相府。
許氏房里的丫鬟冬梅跪在東次間的地上,低聲回稟著孟氏詢問之事。
孟氏越听臉色越差，從震怒、失望最終變成了無言的沮喪。
沉默許久之後，孟氏吩咐堯媽媽︰「吩咐內宅下人,知會管家，許家一案塵埃落定之前，不得允許正房中人離開內宅，更不可幫大少夫人傳遞信件等物到府外。哪一個違命,直接交給管家發落
堯媽媽恭聲稱是,轉身撩起門簾要出門的時候，滿臉淚痕的許氏闖進門來。
堯媽媽連忙給房里兩名大丫鬟使了個眼色,這才出門而去。
許氏進到門里,到了大炕前便跪了下去。
一名丫鬟手疾眼快,在她雙膝著地時，將軟墊塞在了她腿下，隨即又與另一名丫鬟及時攔下她要磕頭的舉動，勸道︰「少夫人先將話說明白才是，進門來便下跪磕頭，也不怕夫人受驚
許氏這才泣道︰「娘，您救救許家，救救我啊。我是相府長媳，卻成了罪臣之女，這是怎麼回事？我想去外院求見……」
孟氏卻打斷了她的話，沉聲喝斥道︰「哭哭啼啼的成何體統！」
許氏聞言一驚，抬頭望向孟氏。孟氏從不曾像太夫人對待葉昔昭那般親昵，可也從來沒這樣喝斥過她。凝眸細看之下，竟發現孟氏在這一兩日間，蒼老了幾歲之多。
孟氏吩咐道︰「先去洗把臉，有個體統了再來與我說話
許氏隨著丫鬟去淨臉時，才留意到了垂首站在角落的冬梅。她房里的大丫鬟，是為何來到這里的？該不會是……她對冬梅投去森冷的視線，臉色卻是越發驚疑不定。
許氏淨臉之後，回到東次間，站到孟氏面前。
孟氏示意許氏到近前站定，冷冷道︰「你不來找我，我也要去找你，將一些帳算個清楚明白。別與我說許家的事，我一個內宅婦人，管不了那麼多。眼下你只管好生听著！」
許氏飛快抬眼，看到此刻的孟氏似是有著雷霆之怒，只是強壓在心頭。這樣的婆婆，讓她覺得陌生，讓她十分恐懼。她連話也不敢答，只是連連輕輕點頭。
孟氏緩聲道︰「你爹收受賄賂，你居然也沒閑著，嗯？相府內宅居然出了貪圖小利之人，著實叫我大開眼界
許氏飛快地看了冬梅一眼，最擔心的事情還是發生了。如此一來，許家是別想再獲得相府的幫助了。孟氏不論怎樣，也是與葉舒玄過了半輩子的人，為人有可取之處，也有糊涂之處，但夫婦二人有著一點相同之處——性情清高，甚是厭惡貪圖錢財之人。
冬梅一直垂首而立，不敢去看許氏。她只是個下人，許氏娘家又落到了這等地步，孟氏更是不由分說就用她娘、老子、兄妹的安危要挾她，要她據實稟明許氏在近段日子渾水模魚的種種行徑——這分明是已經得知許氏行徑，要她進一步證明而已。別說本就曉得許氏種種行徑不妥，便是認可，在這樣的前提下，也只能背棄舊主保家人不被殃及。
孟氏重重嘆息一聲，「自你進門之後，念著你對昔寒有著幾分真心，相府便一直對你不薄。相爺、昔昭，還有我，都是滿心盼著你們夫妻兩個和和美美。你無約束昔寒的本事，我們就幫你約束他。那時你連一個小妾都斗不過，妾室居然在你之前有了喜脈，我們也沒說什麼，幫著你把那些個人打發出府。我們是想著，憑你這份對昔寒的忍讓遷就，憑你能夠將內宅打理得井井有條，也就夠了。我不奢望你什麼，甚至不少事都在為你計較。可你，是怎麼報答我的？」
末一句，孟氏語調很是緩慢，語氣很是陰沉，使得室內氣氛變得分外壓抑。
孟氏一面繼續說著，一面逸出苦笑，「你從蜀地回來，因著嫡長孫，我便將府中事全部交給了你，也是覺著你不是不惜福的人——昔寒的也就是你與濤哥兒的，你不會不知輕重。是我糊涂，太糊涂——」她又重重嘆息一聲，「當初為著昔朗的婚事，我第一個就該找昔寒商量，不該由著你在我面前哭哭啼啼，不該因著你的計較一而再再而三地生出反復，到最後落得個疏遠自己女兒、被相爺嫌棄的地步——那時我就該明白，你不是能擔得起大事的人，可我沒能想明白，反倒將你看成了最貼心的人
