皇上已經回了後宮。
得到皇上旨意的蕭旬,已帶了百名暗衛而來。此刻,有人搬來一張座椅,蕭旬悠然落座。他淡笑著看向官員的眼神,像是狼在看著待宰的羔羊。
不少人都曾是他府中座上賓，不少人都以為他至多是做做樣子，不會下手懲戒自己。
只是這些人不知道，蕭旬對于這世間太多人，只有假意,沒有真心,更無憐憫。
「全捆了，杖刑，先打幾下看看蕭旬的語調有些許的不耐煩，是因為在心里暗自埋怨皇上對他大材小用——命大內侍衛懲戒不就行了？偏要把他拎過來嚇唬人。
便有暗衛恭聲問道︰「侯爺，幾下是多少？」
蕭旬模出酒壺，喝了一口才慢悠悠道︰「看著辦。哪個後悔了，就送回府去，哪個執迷不悟，只管繼續打。死了人找我說話
暗衛稱是。
杖刑可輕可重，因行刑、受刑之人不同，帶來的後果也就不同。有的人在杖刑幾十後休養一兩個月即可痊愈，有的人在杖刑幾十後卻是當場斃命，這要麼是因為受刑之人身子骨強健或單薄，要麼是行刑之人看著主人的臉色下手有輕有重。
暗衛是不會看誰臉色的，他們只會絕對服從蕭旬的命令。
所以之後的情形，可想而知。
幾十個人齊聲慘呼、皮開肉綻的情形，膽子小的見了都會被嚇暈過去，何況置身其中的人。很快，大多數人見勢不好便出聲求饒，逐一灰溜溜地被人抬回了蕭府。
只有十來個人沒能當即離開，有幾個暈了過去，有兩個則是秦安槐、羅元華的心月復，本就是抱著送死的心帶頭前來鬧事的。官場之中，每件事當中，都會有人稱為犧牲品，不同之處在于，有的是自願的，有的是被迫的。眼下這兩個，是自願的。
蕭旬命人將暈過去的弄醒，看著兩個死死咬牙強撐著受刑的人，現出了殘酷的笑意。
他抬手阻止手下行刑，吩咐道︰「不急，先去給他們上藥，過一個時辰再繼續用刑
受刑之人變了臉色，額頭上的汗愈發密集。
之後，蕭旬抬頭望著湛藍的天空，思緒離開了眼前，想到了喬安。
這幾天她用飯時總是挑三揀四，聞到一些味道時也總是有些難受的樣子——這情形，是不是有了？
思及此，他的笑意便蔓延到了唇畔。
**
宮中的事，侯府獲悉，並未受到絲毫影響，依然是喜氣洋洋的氛圍。
因著芳菲眼看就要出嫁，井之然作為她的閨中好友，不時前來侯府作伴說話。起初總是纏著井夫人帶她過來，幾次之後，井夫人因著與葉昔昭愈發熟稔，打過招呼之後，便讓井之然自己帶著隨從過來。
這日上午，井之然又過來了，先去見了葉昔昭，行禮之後便笑問︰「嫂嫂，我照著你的樣子穿戴的，好看麼？」
葉昔昭笑著打量。上衫是白底淺繡玉蘭，下裙是桃花般嬌柔的粉色，頭上戴著純銀嵌珍珠的簪釵，耳際追著小小的珍珠耳墜。樣貌嬌柔，衣飾更嬌柔。「好看，特別好看她由衷贊道。
井之然毫無城府地笑了起來，「多謝嫂嫂！」
「快去找芳菲說話吧葉昔昭知道她的來意，樂得成全。
井之然卻笑道︰「嫂嫂別急著攆我走啊說話間，從丫鬟手里接過一個描金匣子，「這是我給忻姐兒做的一套小衣服，大嫂不要嫌棄，是我一點心意之後又是赧然解釋道，「我特別喜歡忻姐兒，但是毛毛躁躁的，平日里也不敢哄著逗著
葉昔昭爽快手下，誠聲道謝。
井之然這才歡歡喜喜地走了。
