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劉慶和到達江北後，先去拜訪忠義救**的長官劉威濤，哥兒倆是一起來到皖南的，劉慶和還是劉威濤名義上的游擊隊長，現在又在皖中相逢。
劉慶和了解到這里的敵我格局︰鬼子、中央軍、第五戰區的雜牌部隊、忠義救**、新四軍、地方武裝、土匪……局面混亂，錯綜復雜。
劉慶和還沒想好先從哪兒下手，就有人向他先下手了。
早晨起來，劉慶和的門上插著一把匕首，釘著一張被露水打濕的紙條︰到了我的地盤，要給我進貢，知道嗎？
劉慶和一看，江湖小毛賊的把戲，不理他！但是，劉慶和的警衛連臉上不好看了，加強了戒備。
過了兩天，運給養的大車被人塞了一塊布，血淋淋的寫著幾個字︰不要給臉不要臉！劉慶和知道後還是沒理他，只是向武穆商隊的人了解了一下周邊幫會、土匪的情況。
又過了兩天，一個早起拾糞的老頭子被抓住，當時他正往劉慶和門口的石獅子口中塞紙條，紙條上寫著︰不要怪我！
老頭子聲稱︰有人給了他10個銅板，讓他這麼干的。
劉慶和緊盯著老頭子的眼楮，又拿起老頭子的手看了看，然後和和氣氣的對老頭子說︰「朋友，明人不做暗事，有話直說吧！」
「在下獅虎寨的賬房路慶生，特來拜會！」老頭子抱拳拱手，並且扯掉假胡子，擦去臉上花花綠綠的東西，竟是條精猛漢子。
「拜會是這種拜法麼？」劉慶和有理了。
「劉大隊長誤會了，咱們獅虎寨久仰火神爺大名，特來禮請，有什麼失禮之處嗎？」路慶生振振有詞。
「這是貴寨的請帖麼？」劉慶和拿出前兩次收到的紙條和布條。
「對呀！」路慶生倒是認賬。
「有這樣的請帖嗎？」劉慶和氣樂了。
「有什麼問題麼？」路慶生仍理直氣壯。
「你念給我听听！」劉慶和要崩潰了。
「我不認字！」路慶生有點兒不好意思。
劉慶和徹底崩潰了，「你，你，你不認字怎麼當賬房先生？」
「我畫圖記賬啊，好幾年都沒出過錯！」路慶生洋洋得意。
「這請帖是誰寫的？」劉慶和理了一下思路，終于找到問題關鍵。
「我們獅虎寨新收了兩個弟兄，他們認字，他倆寫的！」路慶生也感覺到問題所在了，「你是說……」
「給他念念！」劉慶和吩咐手下。
「這不是我們寫的，我們是請火神爺一敘，給火神爺接風……」
……
劉慶和和路慶生一起來到獅虎寨，獅虎寨老寨主路震剛親自接待。雙方經過簡單交談，就叫來寫「請帖」的嘍。
很快，兩個嘍就交代自己是黑龍會收買派來的臥底，每個月可以領兩塊大洋養家，每隔三兩天就有日本人和他們接頭，告訴他們任務，這次寫請帖就是日本人教的招數。
劉慶和听了，氣得不知如何是好，他指著兩個「臥底」︰「就你們兩個慫貨也當特務做臥底？按江湖規矩，內奸要死得很慘，要千刀萬剮的，知不知道？」兩個臥底嚇得魂飛魄散，連求饒命。
