唐鴻笑似是早已料到葉昔昭這樣的說辭,他很平靜,那份平靜甚至于讓人覺得,就是有人指著他鼻子謾罵,他也能夠無動于衷。
孟氏攜了葉昔昭的手，轉身舉步，「昔昭,不需對人面獸心的東西浪費唇舌,陪我去別處走走。」
「好。」葉昔昭淡漠瞥過唐鴻笑，與孟氏離開正房。
恰在此時,葉昔寒走進院落。
孟氏不知緣由，此刻萬般惱恨地看了葉昔寒一眼，便錯轉視線，只言片語都懶得說。
葉昔昭同情地看了葉昔寒一眼，被誤解、被惱恨都是他咎由自取，怨不得誰。
葉昔寒神色異常地平靜，徑自走向唐鴻笑。
這引得孟氏頓住腳步，回眸觀望。葉昔昭自然隨之頓足回眸，不是不擔心葉昔寒意氣用事痛打唐鴻笑的。
葉昔寒到了唐鴻笑面前，笑容舒緩，「終究是到了這一日。」
唐鴻笑歉然凝視，回道︰「我亦是深以為憾。」
「那倒不必。」葉昔寒語帶輕嘲，「我都不在乎，你又何需慨嘆？」
唐鴻笑也便笑了，「如此再好不過。」
「只是，你一定想不到……」葉昔寒舉步到了唐鴻笑身側，語聲倏然轉低。
孟氏與葉昔昭只看到唐鴻笑的臉色由平靜轉為震驚，由淡然轉為惱恨。
葉昔寒說完話，後退一步，打量著唐鴻笑的神色，現出滿意的笑容。
唐鴻笑低聲道︰「你……你居然……」
「有什麼法子？」葉昔寒很是遺憾的樣子，「你能變成衣冠禽獸，我怎麼就不能由魯莽沖動學會逢場作戲？」語畢，他漾出意味深長的笑容。
孟氏目光微閃，心念錯轉，意識到了什麼，良久，現出釋然的笑容，轉身舉步，「後花園里的蓮花開了，听丫鬟說很是悅目，昔昭，我們去看看。」
葉昔昭笑著稱是，虛扶了孟氏的手，緩步離開。
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看著一池蓮花盛放的美景，葉昔昭在想的是，不知侯府蓮花畔在今時是怎樣的情形。平日里總是被繁瑣事務纏身，這麼久竟都不曾去看看——不曾去看虞紹衡情有獨鐘的地方，究竟有何引人之處。
平日里听夏荷說過，虞紹衡自幼年時便常住蓮花畔，每日除了去練功房練功，大部分光陰都是在哪里打發。每個夏日，更是會常住在那里。
今年的夏日，要不要隨他搬去蓮花畔消夏呢？
孟氏略帶嗔怪的話語打斷了葉昔昭的思緒︰「你這孩子，如今有什麼話也不肯與我說了，幫著你爹與你大哥隱瞞著我，真是可惱！」
葉昔昭听出話中深意，歉然笑道︰「娘可不能將過錯全部推在我身上，我之前也確實拿捏不準，才不敢亂說話。」
孟氏听了這話，自然愈發篤定猜測，片刻後苦笑道︰「唉——說到底，還是你爹心太狠了。」
這一點，葉昔昭認可，卻不能因此責怪父親。有葉昔寒這種嫡長子，為人父的若是不用狠戾的手段，還真不能讓他有所改變。
葉昔寒找到母親、妹妹的時候，唐鴻笑也與官差隨後而至。
官差到了孟氏面前，客氣地請她帶路去往後花園一所院落，擺明了是受唐鴻笑唆使。孟氏滿月復氣悶，沉了臉，但是因著看到葉昔寒帶著小廝趕了過來，也就不擔心葉昔昭的處境，忍著氣給官差帶路去了別處。
之後，毫無意外的，唐鴻笑再度到了葉昔昭面前。
葉昔寒與小廝站在不遠處觀望，唐鴻笑也沒找人支開他們。他用意很明顯，只是要與葉昔昭說說話。
直覺告訴葉昔昭，此生再見到唐鴻笑的機會不多了，也就沒有流露出心底的反感，安然站在原地。再者，說白了，父親被人彈劾的罪證被判定全部不成立之後，相府才能結束這種人心惶惶的情形，才不需看著官差、提刑等人的臉色度日——身在相府，唐鴻笑又是協助官差辦案之人，想走出他視線，在這種時候是妄想。
唐鴻笑到了葉昔昭近前，並不急于說話，而是悠然望著夕陽光影下的蓮花池。良久，他才柔聲問道︰「昔昭，還記得我初次見到你的情形麼？」
「……」
唐鴻笑此時也不需要她搭話，任由自己陷入往昔回憶︰「那一年，我們都還是不諳世事的小孩子。我入相府，第一次隨昔寒來到後花園的時候，你從水榭走向我們，讓我真正明白了何為驚鴻照影來。興許是初見之後，興許是之後的哪一次相見，讓我自年少至如今所做一切，都是為了時常看到你絕美的笑。」
