在惟功和王國峰幾個說話時，馬芳只在一邊等著，待惟功著王國峰幾人從門店處牽了馬過來，老頭兒和張惟功一起翻身上馬，並肩而行。
「惟功，你的這些伙計，都了不得。」
馬芳是識貨的，當了幾十年的鎮邊大帥，牛鬼蛇神也好，英杰豪強也罷，都是見的多了。但他仍然是由衷道︰「你怎麼教的？若是尋常小子，這個年紀，要麼讀讀迂了，沒半點靈氣在身上。要麼就是混混沌沌的，半大不大，討人煩的時候，屁用不頂。要麼就是紈褲子弟，已經開始追逐聲色犬馬之娛……你的這些小伙計，一個個勁力內斂，都是好手，在邊鎮上老夫見了也要高看一眼的，而眼中尚有靈光，顯然不僅在讀，還不是那些讀迂闊了的傻小子……惟功啊，你是個妖人啊。」
張惟功听的開懷大笑，也顧不得街市上行人詫異的眼光。
這是馬芳再一次說他是妖人，但上一次只是微許自得，這一次卻是舒心暢意的快意襲上心頭，難以遏止。
王國峰在內的這些少年，特別是開始的那五六十個，花費了他太多的心血和精力了。
這是他目前為止，也可能是一生最大的驕傲，馬芳的夸贊，惟功自然是心花怒放。
這些少年，人生的軌跡甚至是所有一切都是他賜予的，也是因他而改變的，惟功是怎麼高興也不為過的。
「將來，若有機會，帶這些小子們到邊境來吧。」
馬芳感慨由之的道︰「叫他們經商，浪費了。」
「商亦是有道啊，馬帥。」
「這個我知道……無商，則物資不得流通，不能將有余補不足，老夫是不會和那些腐儒一樣，只知道嘴上瞧不起商人，自己卻是開錢莊質鋪，放印子錢賺的盆滿缽滿……老夫的意思，現今我大明商人還是排不上號，若是想有什麼大的展布，非得在文武之道上有所建樹方可，我的意思，惟功你明白了嗎？」
惟功心中略有所動，馬芳的意思他是真明白了。
現在的商行是有不小的成就，是和自己超前的意識和經商手法有關。但更要緊的，還是自己的背景和在宮中久伴皇帝身邊形成的權勢能量。
沒有這些，再厲害的商人也是白給。
這種認識原本他前幾年就有，這兩年生意做的太順，積聚了大量的財富在手中，看來他是有點飄飄然了。
「謹受教。」
惟功在馬上欣然點頭，答說道︰「馬帥金玉良言，小子謹記在心。」
「你也不必送老夫了。」馬芳笑了笑，傷處牽動起來，齜牙咧嘴道︰「趕緊回去換衣服吧，你這一身送老夫，叫人瞧著了，太不成話。」
說起這話，一老一小都是哈哈大笑起來。
一時笑畢，惟功正色道︰「授藝之德，此生難忘。」
「吾長子馬棟雖無才，但有德，行事穩重，無需相托。次子林，性格浮燥，惟功你將來若真有方面大帥的機會，這小子可能會在你麾下效力，看老夫薄面，看顧他一下吧。」
以惟功的性格本事，也是瞧不起馬林這種連脾氣都沒有的二世祖，不過看在老將軍的份上，他還是道︰「一切如馬帥所願。」
兩人在馬上拱了拱手，就此告辭。
此後馬芳果然在兩天後被禮部的贊禮官員帶同引見，在中極殿後乾清宮對面的雲台上拜見年近十五的萬歷皇帝。
召對之後，皇帝對這個老帥勉慰有加，令其回任宣府，保障大明北部邊防的安全。
在同一日，萬歷皇帝也召見了俞大猷，對這個也是在幾十年前就成名的大帥，皇帝也是青眼有加，只是礙于俞大猷在兩年前剛被一捋到底，所以這一次只是加都督僉事，令其領神機營車營，也算是一個較為重要的任命了。
當然，對這個精于長槍，練兵，火器等諸法的老帥並沒有物盡其用，皇帝並不了解，兵部並不在乎，朝野之間，並沒有想到，俞大猷等著名的鎮邊大帥都是七十左右的老人，在他們在世的時間里朝中並不能使其貢獻應有的力量，也沒有真正的人才儲備，在他們身後，如果再出現北寇南倭的情形，又當如何？
嘉靖年間，武將有戚、李、馬、俞等不遜于徐達和藍玉、常遇春等開國將帥的強悍存在，文官則是有胡宗憲和譚綸等人，朝中是徐階和高拱、張居正，文武並用，使明朝免于覆亡，當時的人絕對不會想到，萬歷之後短短幾十年間，明朝就又一次陷于兩線做戰，而文武官員皆無可用，特別是武將，墮落無能，庸材當道，敗亡之慘，遠在前朝之上，而文明的倒退，猶在南宋滅亡之上。
