃爍著莊嚴氣派，這樣的文章確實配得上頭名會元的稱號。
可是，這種文章，一看就是典型的北方文人的寫作風格，不用問，肯定是康海的作品。
康海雖然以詩揚名，可這些年他一心科舉，在文章上所花的心思更是詩詞上的十倍。也不知道是不是他在八股時文上有特殊的天分，幾年下來，遂成一派大家。
每作一文，更是士子們臨摹揣摩的教科書。
對于他的文字風格，大家早就看得熟了，自然是一眼就能認出來。
這樣的文章，得第一名，確實是實至名歸。
可是，如此一來北方士子不是要出盡風頭了，無論如何，得將他的名字降到第二名，把剛才那份江南考生的卷子定為第一。
心中雖然不願意，可究竟該如何駁倒焦芳，眾人卻不知道該怎麼開口。
若是論口才，大家自認為未必是焦大人的對手，就將目光落到王螯這個文章宗師身上。
王螯卻是十分直接，只隨意地說了一聲︰「這篇文章古板拘泥，暮氣沉沉，文字也束手束腳，放不開。定為第一恐怕不妥，就排在第二吧！先前那份評為頭名吧！」
「王總裁這話說得就欺心了。」突然間，焦芳發出一陣高亢的大笑。
這笑聲讓王螯一楞，心中不覺得拱起一陣火來。
王螯乃是士林領袖，自然不可能因為如此就同焦芳發生沖突，如此也失了身份。
他靜靜地看著焦芳，等他的笑聲停下來，才淡淡問︰「焦總裁緣何發笑？」
焦芳一整臉皮，鄭重道︰「王總裁大約是不喜歡本官手頭挑出的這份卷子的文章風格吧，偏偏又找不出毛病來，這才以暮氣沉沉四字評價之。但若就這樣將他刷下去，只怕不能服眾。至于王總裁先前要點為頭名的那張卷，一看就是總裁大人和南方士子所喜歡的風格。不得不承認，這份卷子上的文章確實是優美雋永，不過，卻有一個毛病。」
听到他有提起南北士子的地域之爭，其他考官心中都是大為不快。
王螯反問︰「什麼毛病？」
焦芳撫摩著胡須，正色道︰「其實王總裁所推薦的這份卷子的主任，確實是當才華橫溢。不過，大人你發現沒有，第一場的五篇八股時文詞句有的地方讀起來有些不夠圓潤，就好象是倉促而就一般，缺少一氣通慣之感。以此人之才，中進士應該沒什麼問題，但要點為頭名，卻不太合適。」
他卻不知道，這份卷子的主人正是康海。
其實焦芳說得沒錯，康海的第一場五道八股文因為後來鬼使神差地被他自己給pass掉，因為時間實在太緊，這才匆匆作成，缺少推敲和琢磨。可就這樣，他的卷子依舊讓王螯看中，要點為頭名。由此可見，康海此人的文章強悍到何等地步。