「收授賄賂，讓你娘家給你物色了兩個女支女般的貨色，還不聲不響地送去了侯府？」孟氏說著這些的時候，還是帶著些不可置信，真不願意相信，這麼愚蠢的人，居然是她一度看重的相府長媳，之後便是一聲冷笑，「我和昔昭當初幫你打發走妾室，如今你卻給侯爺送去妾室——若不是侯爺潔身自好，你豈不就是如願以償了？你豈不就要讓我的女兒走我的老路、落到如今這般難堪的境地？！」話到末尾，語速已是又急又快，隨之而來的，是她抬手重重地拍在了炕桌上，震得茶盞一陣晃動，踫瓷聲分明。
孟氏先前的話，許氏都是無從辯駁，而之于這件事，她覺得自己有必要辯解幾句。她再度屈膝跪倒，抬頭看向孟氏，仗著膽子道︰「娘，這件事，兒媳有著自己的打算
孟氏唇角噙著冷笑，「你倒是說來讓我听听！」
許氏垂了眼瞼，看著地上的四方青磚，輕聲道︰「娘，我本意只是要讓昔昭理解您的苦楚。二爺的婚事，昔昭與太夫人大力促成，我知道您雖然表面歡歡喜喜的，心里卻和我一樣，很是難過。不論怎樣，二爺只是庶出，不論官職多高，不論他對大爺的威脅有多大，身為正室，終究是意難平。那樁婚事無從避免，可是，我們可以把昔昭拉過來，讓她幫著我們防範二爺日後刁難大爺。若她一直袖手旁觀，我們豈不是一輩子都要供著、敬著二爺？可是想讓她淡漠那份手足情分，唯有先讓她切實嘗到身邊有妾室、庶子庶女環繞的諸多不得已，才有可能為我們從長計議。娘，能打壓二爺的人不是沒有——侯爺就完全可以。我知道，這麼做是有些過分，可是，為了大爺，為了濤哥兒，我想我們也只有委屈昔昭一時了……」
打斷許氏言語的，是茶盞砰然落地又粉身碎骨的聲響。
許氏被嚇得周身猛地一顫，身形便僵滯在了原處，一動也不敢動。
孟氏擲了茶盞，仍不解氣，胸口急劇地起伏著，片刻後才斥道︰「到如今還懷著這般心思，不以為恥，反倒振振有詞！蠢貨！下作！有這般心思的東西，分明就是豬狗不如！」
房里的丫鬟看著許氏，不自主地生出了一份輕蔑。
這番話若是在先前說出，孟氏不會同意，卻不至于發這麼大火。可如今都是什麼時候了？許氏居然還想讓孟氏如以往一般看待嫡庶之別，未免太過愚蠢。
她們不明白，許氏怎麼到現在都還沒想通一件事——如今這局面，恰恰就是葉昔昭以前擔心的局面發生了。現在孟氏並不確定葉昔寒能否不被岳父牽連，倘若葉昔寒被牽連進去，日後的相府，需要誰來頂門立戶？
孟氏被氣得下了地，冷聲遣了房內的丫鬟，在許氏面前來回地踱步，語聲都帶著恨意了︰「你以為我的女兒不厭惡妾室、庶出子女是麼——那她當初怎麼不曾反對我給嫣紅那賤妾賜墮胎藥？！她怎麼沒有閑心看你飽嘗膝下有庶子而你無所出的苦楚？！她為的是什麼，你這蠢貨到了如今竟還不明白！她是怕你走了我的老路！」
說起自身，孟氏語聲中便平添了一絲苦澀，「我若是真的有謀略，就該將那些個庶出的子女扼殺于娘胎之中。可我沒有，我不能阻止相爺納妾，我還想落個賢名，我最怕人說我太過歹毒。是以，我只敢在他們出生之後打壓，或是一個個的教得不成氣候。那些庶女，一個個的都遂了我的心願，可昔朗卻不是我能打壓的，如今還有那心思便是自不量力！別人隨時都能將我與相爺擾得夜不能寐甚而永無寧日，若你是昔昭，你會不會規勸我要善待昔朗？！」
她停下了腳步，居高臨下地看著許氏，「你這蠢貨，是不是一直認為昔昭多管閑事，是不是一直認為昔昭對昔朗、二姨娘太好，簡直就是失心瘋了？她的用意你到現在居然都還不明白！到今日了，在我這局中人都全然頓悟的時候，你竟還是那個目光短淺的井底之蛙！」
話說到這里，孟氏忽然沒了再繼續責罵的**。
孟氏轉而走向里間，疲憊地擺一擺手，「你回去吧，與你疾言厲色又是所為何來？對牛彈琴而已，正如當初昔昭百般委婉規勸我的時候一樣。就要嘗到苦頭了，你便是再愚昧，也總會明白的
說到底，責罵許氏，也不過是變相地責罵當初執迷不悟的自己，全無益處，改錯、挽回才是正經。
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三夫人腳步匆匆地走進暖閣，不顧一眾管事在場，便出聲請求道︰「大嫂，我要即刻回娘家一趟，我……」說到這里，語聲一哽，「我爹娘雙雙病倒在床，我要回去看看