葉昔昭仍是沉默。
「我曾相信過，莫逆之交是重于手足的情分；我曾相信過，有些約定、誓言不需說出，彼此便能懂得。這麼多年，我深信不疑，直到相府退親，直到你寧可以死相逼也要嫁入侯門——我在那之後，什麼都不信了。」
葉昔昭垂眸無聲一笑，他此時所說的，應該是句句屬實。
「我願意等一輩子、盼一輩子的人，忽然就風光出嫁，嫁給了一個橫刀奪愛之人——昔昭，知道我心里有多恨有多不甘麼？」唐鴻笑的語聲變得苦澀，「你的確是可以指責我沒在事發後挺身而出，沒能盡力去阻止你改嫁他人。可是你有沒有為我設身處地的考慮過？」
葉昔昭長睫一下一下忽閃著。
「退親的是相府，不論為何都要嫁給永平侯的是你葉昔昭，你倒是與我說說，我要用怎樣的姿態站出來挽回婚事？你們將我棄若敝屣，我難道還要做無謂地掙扎麼？我唐家已是盡失顏面，還要我再鬧出天大的笑話讓雙親無顏見人麼？」
葉昔昭盡量讓自己做到平靜理智，是以，對于這一番話，她不是不認同的。畢竟，單說這一點，唐鴻笑不算說錯。
「自相識到如今，半場生涯，我都是在為你活著。從沒想過，會走到被你這般厭棄的地步。」唐鴻笑語帶輕嘲地問道，「在你眼里，最重的還是權勢榮華，是麼？他終究是用手中一切換取了你的心甘情願，是麼？」
葉昔昭聞言不由笑了起來，側目看住他，輕聲道︰「你到今時還不知我最在意的是何物。我最在乎的，是家人安好，是父母無恙。不為此，我當初就不會同意出嫁，不會用終身歸宿換得相府無虞。人活一世，有人最看重的是兒女情長，而我最看重的卻是身邊至親。這一點，一定要我說出你才能明白？一個人，若只是為自己活著，不顧至親安危，她還有何資格存活于世？」
唐鴻笑對上她視線，目光變幻不定。
「同理，你若是真的在意一個人，該做的是盼她安好，而非處心積慮傷害她的至親。你的確是與我相識多年，可你從未了解過我。」語畢，葉昔昭悵然搖頭。
此時她平靜悵然的語調、目光，刺得唐鴻笑心里生疼，他視線游轉到蓮花池，沉默半晌才又出聲︰「在你看來，我是在傷害你至親，而我本意從未變過——我只是試圖得償夙願，試圖重新與你續寫前緣。我想如願，唯有扳倒侯府，而扳倒侯府，勢必要從相府下手。此刻我已明白，我賭輸了這一局，日後要為之賠上仕途，還有與你的緣分。輸了，我有憾，卻不悔。」
葉昔昭帶著匪夷所思的心緒看向他，「得償夙願，續寫前緣？——你要我在娘家、夫家沒落之後，由你收留？」她說出這一點的時候，不由發笑，「害我失去一切之後，你要做我的恩人收留我，讓我成為你的妾室？你可真是目光長遠，有抱負。」
唐鴻笑自嘲地笑了，「成王敗寇，你的恥笑是在情理之中。便是我，到此時也在懷疑之前是不是率性而為異想天開了。」
「其實，」葉昔昭遲疑片刻後，還是訴諸心緒，「你這番打算，也不是不能如願，只是時日短暫，注定無法笑到最後。可知原因？你連你的授業恩師都能背叛，枉付他這些年對你付出的心血，如此背信棄義的行徑，若能換得仕途得志，便是真正沒了天理。」
「又能如何？」唐鴻笑對她的話無動于衷，淡聲嘆息，「就算是明知到了不擇手段的地步，我也只能義無反顧。如今已知後果如何，我亦認命——你是我此生的命，無從反悔。」之後，他凝住她雙眸，漾出她熟悉的清醇和煦的笑，「我劫數已定，此生怕是再難相逢。昔昭，什麼都不說了，與我靜立片刻即可，如此，就不枉相識一場。」
葉昔昭望向連綿成優美畫卷的蓮花叢。
霞光已黯淡，最後一份迤邐光影投注在水面，隨著水波輕輕蕩漾，交織成一份無言的感傷。
她不願想起少年時與唐鴻笑有關的任何一幕，而在此時，很多畫面悄然浮現于心頭。
那個淡雅如菊、溫潤如玉的翩翩美少年，眼中含著情意，唇畔勾出笑的紋路，一次次走向懵懂單純的她、對他滿懷欣賞的她……
原本也算是一樁良緣，緣分卻終究是太單薄，他終究是太偏執，一次變故之後，就讓他一步一步走向錯誤的深淵，妄想再度扭轉她人生而得償夙願，且至今不悔。