葉昔昭打開匣子，看到一件藕荷色小上衣，鵝黃色小裙子，上衣衣緣繡著荷花，裙擺則繡著雲紋。看得出，井之然的女紅的確是很出色。她笑著命芷蘭妥當地收起來，過段日子便給忻姐兒穿戴起來。隨即，喚來芷蘭、新竹、夏荷，詢問芳菲嫁妝的事。
對于芳菲出嫁，葉昔昭看得出，太夫人和她一樣，終究是有些不好過。
也的確是，芳菲生母才去世一年多，若是沒有被太夫人認為義女，便還在三年孝期之內。眼下雖說是因為境遇坎坷換了姓氏成了虞家人，孝期這一點可以略過不提，太夫人想起這一點，總還是會不好過。原本，老人家是打算將芳菲多留在侯府照看幾年的。唯一能安慰自己的理由，也只能是想想葉昔朗容顏英俊又年輕有為。
虞紹衡與葉昔昭自然明白太夫人這情緒，私底下便在芳菲的嫁妝上多用了些心思。葉昔昭初一著手時，虞紹衡便給了她幾萬兩銀子，讓她只管放手籌備。
葉昔昭私心里，生怕日後娘家委屈了芳菲，籌備嫁妝、花銀子的時候也是毫不手軟。嫁妝是有抬數的，不好在數目上超出去，卻能將一事一物置辦得精益求精。不論是衣飾、頭面、衣料、器皿，都是精挑細選，陪嫁的田產、宅子也是分別挑得最易打理、地段最好的。
在這之余，太夫人也拿出了一筆梯己銀兩，讓葉昔昭交給芳菲。
而芳菲雖然年紀小，卻是知道深淺，不會不明白侯府對她的寄望——好生度日，與葉昔朗齊心協力，維持相府的和睦，不要讓相府鬧出事情殃及侯府是最重要，這可是多少真金白銀都買不來的。
起先，葉昔昭其實擔心過，自己與太夫人、虞紹衡為芳菲婚事做的這些，二房、三房會不會有異議。但是兩房一直安安靜靜，從不曾介入這件事，甚而是有意約束著房里的下人，不可打听這些細節。之前總是幫著葉昔昭做些力所能及的事情的三夫人，在這段日子更是靜靜留在房里，抄《女戒》，繡經文。
太夫人與葉昔昭為此很是欣慰，甚至于，太夫人在這件事情上，對三夫人的欣賞更多一些，笑道︰「改到這種地步，已經很不容易了
葉昔昭認同地微笑。
芳菲的婚事，葉昔昭是必需要緊鑼密鼓地籌備，而對于芷蘭與長安的婚事，她卻是一直慢悠悠地進行著。
先是找了個由頭，見過幾次長安的爹娘，見兩人都是憨厚樸實，這才找了人來回說合，將兩人婚期定在冬日。
至于新竹、夏荷，分別比芷蘭小了一歲、十個月，冬日再開始為她們謀取好親事即可。夏荷前世嫁給的是葉昔寒身邊的貼身小廝，因著終歸是她身邊的大丫鬟，公公婆婆夫婿都待她很好，今世若是沒有更好的，便還如前世即可。
芳菲成婚前幾日，太夫人不時去芳菲房里坐坐，說很久的話才離開。
這日晚間，葉昔昭服侍著太夫人歇下之後，也轉去芳菲房里。
「大嫂芳菲笑著起身行禮。
葉昔昭過去攜了她的手，「該囑咐你的，太夫人想來都囑咐過了，我與你來閑話幾句
十幾歲的小女孩，一听人說起出嫁的事，便會略略羞赧，芳菲也不例外。她微微垂了頭，語聲卻不扭捏︰「母親與大嫂對我的好，我心里都清楚，卻是不知該如何回報。大嫂能否指點我幾句，日後也有個主張