葉昔昭抬起頭來，見她眼圈發紅，眼中盡是惶惑不安，忙道︰「我即刻吩咐人給你準備車馬
「多謝大嫂！」三夫人屈膝行禮，之後便告辭，「那我就回房準備了
葉昔昭見三夫人全無平時的清醒理智，便又叮囑道︰「有什麼需要幫襯的，一一記下，回來告訴太夫人與我
三夫人初時想拒絕這番好意，之後意識到娘家現在等同于沒了當家做主之人，不定亂成了什麼樣子，諸事怕是都不好辦，便再次道謝，「我記下了，恐怕日後真少不得要煩勞大嫂
晚間請安時，三夫人還未趕回來，葉昔昭將關家夫婦病倒的事與太夫人說了。
太夫人思忖後道︰「那麼明日你就辛苦一趟，代我去關家探望
葉昔昭點頭應下。
虞紹桓回來後听說了，便即刻起身道︰「我去岳父家看看
太夫人點頭道︰「快去吧，四娘家中姐妹多，兄弟卻只有一個十來歲的男孩子，你去了，也幫四娘打理些事情
虞紹桓稱是出門。
葉昔昭歇下之前，三夫人與虞紹桓才返回來。三夫人不顧夜色深濃，去求見葉昔昭，
落座後，三夫人道︰「不瞞大嫂，我爹娘是驚懼心火所致，開方子其實更需謹慎。而我問過下人，得知爹娘服了兩日的藥了，卻全不見氣色，反倒愈發嚴重，是以，我想求大嫂，能不能請喬宸到我娘家去一趟。雖說喬宸名聲在外，給人診治從來是盡心竭力，可是因著大嫂與她相熟，便覺得有你從中幫忙更穩妥
葉昔昭爽快應道︰「你既然信得過喬宸的醫術，我自然會幫你去請她到關府去走一趟說到這里，見三夫人有心起身道謝，連忙打手勢攔下，「看你這是怎麼了？動輒道謝，真不是我認識的三弟妹了
三夫人想給予一個感激的笑，卻險些落淚，「我雙親病得厲害，這于我還是頭一遭遇到的事，不怕大嫂笑話，我早已沒了主張，整日都在胡思亂想，又總是覺得這件事不是真的，只是我一場噩夢……」她轉頭看向寢室方向，怕虞紹衡在里面，不宜與葉昔昭多說話。
「侯爺還沒回來，安心坐著葉昔昭探手將三夫人手邊的茶盞端起來，放到她手中，「先喝點水，回房後吃些東西，明日你還有不少的事呢
三夫人點一點頭，小口小口地喝了幾口水，神色終于舒緩了一點點。放下茶盞時，有些不自在地笑了笑，「到今日才知，關家不過是能幫侯府一時，在那之後，就全賴侯府照拂了，甚至前途都由侯爺左右。想想我以前做的那些糊涂事……侯府卻無人記恨，便是只是因著三爺的緣故，我也是感激不已
葉昔昭也報以一笑，「只守著前塵記憶，不是自尋煩惱麼？」之後又道，「你娘家的事，有什麼擔心的、不安的，去問問三爺，看他知不知情
三夫人輕聲道︰「我會的在眼下，她最怕見的就是虞紹衡，怕他因為自己的過錯而對娘家生出嫌惡，因而就坐不住了，又閑話幾句便起身道辭。
葉昔昭也就沒再挽留。
三夫人回到房里，虞紹桓已命小廚房做好了飯菜，正坐在餐桌前，一面看書一面等她，听聞她腳步聲趨近，將書放到一旁，溫聲道︰「陪我吃些東西
「好其實是他好心要陪她而已，只是刻意這麼說，她怎麼會听不出。
虞紹桓慢條斯理地吃飯，中途對她道︰「明日你告訴岳父岳母，此次關家不會被殃及，讓他們只管放寬心。話若是由我說，他們怕是會以為我是出言寬慰
他能這麼說，自然是從虞紹衡口中獲悉。三夫人心頭巨石落地，長長地透了一口氣，起先又是心疼又是氣雙親庸人自擾，之後轉念一想，也知道如今換做自己的話，怕是也會寢食難安。
前些年，關家是在官場上是出了名的八面玲瓏，不論黨派紛爭有多嚴重，也不影響關家地位。比關家門第低的，不看輕不蔑視；地位相當的，禮尚往來和和氣氣；地位高的，因著人脈眾多，總能用各種方式打通一條結交權貴的通道。這通道之一，自然是以金帛動人心。而當初如皇親國戚那等權貴能放在眼中的錢財，自然是數目不菲。
關家便是再善于經營外院的營生，手中又能有多少資產？很多錢財，自然也是如送出手的一般，是不義之財。
