謝自然自從上次救了囡囡之後，立即就被辛知縣派到了寧夏。
至于囡囡，因為要等著官府通知她的家人來接，就暫時安置在謝自然家里。畢竟，這個年頭政府可沒有福利院、收容所一說。遇到流民，官府的態度也很粗暴。要麼關進監獄，要麼直接抓捕，甄別身份直接直接發配邊疆充做勞役。
囡囡姑娘可是好人家的女兒，從她的學識談吐來看，也是大家閨秀。況且，她還說了她的父親是朝廷官員，辛知縣自然也不可能把她直接關押。
沒辦法，只能暫時寄養在鄉紳府上。謝自然作為當事人，又給衙門找了這麼大一個麻煩。囡囡這個包袱，自然要他來背。
好在謝自然做了這麼多年生意，不說家財萬貫，幾千兩身家還是拿得出來的。不過是供養一個小女孩一日三餐而已，況且，這小家伙又是如此可愛。
謝自然雖說是個書生，但骨子里卻是三秦男兒，也不放在心上。直接將小姑娘接回家，又雇了一個婆子照顧她的日常起居，就押著糧秣來了寧夏。
這條路他是走熟了的，可這次卻被仇鉞看中，要留下做幕僚，搞得他心中惱火。年老夫子將自己推薦個仇鉞，想的不過是讓他這次來寧夏行事方便些。
卻不想好心辦了壞事，差點讓他謝自然做了人家的師爺，真真是好險！
在謝自然看來，仇鉞固然權勢滔天，可給他做幕僚，一輩子也就是個師爺，沒什麼前程。即不可能做官，又不可能發財。
于是，就借了這麼個機會月兌了身，不但如此，還賺了不少亂七八糟的東西。
仇鉞說做戲要做全套，既然要引韃靼人來劫蘇木，大車上總歸要塞些值錢的東西才對。
于是，他就將軍中用不上的被服、糧食什麼的又給謝自然滿滿地裝了二十幾車。
搞得謝自然一想到這事心中就想笑︰開玩笑，說什麼青黃不接，那是對中原的老百姓而言的。漢人靠種地為生，這個季節莊稼剛抽穗，新糧未收，去年的糧食也吃得差不多，正是一年中最艱難的日子。可草原民族靠的是游牧，這時辰，草長得正茂盛，牛羊正上膘，怎麼可能閑著無事南下打草谷？
再說，這寧夏到處都是邊軍，又有長城之險。
韃靼人還沒到，烽火就點燃了，他們又怎麼可能長驅之入，深入到銀川盆地里來？
這事也就騙騙仇鉞，卻不想，我謝自然還賺了不少東西。這二十多車物資運回關中，變賣了，也有上百兩銀子，這一趟倒是沒虧。
作為本年陝西鄉試的考生，能夠和蘇木這個名動天下的大名士、鄉試的大主考同行，卻是難得的機緣。說句難听點的話，只需刻意結好，隨便套點口風，也不難將這一期的考題套出一兩道了，中個舉人也多了三分把握。
若是換成其他書生，早就如逐臭的蒼蠅一樣向蘇木撲過去。
可惜謝自然這人看起來雖然像個江湖豪客，和三教九流的人物都能說上話，都能吃酒耍子，整天嘻嘻哈哈的，可骨子里去有一股傲氣。
功名單從考場取，怎麼可能去走捷徑？
想我堂堂謝君服，讀書四年就中了個秀才，舉人功名又算得了什麼。只要我想，就能拿到。
若是靠其他手段得中舉，豈不叫世人笑話？
于是，謝自然刻意地同蘇木保持距離，同蘇木在路上走了兩日，卻沒有說過幾句話。
至于蘇木，也不想因為和謝自然太親近。以免得將來謝自然萬一中舉，落人話柄。
所以，到現在，兩人相處了這麼長時間，也不過是點頭之交。
「大老爺，這條南下的路可不好走啊！」趙葫蘆不住地嘆息︰「若是依來時的路走，多平順。」
蘇木來的時候是沿著銀川盆地北上，這次回去，卻走的是青銅峽、平安堡一線。這一帶都是綿延的丘陵，山上光禿禿，連根草都不長，典型的黃土高原地貌。、
蘇木微微一笑︰「咱們來的時候走的是延安那條路，不過，謝秀才是鳳翔人，走那邊卻要繞一個大圈子。他這次負責護送我們，咱們也要緊著他方便才是。」
「他一個小小的秀才，憑什麼安排大老爺腳程？」趙葫蘆不服。
蘇木︰「畢竟謝秀才是本地人，他不是說了嗎，這條路雖然險了些，回關中卻要省去四百多里路。馬上就是鄉試，時間緊迫，有近道走，自然是好的。」