葉昔昭與芳菲在大炕的小幾兩旁坐下，語聲愈發柔軟︰「我盼著的，不外乎是娘家、婆家都是一團和氣。我是覺得，唯有如此，我們才能按著自己的喜好、意願過得更好。權貴之家若是人心不齊，誰也難得安穩
芳菲斂目沉思，輕輕點一點頭，隨即，清洌洌的眸子看向葉昔昭，認真地道︰「若是听到、看到、遇到了人心不齊、各有計較的事情，我又沒個主張的話，回來請教母親與大嫂可以麼？」
「自然是好說到這種事，葉昔昭的心情總是很別扭——親上加親固然是再好不過，可是這也意味著，相府——她娘家的事，會慢慢地為芳菲、太夫人所熟知——真是想想就汗顏。
芳菲看到葉昔昭的神色微有變化，又誠摯地道︰「我兒時遭遇的是最為人不齒的家境，進京前又在幾家人之間流離，見慣了落井下石、生性涼薄之人，更是明白家家有本難念的經。自從到了侯府，再到如今，都是我不曾奢望的，我甚至一度認為自己因為身世飄零，一生再無安穩可言。不論何時，我都記得我每日做著下人的事、看盡人臉色的時日，到何時都不會因為到手的福分而忘乎所以
葉昔昭看向芳菲的目光透著欣賞。
芳菲抿一抿唇，輕聲道︰「我會安分守己度日，不會忘記我是從侯府走出去的人，竭盡全力，不給大哥大嫂平添煩擾
是這樣聰慧的女孩，將別人刻意回避的她的過往平靜提及，對眼下情形唯有感恩。不是誰都能始終對自己的境遇保持這般清醒自知的。
但願她一直如此。如此，才真正是相府的福氣。
末了，葉昔昭叮囑道︰「舒心的不舒心的事，日後盡管與我說。別委屈自己，也別委屈別人。侯府是你的娘家，我是你的嫂子，始終都要記得這一點
芳菲听到末一句，眼中有著感動、感激。
回房沐浴轉到之後，見到穿著純白衣褲的虞紹衡躺在床上，枕著雙臂，一條長腿隨意支起，神色平寧。
葉昔昭走過去，模模他的下巴，「今日倒是清閑
虞紹衡目光有了暖意，「這倒是
「起來吧葉昔昭拉他坐起來，動手鋪床。
虞紹衡轉而到了一旁的貴妃榻，閑閑臥倒，「這些事喚下人來做便是
「你之前做什麼了？連句吩咐的話都懶得說
虞紹衡一笑，「只顧著等你回來了
葉昔昭也笑了起來，「說話是越來越好听，人卻是越來越懶鋪好床之後，又回身喚他，「你這位大爺，來歇下吧
虞紹衡笑著起身去歇下，之後閑話近日府內府外的事。虞紹筠母儀天下已是定勢，他卻不曾提起，只是說著這兩日去了相府兩趟，那邊也已在精心籌備著婚事。
他興許想都懶得想孟氏、許氏的想法，葉昔昭卻是不用問也一清二楚。
因為虞紹筠母憑子貴母儀天下是定勢，因為侯府榮華已到了巔峰，孟氏、許氏才能做出一番萬般配合的樣子，事事處處不會顯得吝嗇，可是在心里，終究是不甘懊惱之至。只是如今的母親、長嫂，在對待關乎葉昔朗的一切事情上，已是把她當成外人一般敷衍，能做到與她說著違心話臉不紅心不跳。
再親的人，也會因為一些事情生出矛盾，不可避免。她能做到的，不過是盡量讓自己理智一些，平靜接受這些事。細細計較又有什麼用，又不是能與任何人說起的是非，平白讓自己窩火又是何苦來。
她只希望母親、長嫂能有一日真正認可自己的想法，為著兩家門第去經營一些事，而不是為了三兩個人的得失埋下隱患。