通過武穆商隊劉慶和早就了解了獅虎寨︰獅虎寨原來是一個叫獅虎班的馬戲團，班主路震剛，50多歲，娶了3個師妹做老婆，張福蕙、李金巧、王七鈴，有10個兒子，路慶虎、路慶豹、路慶生、路慶威、路慶猛、路慶牛、路慶羊、路慶顯、路慶財、路慶富，2個女兒，路慶花、路慶枝，還有個老姑娘的妹妹路震雲，及一群徒弟共有百十號人。抗戰開始後，逃到這里，為生活所迫成了土匪。他們有10條碩大無比的巨犬，有的像獅子，有的像老虎，命名為金獅、木獅、水獅、火獅、土獅，金虎、木虎、水虎、火虎、土虎。這群土匪並不凶惡，一年多來就沒殺過人，倒是10條獅虎犬凶猛無比，當年潰兵要非禮路震剛的妻女，是10條獅虎犬趕走了潰兵，還搶下5、6條漢陽造，路家人也因此仗著這5、6條漢陽造落草為寇。
路家人說是落草為寇，不過是佔據了一座破廟，偶爾向周邊村子強要一些糧食，他們自己養豬、養羊，還和武穆商隊合作倒騰些生意。說白了只是個打著山寨旗號嚇唬人的大家族。這些藝人們都不識字，所以被兩個認識幾個字的後生鑽了空子。
劉慶和和路震剛商議用兩個臥底勾出黑龍會的人，給鬼子一點警告，路震剛猶豫不決，他不敢招惹任何一股勢力。
劉慶和一不做二不休，自作主張讓警衛班抓住了黑龍會的接頭人，割了老二後放走。路震剛知道這下徹底得罪了鬼子，只得投靠劉慶和。
路震剛的兒女們卻對投靠劉慶和非常認可，這下不用畏畏縮縮的過日子了。
劉慶和留下山寨的青壯年，利用他們的獅虎犬成立了搜索隊，把路震剛和一些女眷送回西山。
劉慶和派了自己的一個警衛班和搜索隊混編，警衛班長秦良雲任搜索隊隊長，路家老大路慶虎任副隊長，一邊觀摩游擊隊的訓練，一邊進行適應性訓練。這些有雜技、馬戲功底的年輕人學習速度遠遠快于普通士兵，射擊、投彈、拼刺、軍姿、各種戰術動作……不到一個月都練的像模像樣，就有兩個頑固問題︰一是紀律散漫，一是不願識字。劉慶和找來路慶虎告訴他打算把搜索隊打散，編入戰斗部隊，加強紀律意識和識字學習，路慶虎很不情願，但是卻說自己和許多兄弟都娶了媳婦，媳婦們不願意。
劉慶和火了，把這些媳婦們統統送回西山，從新兵訓練開始。路家班男丁隨隊訓練。
劉慶和在整訓同時也沒閑著，多次派出小股部隊搶掠鬼子物資，要不1000多人的部隊吃什麼？
20里外的卉卜鎮正在修據點，抓了不少民夫。有部隊就得有供給。劉慶和見鬼子據點剛剛開工，就派出一個排，輪番搶劫鬼子的運輸隊，弄點兒零花錢。
一個營進駐長江北岸，伺機搶劫鬼子的運輸船，這才是主要財源。夜里用手電筒引誘鬼子運輸船擱淺，然後借著黑暗模上去，洗劫一番。當然不是每次都能成功，有時引不來運輸船－－－－白忙，有時引來的是軍艦或炮艇－－－－放棄，有時引來的是鬼子巡邏隊－－－－或打或撤，最倒霉是引來鬼子炮火。一個多月雖然有所繳獲，但傷亡不少。劉慶和決定動用訓練差不多的搜索隊。
搜索隊第一次就出了問題。
按照預案，搜索隊分為獅隊和虎隊，負責警戒東西兩面的鬼子巡邏隊，伏擊部隊埋伏在中間。結果沒等到運輸船，卻等來東面鬼子巡邏隊。
一個鬼子看到黑暗中獅虎犬的紅眼楮，就想據槍射擊。機靈的獅虎犬搶先撲了出去……
幾條獅虎犬龐大的體型、凶猛的咆哮令鬼子魂飛魄散，四散奔逃。武穆軍士兵來不及出擊，鬼子就跑得沒了影兒，只留下3個被獅虎犬咬的遍體鱗傷的鬼子，武穆軍只繳獲了3個鬼子的裝具、武器和1挺輕機槍，自己無一傷亡。