趙葫蘆︰「大老爺你怎麼就相信這個謝自然，還秀才呢，你看他和他手下人的模樣，又有哪一點讀書人的樣子，根本就是一群土匪。這種粗鄙小人，根本不值得信任。大老爺，小人可是做慣了衙役的，公門中人，這一雙招子最值錢。什麼人只要一過我的眼，就能看出他三分成色。」
蘇木呵呵一笑︰「什麼一群土匪，葫蘆，你這擠眉弄眼的樣子，更像是匪徒。」
兩人說話間，就有兩騎呼一聲從他們身邊奔過。、
正是謝自然的兩個手下。
謝自然這次南下帶了二十輛大車，四十多個腳夫。
除此之外，還有六個伙計，這些伙計都是扶風縣鄉勇，身上都帶著大弓和腰刀，看起來極其剽悍。
這一路上，六個伙計也沒閑著，不是在路上賽馬，就是在山上打獵。
今天，其中一人正好射中一只兔子，挑在刀尖上在同伴面前炫耀。
疾風撲面，撒下一路豪爽大笑和肆無忌憚的酒氣。
趙葫蘆被滾滾塵土嗆得再說不出話來，只低聲喝罵︰「匪徒，土匪，混蛋！」
蘇木和趙葫蘆同時伸出手去扇面前的灰塵，在不遠出的山岡上，負責探路的謝自然則用雪亮的眼楮看著自己未來的大宗師，越看越覺得名滿天下的蘇木是那麼有趣。
同蘇木相處了一天兩夜，真真叫謝自然大開了眼界，也叫他對蘇大學士充滿了好奇。
這人，卻不像是一個普通的夫子。
首先，蘇子喬實在是太愛干淨了，每天清早起床，第一件事情就是拿著一把象牙柄的小刷子，粘了一些粉末在口中刷呀刷，只刷得滿口白沫才用清水漱了吐掉。
謝自然看了半天，才明白，這是在淨口。
實際上，他每天早晨也會漱口的，只不過用的是青鹽和棉布。
見蘇木用刷子，他心中一動，不覺想︰這法子卻是便利啊，回去之後倒是可以效仿。只不知道蘇大學士粘的藥粉是什麼成分，聞味道，其中好象和了薄荷。
當然，謝自然手下也沒有個人衛生的習慣，反像看希奇一樣在旁邊竊竊私語，說︰哎喲不好了，蘇大老爺口吐白沫了，快去請郎中啊！
能夠用象牙柄刷子刷牙，可見蘇大學士的富貴。
接著，蘇木的富貴叫謝自然開了眼界。
蘇學士還真有錢啊，連擦都要用紙。而謝自然的手下出恭的時候，大多用土坷拉和木片刮，講究一點的最多用水洗一洗。
另外，蘇木大人的吃穿用度也有很多叫人理解不了的東西。
比如每次飯錢，他就會叫人端一盆水過來，用一塊黃燦燦的好象牛油一樣的東西在手上搽。然後一搓，就起了一層泡泡，散發出一股幽香。
謝自然忍不住問這是什麼東西，蘇木回答說是肥皂，用來洗手的。其中主要成分是動物油脂、草木灰和花露，再怎麼頑固的污垢，只要擦在手上，用水一沖就干淨了。
謝自然不信，偷偷試了一下，果然如此。
心中就是大駭，這蘇學士真不愧為天下第一大名士啊，這格物的學問真是了得。
最叫他感覺神情的事情是，蘇木竟然做出了一個跟風車一樣的東西架在車頭上，後面系著一根繩子。一拉，葉片轉動，竟有徐徐清風襲來。在**辣的太陽下，卻是難得的涼意。
听蘇木說，這叫風扇。
初夏的寧夏，蚊蟲厲害。
一路上，眾人和牲口們被咬得快要發狂了。
這個時候，蘇木卻掏出幾瓶藥水往身上一擦。
說來也怪，就算是最厲害的牛虻也不敢近他的身。
謝自然經商這幾年，眼光獨到，心中突然一凜，暗想︰蘇學士所弄出的這幾樣東西，隨便拿出一樣來，做成商品售賣，都能夠賺上一大筆錢。果然是能者無所不能，這人學問大了，什麼希奇古怪的東西都能發明出來。
這一日的路走下來，雖然謝自然沒同蘇木說過一句話，也沒看到名滿天下的蘇大學士看一頁書，做一首詩。
可對于蘇木的學問和本事，謝自然卻佩服到了極點。
心想︰也只有有這種格物工夫的人才佩做我謝自然的老師，說起來，這次鄉試，我卻可以去考上一考的。
這一路走得慢，到了黃昏時分，車隊終于到了紅寺堡一帶。
這里原先還有個軍堡，後來因為太偏僻，也沒有什麼軍事價值，就廢除了。
好在這里地勢平順，當夜，隊伍就宿在一片谷地里。
看著光敞敞的原野，趙葫蘆有些擔心︰「大老爺，你說韃靼人會不會跑過來啊？」