可又怕母親、長嫂真正認可自己想法的那一日來臨——有些事，是要吃一塹長一智，明白一個道理的同時，意味著的往往是很吃些苦頭。
好在芳菲在目前看來是能讓人放心的。從逆境中謀得一份平安才到了侯府的女孩，經由衛先生悉心教導這麼久，又一直受太夫人的燻陶，日後就是隨著處境略有變化，大抵也不會迷失本性。
到了吉日，有專人為芳菲開臉、梳妝。
一襲大紅嫁衣的芳菲，膚色白皙瑩潤，雙唇被胭脂染紅，還是顯出骨子里那一份清冷而透著韌性的美，明眸中有一些羞澀，卻無惶惑不安，很是鎮定。
葉昔昭看著她，竟想起了自己出嫁當日。她在那一日渾然似個木偶，任人擺布著自己的妝容衣飾。母親、乳娘在一旁看著，哭成了淚人。如今想想，不免遺憾。
葉昔朗前來迎親的時候，葉昔昭與二夫人、三夫人出于湊趣的心理，偷空遠遠相看，看到的新郎一襲大紅喜服，氣宇軒昂，神色沉著溫和。
悄然離開時，三夫人低聲道︰「與芳菲倒很是般配。兩個應該都是溫和的性格，這門親事再好不過
葉昔昭笑著頷首，「我也這麼覺得
二夫人則是打趣道︰「三弟妹這話，是不是在抱怨侯府中人不夠溫和？」
三夫人嫣然一笑，「怎麼會。二嫂可是出了名的才女，又極是溫柔，便是只看你，我也不敢說別的
二夫人笑嗔道︰「你明知我不是說的女眷
三夫人便又一本正經地道︰「外院的人豈是我能品頭論足的？二嫂這是迫著我出錯被大嫂懲戒麼？」
「好端端的話，你偏要繞來繞去，繞得我落了不是你就滿意了，是不是？」
葉昔昭听著，只是笑。二夫人的性情她再了解不過，若非已與三夫人熟稔起來，是斷然不會一來一往相互打趣的。
細想想兩個人的話，真覺得侯府的人也只有二夫人算得溫和，別人其實都有著在明或在暗的稜角。
這邊花轎被迎走之後，因著親上加親，侯府中人自然又都去了相府觀禮、赴宴。
蕭旬喬安也到了相府賀喜，分別去了內宅外院。見到葉昔昭，喬安自然是要與她坐在一處說說話的。
葉昔昭便覺得她氣色有些差，看著美味佳肴竟是連連蹙眉強忍著不適，心念轉動，不由一喜，輕聲道︰「你是不是——」
喬安也不隱瞞，笑著點一點頭，又叮囑道︰「先別與人說，除了姐姐，你是第二個知道這件事的
「連蕭——」話一出口，葉昔昭已經想起了蕭旬的侯爵，便改了稱謂，「連侯爺都沒告訴麼？」
「沒有喬安蹙了蹙眉，「這段日子為了他，煩得厲害，懶得跟他說這件事
「又怎麼了？」葉昔昭笑問。她是覺得這兩個人小打小鬧太正常，相敬如賓反倒反常。
喬安壓低聲音，神色多了點鄭重︰「我如今煩的，也是你來日會煩的，不妨早些告訴你。這男人位極人臣之後，那些慣于逢迎巴結人的，削尖了腦袋也要和他們攀上交情，將養在膝下樣貌出眾的女兒送給別人做妾就是一條路。我與他成婚已久，始終沒個喜訊，旁人便會‘好心’地要給他添個侍妾，幫我‘服侍’他。著實地可恨！雖然他是沒動那份心思，我卻是要被那些人的女眷煩死了
葉昔昭听完，只是一笑，「這還用你說麼？我早就想到了多說到明年，忻姐兒兩歲的時候，她還沒調養好的話，自然少不得遭遇喬安近來的煩惱。虞紹衡在外宅，冷臉將有著那種心思的人攆走是再簡單不過，可她不行，總不能不再應酬人。