逃跑的鬼子引來大隊鬼子救援，武穆軍只好撤伏。
戰斗總結會上，埋伏的營長指責搜索隊暴露了目標，盧慶虎則強調是意外，好歹也有繳獲。
劉慶和靈機一動，這些獅虎犬戰斗力不可小覷，不如專門設計一套戰法發揮獅虎犬的威力。他命令搜索隊尤其是獅虎犬以後白天不許出來，只在夜間行動，不許和老百姓及其他作戰部隊接觸，搜索隊所有行動都作為武穆軍游擊隊最高機密。
此後，武穆軍作戰部隊重點轉向根據地北面巢湖和西面無為的鬼子作戰，搜索隊則在夜間專門江邊襲擊鬼子巡邏隊。
長江北岸的鬼子幾乎每天都有巡邏隊遭襲，而且遭襲過程非常詭異、恐怖，紛紛流傳有「鬼獸」專門襲擊日本兵。
鬼子長官請來專家，專家認定這是中國特有的巨犬－－－－藏獒造成的襲擊，而且是人為操作，有喪生鬼子的武器、裝具失蹤及現場發現人的腳印為證。無奈鬼子士兵們說什麼也不信，都寧可抗命受處罰也不執行夜間巡邏。
鬼子江防司令部也籌劃了幾次反伏擊，卻被警覺的獅虎犬發現，悄悄溜走。
鬼子又請來軍犬專家，打算用軍犬追蹤，可是鬼子的軍犬聞到犬王藏獒的氣味，避之唯恐不及根本不敢追蹤。
最後，鬼子軍犬專家提出建議，擴大巡邏隊規模，原來以班為單位的巡邏改為以小隊為單位巡邏。雖然浪費人力卻也見效，「鬼獸」果然消蹤匿跡。
劉慶和得報大喜，成小隊的鬼子就有伏擊價值了，更何況要是鬼子巡邏用小隊規模，那麼鬼子的據點要麼擴大到中隊規模，要麼巡邏時就剩下空巢，否則就撤銷巡邏。怎麼都對劉慶和有利。
劉慶和把作戰部隊調回江岸，把搜索隊調到無為一線。搜索隊又開始在無為一帶折騰，作戰部隊則對江北岸的鬼子下了黑手。
鬼子也不傻，據點有的是中隊規模，有的是小隊規模，經常換防，這樣可以節省不少部隊。但是瞞不住武穆軍的偵察兵。
武穆軍先拿下空巢據點，清除少數留守鬼子，然後等巡邏部隊回來後關門打狗。幾次得手後，鬼子也相應調整，加強電話聯絡和口令體系，造成武穆軍一個班被鬼子圍在據點里全部壯烈。
武穆軍也調整為直接伏擊巡邏隊，簡單的弄些槍支彈藥就行。
搜索隊在無為也越鬧越大。
無為的鬼子沒有江防任務，所以鬧了幾次「鬼獸」後干脆取消了夜間巡邏。秦良雲、盧慶虎非常郁悶。
無為從日本新調來一個參謀長宮本正浩，此人有些道行。先是命令恢復夜間巡邏，引武穆軍搜索隊出動。
然後清晨派出騎兵搜索隊，沿著獅虎犬留下的足跡緊追不放，終于鬼子一個騎兵小隊30多人，2挺輕機槍，2具擲彈筒把武穆軍搜索隊圍在一片樹林里。
搜索隊只有40來人，14個警衛班老兵，其他則是路家十兄弟及路家班的新兵，武器只有1挺輕機槍，4支奇光式，1挺榴彈機槍，22支三八式步槍。路家十兄弟及其新兵們雖然打過伏擊戰，都是在夜里，第一次面對面和鬼子開戰緊張的不得了，平日里的好槍法大失準頭，還被鬼子擊傷3人。
鬼子的戰馬不能沖進樹林，只在200米外監視、騷擾，等待援軍，反正這些狡猾的支那人再也飛不出去了。
路慶虎不知深淺，秦良雲卻明白，很快鬼子的大隊步兵就會趕來，那時候大家真的是插翅難逃。不行，得想辦法沖出去！可是沖出去就會成為鬼子騎兵的獵物，怎麼辦？
