本書通過大巴山區鐵路養路工杜若自學成才的故事，深刻揭示了二十世紀八十年代中國社會各階層的生存狀態，及在城鄉二元結構的扭曲下山里青年的生存方式和為改變這種生存方式的悲劇性奮斗史。並通過三個各有不同、各成悲劇的愛情故事，全面闡述了在改革開放初期生產力低下、物欲橫流的環境里，社會階層固化後，個人上升通道的狹窄，個人潛能和價值的無從實現，及人為追求遠大前程的艱辛困苦與人為實現個人價值的艱難曲折。是一部《紅與黑》式的人生畫卷，更是一部《百年狐獨》的社會畫卷。