而且……葉昔昭瞥了一眼孟氏。鑒于前世經歷，她心知肚明，別人還沒心急的時候，母親就心急起來了，這才是最令人啼笑皆非的。好在心里有數，到時候兵來將擋水來土掩就是。
放下這件事，葉昔昭將話題拉回到原點︰「恭喜你
喬安道謝之後又道︰「你也不要心急，遲早會如願以償
葉昔昭笑應道︰「放心，我沒事
芳菲三朝回門之後，與葉昔朗的日子平平靜靜，在孟氏、許氏之間不曾出過差錯，每隔一個月半個月便回侯府一趟，不過閑話家常，只是看得出，氣色越來越好，足見日子很舒心。
宮中的虞紹筠則是在這樁婚事之後行了冊封禮，入住正宮。秦安槐、羅元華一方勢力暫時偃旗息鼓，不再與皇上為了立後之事做無謂的抗衡。
由此，鐘離燁、虞紹衡明面上的風波煩惱沒了，卻不得不面對另一個煩惱——妾。他們算是幸運了，因為前段日子誰都知道他們太繁忙，沒人去老虎頭上拔毛提及這些事情，可在局面塵埃落定後，不論你是怎樣的性情，都會有人不斷設法將一些女人送到他們身邊。或是諂媚進獻，或是托人說合，更甚者，有人不惜以要挾的方式也要達成目的。
虞紹衡費去不少心機，才斷了圍繞在他身邊那些諂媚之徒的心思，眼下還能清淨一時，葉昔昭的日子也就一如既往。
鐘離燁與虞紹筠卻不可能做到這一點。有些皇上充盈後宮，是因為貪圖美色。鐘離燁不是這種性情，可還是要充盈後宮，因為太後與官員勸他要為了皇家子嗣繁盛而接受新人進宮，不可在後宮專寵何人。這話里話外，不外乎是隱晦地指責他今日只要回後宮就直奔虞紹筠宮中就寢。
對于這種事，鐘離燁沒辦法回絕，一如往日，由著太後安排。
虞紹筠作為正宮皇後，更是沒辦法表露絲毫抵觸，甚至于要出言規勸鐘離燁讓新人侍寢。
宮里這些是非，自喬安之口又落入葉昔昭耳中，兩個人俱是百感交集，到最後也不過是相視苦笑。
五月，喬安有喜的事公之于眾；六月，二夫人又把出了喜脈；八月傳出喜訊的，則是皇後虞紹筠。
三個人都是與葉昔昭親近的女子，她是由衷地為她們愉悅，可也不得不承認一點——原來這種事也是能讓人羨妒的。
而隨著二夫人有喜之後，蔣氏見三夫人還沒個動靜，著實的心急起來，閑來往侯府走動、去三夫人房里的時候就略顯頻繁了一些。
三夫人卻似根本不在意這件事，安之若素，先前已送給太夫人兩部親手繡的經文，如今還是專攻此事。
蔣氏被女兒這種態度弄得雲里霧里，也是著實發慌了。迫不得已之下，去求葉昔昭，說了女兒如何沒心沒肺之後，請求道︰「我听說毅勇侯夫人長姐醫術高明，曾為夫人調理身子——夫人能否幫忙引見，讓她給四娘看看？」
葉昔昭听了，覺得三夫人也的確是有些奇怪，沒來由地想笑。因著蔣氏連著兩日前來府中懇求，也只好去了三夫人的房里，說起了此事，末了道︰「按理說我是不該干涉這種事，可是關夫人看起來已是心急如焚，反復與我提及此事，你是怎麼想的？」
三夫人思忖片刻，垂了眼瞼，扯出一抹牽強的笑意，「我沒事，改日等我與我娘說明就是
「……」葉昔昭也開始雲里霧里了。
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