除了惟功，沒有任何大明的高官顯貴或是皇帝本人能認識到，這些鎮邊的將帥，其實是大明最寶貴的財富，是這個帝國的落日余輝，最後的回光返照。
……
從宣武門直入小時雍坊，再到安富坊，到了側門那里，卻見排著長長的車馬，一直排出半里地開外。
惟功詫異，但那些長隨家丁們看到他這副模樣，更是詫異非常。
到了門前，一輛青蔥色的馬車上正下來人，是一個十來歲年紀的少女，黃衣襦裙，身形蔓妙，年紀雖小，卻已經顯露出不俗的相貌身段。在車下，是一個華服少年在車旁等著，兩人一起看到惟功，先是一征，接著是吃驚，再下來便是眼中顯露出不可遏止的笑意。
「好吧好吧，賢兄妹二人既然瞧著了，想笑便笑吧。」
惟功無奈，攤手而言。
「哈哈，笑死人了。」
「惟功你……哈哈，真是笑死我了。」
好巧不巧，撞著惟功的正是李成功和李成瑛兄妹二人，在京城勛貴圈子里，算是和惟功交情最好的同齡人。
兄妹二人也是頭一回看到惟功這麼狼狽的模樣，在此之前，不論惟功處在什麼樣的逆境，或是遭遇什麼樣的困難，永遠都是一副沉穩和智珠在握的模樣，再大的困難，也都是一副雲淡風輕的模樣。
這樣子當然容易贏得人的尊敬，不過有的時候也叫李家兄妹氣的牙齒癢癢，這張惟功，就沒有吃虧和慌亂的時候麼？
今日能叫他們見著眼前的場景，走這麼一遭，真是遠遠值回票價。
「算了小妹，我們不該笑的。」
李成功到底已經襲封伯爵，今日還好穿著的是便裝，要是一身伯爵公服，貂蟬籠冠在這里笑的東歪西扭，那就太不成模樣了。
而且原因也不僅是如此，李成功斂了笑容，便是對惟功正色道︰「你到哪里野去了？這兩天你府里找你都快找瘋了！」
「出什麼事了？」惟功也知道有些異樣，笑道︰「顯然，我是去西山打獵去了。不小心遇著一只吊楮白額虎，好不容易才掙出命來。」
李成功和京中所有男性勛貴一樣，對打獵，莊園，當然還有莊上的美女都特別有興趣，當下心的心癢癢的，只道︰「有空了同我講講，倒不曾想到，西山那邊居然還有老虎。」
惟功忍住笑道︰「還是說說我家的事吧。」
「老國公怕是不成了。」李成功皺眉道︰「听到信兒，說是也就是這一兩天的事了。」
「哦，原來如此。」
惟功點了點頭，並不意外，也沒有故意裝出悲傷的模樣來。
張溶對他，不過是叔祖父，又沒有關照過他一回，進府近三年了，張溶除了祭祖時見過他，一年也不見一回，對這樣的老人，哪怕是行將就木，惟功心里也沒有什麼難受的感覺，也不必故意裝作。
「病了好一陣子，原說秋高氣爽能好些，現在看來還是不成了。」
張溶的病無非是年老體弱，呼吸系統變弱，這在幾百年後是容易解決，最少是不會致命的小毛病，但在此時，常年的病使得這個老英國公已經成了一支風中之燭，隨時都有熄滅的可能。
「惟功，這個時候再有什麼，你也別露出暢意模樣，人家瞧了，會說你心術太不正。」
「放心，我雖不會裝成孝子賢孫樣，倒也不至于有多歡喜。」
「惟功哥，在哪遇的虎，趕明兒帶我去好不好？」
「呃，好好，有空再說吧。」
好不容易擺月兌李成瑛，惟功也是一溜小跑，趕到梨香院。
一路上遇著的家下人甚多，各人都是神色古怪，不過並沒有人笑出來，各人都是心事重重的模樣，見著惟功的，多半是有說不出來的怪異神色。
老國公在這府里已經是定海神針的角色，雖然這十來年已經不大理事，但有張溶在，英國公府在朝廷，在勛舊圈子，在文武百官心中也是有一份地位在。
就象是成國公府，老成國公朱希忠在時就是一副模樣，現在不在了，光景就大不如以前，死後封王又怎麼樣，人不在了就是不在了。
在這個時候，人心浮動，大家看到張惟功時，眼神里的東西又是和以前大有不同了。
惟功懂得他們的意思，張溶一死，張元功就會繼承國公爵位，這位過程可能很快，比如朱希忠一死，朝廷念其功勞，立刻著朱時泰襲爵，但如果朱時泰不立下什麼功勞，將來成國公再出現襲爵的情形時，可能幾個月，也可能是幾年，甚至十幾年。
爵位出現空檔時，絕對是勛貴人家的惡夢，朝廷的用意，勛貴圈的猜疑，文武官員乃至各階層的冷遇，都是不堪承受之重。
現在張元功將襲爵，再下來的英國公屬誰，會不會出現波折，這是很多人心中的迷團。