若這也算是情深意重……誰人可承受得起？
要轉身離開之際，唐鴻笑已先一步道︰「天色不早了，你早些回府。而我，明知大難臨頭，還是要將這一折戲唱完。來日幫我轉告相爺，我輸得心服口服。」
語畢，他轉身，一步一步，走出她視野。周身透著的那份寂寥，就像是一步步滿懷不舍卻又必須走出她生命一般。
葉昔寒走上前來，看著葉昔昭，掛上安撫的笑，「與你說什麼了？沒事吧？」
「沒事。」葉昔昭搖了搖頭，不想談及這話題，轉而問道，「我大嫂那邊，你告訴她實情了麼？」
「還沒有。」葉昔寒悶悶地道，「事情還沒個定論，急著與她說了也無用。總想回娘家，我也只能豁出這張臉去挽留。」
「你有什麼可煩的？眼下不過是遭報應了。」葉昔昭覺得許氏好好地懲罰他一陣也好，也就懶得寬慰他。
葉昔寒無奈地瞪了葉昔昭一眼，「我明白，這是自作自受，不需你雪上加霜。」
「我這分明是幸災樂禍。」葉昔昭笑了起來。
葉昔寒又問起虞紹衡，「那位侯爺又身子不適了？他如今怎麼成了病貓？動不動就臥病在床。」
葉昔昭不滿地瞪了回去，給出的答復卻是侯府對外統一的口徑︰「太夫人、大小姐去上香回府後染了病，疑似京城附近一處的時疫。先前不知就里，母女兩個與侯爺同席用飯傾談多時，使得侯爺也被殃及，出不得門。今日兩名太醫去過侯府了，已開了方子。」末一句的由來，是出于蕭旬已經安排了相熟的太醫去侯府走了個過場。
「是麼？」葉昔寒不疑有他，叮囑道，「那你可要謹慎些，你本來就是個病秧子，別也被殃及才好。」
「我曉得。」葉昔昭又問起唐鴻笑以及辦案之人的來意，「他們在搜尋什麼？」
「搜尋爹早些年的一本詩集、一些信函，還有我曾以爹的名義收授的賄賂。」
「……」葉昔昭挑眉。
葉昔寒笑了起來，低聲道︰「假的！唐鴻笑彈劾相府的罪證，細說起來也只有這兩樣能讓皇上重視，其他的，不過是捕風捉影。」
「爹呢？」
「被人帶去問話了。」葉昔寒說著就煩躁起來，「即便是料定結局，爹這次還是少不得生些閑氣！都怪那個畜生！」
「已到這時候了，就別說這些了，日後引以為戒才是。」葉昔昭看看天色，「我得回侯府了。」
葉昔寒沉吟片刻，「天色太晚了，眼下我也不能找人手護送你——還是傳話回侯府，讓那邊派人來接你。那個畜生萬一喪心病狂地半路打你主意可怎麼好？」
葉昔昭想想，也的確是謹慎些為好，點一點頭，轉而吩咐芷蘭，隨即去與孟氏道辭。
芷蘭很快就回來了，笑道︰「侯府已派了人來，接夫人回府。」
葉昔寒與孟氏听了，相視一笑，目光透著欣慰。
葉昔昭腳步輕快地走出垂花門，已有一輛馬車等在外面。她愣了愣，沒料到跟隨人手過來的還有馬車。
長安恭聲道︰「夫人請上車。」
葉昔昭點頭，踩著腳凳進到車廂。
車廂內光線昏暗，在她適應過來之前，便落入了一個溫暖的懷抱。心頭一驚，剛要低呼出聲，那人掩住了她的嘴，雙唇落在她臉頰上，輕輕一吻。
熟悉的溫暖氣息讓她反應過來，虞紹衡竟親自來接她了，眼中不由有了笑意，身形也放松下來。
馬車離開相府之後，虞紹衡雙臂的力道才減輕，在她耳邊低語︰「是不是被嚇到了？」
葉昔昭掐了他手臂一下，「總玩這種把戲，真是……」
「獨自跑出來這麼久，我怎麼能放心。」虞紹衡笑道，「因著告病之故，便不好拜見岳母，來日再登門致歉。」
葉昔昭掙開他懷抱，在他身側落座，又推了推他，「離我遠一些，熱。」
「你就這麼回報我？」虞紹衡認真地抱怨著。
葉昔昭抿嘴笑了，「誰讓你似個火爐似的？」
虞紹衡抖開手里的折扇，為她輕搖送風，「這樣好些沒有？」
「嗯。」葉昔昭漾出清甜的笑，又問道，「睡了整日，你心情好些沒有？」
虞紹衡輕輕搖頭，正色道︰「原本是好了很多，只是方才被夫人嫌棄，心緒便又跌回了谷底。」
葉昔昭忍了又忍，才不至于笑出聲來。
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