用手段、地位經營出來的人脈，相對于而言是穩固的；而用錢財經營出來的那些人脈，就很是脆弱了。
近日皇上擺出了大刀闊斧懲戒貪官的陣仗，即便是永平侯府姻親，終究還是會坐立難安。而許家出事，便成了壓倒駱駝的最後一根稻草，讓她爹娘幾乎在恐懼中崩潰……
因為虞紹桓的出聲提醒，她才斂起這些思緒。
虞紹衡提醒她的自然是關于那些不義之財︰「等岳父痊愈之後，大哥自會告訴他該如何處置。眼下別人雖說有心彈劾岳父，卻拿不出上得了台面的憑據，不需擔心
那些憑據，不在虞紹衡手里，就在蕭旬手里。三夫人就算今日再六神無主，也清楚這一點，聞言沉默片刻，道︰「這些我都記下了，明日就會告訴他們
虞紹桓看了她片刻，不解問道︰「這些還不能讓你心安麼？」她分明是愈發愁悶了。
「不是，不是三夫人連連搖頭，遲疑了一下才道，「我剛在是在想，你會不會更加蔑視我與關家？」
虞紹桓稍有意外地揚了揚眉，隨即才輕緩一笑，「今晚我去岳父家中，看到的是岳父岳母有一群真切擔心他們的子女環繞在病床前
「……」三夫人在片刻間還反應不過來。
虞紹桓只得又解釋道︰「將孝字看得這麼重的人家，便是有錯處，也不該被看輕語聲一頓，又看了她一眼，「有孝心的女子，亦如此
三夫人回看著他，半晌才極為吃力地抿出了一抹笑容。
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虞紹桓與三夫人頻繁出入關府的同時，太夫人與葉昔昭盡力幫襯著三夫人解決一些大事小情。
除此之外，葉昔昭正著手的還有芷蘭與長安的婚事。原本定下的婚期延後到了春節前夕，罪魁禍首是虞紹衡與長安——前者是出于私心要照顧長安幾分，分派下去的事情自然都是很重要或是很棘手的；後者是出于忠誠不論怎樣也要對得起虞紹衡這番苦心，堅持要先將手頭要事全部做好才成家。
由此，在中間啼笑皆非的便只有葉昔昭與長安父母了。
自然，葉昔昭也沒忘記與芷蘭細說緣由，生怕這丫頭被氣得來了脾氣不肯出嫁。幸好如今的芷蘭性子已溫和許多，也是真正理解長安的心情——如果葉昔昭在這時離不開她，她也會寧可延期成婚也不會辜負主僕多年的情分。
而相府那邊，關于許氏的事情，孟氏只是讓堯媽媽來傳過幾次話，讓葉昔昭只管放心，又說天氣冷，不必跑來跑去，安心留在婆家持家才是正道。
葉昔昭起先是雲里霧里，不知道母親這樣的態度是出于什麼心思，後來，听堯媽媽據實告之了兩件事之後，才會過意來——
羅元華二弟與許氏的父親是皇上最先發落的︰放出大牢，死罪可免，活罪難饒，一並貶為庶民，終生不錄用，查抄的家產自然全部留下，充盈國庫。許氏的父親在牢里吃了點苦頭，回到家中又要面對家徒四壁的慘狀，臥病在床。許氏的母親自然也好不到哪兒去，不過是強撐著持家度日罷了。
這樣的前提之下，許氏少不得頻繁回娘家探望，用自己手里的銀子貼補娘家，置辦家什。孟氏對此是樂見其成，收回了許氏主持中饋的權利，親自打理諸事，且讓芳菲時時幫襯一二——這是許家出事後，孟氏擺在明面上的第一個舉措。
而孟氏第二個舉措，是讓許氏盡管回娘家住段時日，濤哥兒則留在她房里，由她悉心教導——這才是她對許氏真正的懲罰。
堯媽媽解釋道︰「夫人是想，品行不端、不識大體之人，沒有教導嫡孫的資格，這才痛定思痛有了此舉。夫人之所以不讓您回去，是要避免有人誤會您介入相府內宅的事
葉昔昭听了，細細想想母親在這段日子心緒必定急劇起伏，過得不知有多煎熬，心里便只剩了擔心與酸楚，清了清嗓子，才能讓語聲如常︰「那就麻煩媽媽，幫我帶些補品回去。告訴夫人，她最記掛我的那件事，想來過段時日就見分曉了，讓她千萬不要為我心焦
堯媽媽在孟氏身邊服侍多年，怎麼會不知道孟氏最記掛葉昔昭的是什麼事，此刻听了這話，便是眼前一亮。l3l4
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