「砰」的一聲槍響，一個路家班的新兵打中了200米外的鬼子。鬼子機槍馬上報復性的掃射過來。新兵卻躲進戰壕。
秦良雲沒什麼好辦法，只好走一步看一步了。他命令士兵打一槍換個地方，狙擊遠處的鬼子。
鬼子騎兵小隊長也很老到，把部隊又退後50米，同時加強隱蔽，搜索隊又沒招了，只能繼續加強陣地工事，準備應付大隊鬼子打阻擊戰。秦良雲命令深挖防炮洞，優先安置獅虎犬和路家班的弟兄，令路家班的弟兄們感激不已，獅虎犬可以藏起來，但是路家班的人也不是孬種，也是戰士，也有戰斗力！他們砍倒樹林中稍細的樹木，堆在樹林外圍，最起碼可以作為路障，實際上更大程度是做了視障，擋住了鬼子的視線。秦良雲一拍腦門，我怎麼沒想到這招兒，這些闖江湖的漢子確實有一套！
鬼子一個中隊人馬趕到了，開始布置陣地，從容的展開包圍。搜索隊的人也鎮定下來，不斷狙擊進入視線的鬼子，槍法發揮的越來越好。
秦良雲安排警衛班進入一線陣地－－－－樹障後面；路家班的人進入二線陣地－－－－戰壕；獅虎犬全部進入防炮洞。
鬼子在輕機槍掩護下開始沖鋒，警衛班則在樹障中阻擊。樹障遮擋著鬼子視線，很快被警衛班干掉2挺輕機槍、1具擲彈筒和包括伍長、軍曹、曹長在內的10幾個鬼子步兵，但是鬼子畢竟人多勢眾，很快沖到樹障前面，警衛班只好撤到二線前面，用手雷殺傷樹障另一面的鬼子。
鬼子也以牙還牙，上百顆手雷扔進不大的樹林，武穆軍傷亡陡然增加。秦良雲大喊一聲︰「警衛班出擊！其他人固守二線！」端著奇光式就沖出樹障，用猛烈的掃射清除樹障外的鬼子，其他警衛班的老兵也沖了出去，硬是打退了鬼子的進攻，警衛班也無一生還。
路慶虎等路家班的漢子們被警衛班的壯烈激發出血性，每人都把一顆手雷揣在懷里，拉環系在紐扣上，必要時扯開衣襟手雷就炸。獅虎犬也感覺到主人的死志，鑽出防炮洞和主人貼在一起。
鬼子第二次進攻很容易就沖到樹障前，開始拽開樹障，獅虎犬從里面撲了出來，鬼子毫無防備，被這群「悍獸」嚇得撒腿就跑。
路慶虎見機大喊︰「跟上，沖出去！」帶著路家班一批人跟著眾犬沖向鬼子陣地。
掩護的鬼子機槍手被眾犬凶猛的氣勢驚呆了，錯過了掃射的機會，武穆軍已和鬼子步兵混戰在一起。
路家班的人都練過防身武功，加上常年習藝，個個身手矯捷，和鬼子肉搏絲毫不落下風，只是周邊的鬼子紛紛聚攏過來，路家班的漢子們開始體力不支。
就在此時，遠處響起槍聲。劉慶和親率二營來救援。
鬼子騎兵殺上去阻截，被人擋殺人佛擋殺佛的武穆軍卷進人流，幾個武穆軍士兵圍著一個鬼子騎兵連人帶馬亂捅亂刺，後續部隊則繞過戰團直奔鬼子步兵。
鬼子兵支持不住落荒而逃。
衛生兵過來給倒在地上的路慶虎檢查、包扎，路慶虎一把推開，嘴里大叫︰「我的狗，先救我的狗！」然後「咕咚」又倒了下去。
……
此役，秦良雲警衛班全體陣亡，20多個路家班新兵陣亡4人，重傷7人，輕傷13人；救援的二營陣亡79人，重傷87人，輕傷167人，傷亡達三分之二。
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