「這是做什麼？」葉昔昭起身去扶馮慧萱，「有話起來說。」
馮慧萱不肯起，哭得愈發厲害，「不……你先听我把話說完。我能指望的只有你了，不然也只有自盡而亡。」
葉昔昭又扶了幾次，馮慧萱仍不肯起，也就落座，「那就說說，到底何事？」
于是，馮慧萱將如今如何沒個出路生不如死的話慢慢道來。與前世葉昔昭所听聞的大同小異，只是語氣、神色愈發悲傷絕望。
葉昔昭微眯了眸子，心說這人不去唱戲著實可惜了。昨日才提及國公府要用婚事攀附權貴，今日就能說出這番話——安國公夫人，或者說安國公府，恐怕都已知曉並贊成此事，只等馮慧萱利用她進到侯府。至于要被送到年過五旬的官員家中做妾，大概也是子虛烏有。
啜了口茶，葉昔昭回想一下前世說過的話，柔聲復述︰「我听了也著實心焦，可是身在內宅，又能怎麼幫你？」
「我……」馮慧萱吞吞吐吐地道，「我想來想去，既能挽救安國公府，又能解救我走出困境的，也只有侯府了。」
葉昔昭沉吟片刻，「這話怎麼說？」
「昔昭，」馮慧萱膝行到葉昔昭面前，抬手抓住她衣裙，「我是寧死也不肯成為那種年紀的人的妾室，只求個容身之處。你……你能不能收留我？」
「你的意思是——」
「能讓我在侯府有個安身之處麼？昔昭，你如果能幫我，我一輩子當牛做馬報答你。若是不能……」馮慧萱慘然一笑，「我心里有了著落，也能尋個去處了。」
「看你，話里話外總是要尋短見。」葉昔昭嗔怪一句，斂目思忖片刻，「你的意思我明白了，可是你進侯府……我們相識多年，日後卻要共事一夫……再者，也太委屈你了。」這幾句話，她說的有點吃力，要極力壓制住真實情緒，才能讓語氣顯得誠心誠意。
馮慧萱眼淚汪汪地凝望，「可我還有別的出路麼？原是不想讓你為難，可方才與三夫人說了，她說因著小產的事，三爺很是生氣，這兩日連個人影都見不到，可我已等不得了，我雙親興許明日就要托人去那官員家中說合了……」
這腦子轉得是真快——葉昔昭無從否認且慶幸這一點，眼下這等于是馮慧萱急著走上絕路。嘆息一聲，她緩聲道︰「你考慮清楚了？你若是成了侯爺的妾室，你我之間便是尊卑有別，往日情分只能放在心底。你為侯爺開枝散葉的話，我是孩子的嫡母。甚至于，你讓我為難時，我也不會縱著你。」
馮慧萱急切地道︰「你是我的救命恩人，我怎會冒犯你？我是真的走投無路了啊……」
「可是，侯爺潔身自好，讓他同意納妾談何容易。」葉昔昭面露難色，「我根本提都不敢跟他提……」
馮慧萱眼神甚是忐忑。
葉昔昭抬手扶起馮慧萱，「先起來，容我好好想想。」
這次馮慧萱沒有再堅持。
葉昔昭喝了口茶，輕輕蹙眉，喚新竹進來換了熱茶，末了使了個眼色，「你去吧。」
新竹會意，出門後急匆匆去了相府。
葉昔昭又與馮慧萱說了一番為難之處，道出最終結論︰「你想如願，走不了尋常路，想找人說合此事，更是行不通——這種人根本進不了侯府。」
馮慧萱可憐巴巴地看著葉昔昭，「……這麼說，我還是死路一條了？」
葉昔昭報以同情地回視。
馮慧萱站起身來，「那，我回去了，你珍重。」
葉昔昭攔下她，「這不是有些為難麼？又不是說不幫你。」說著站起身，「你等等，我去與丫鬟商量一番，她們見過諜過的事情比我多，也比我心思活絡，說不定會想出個權宜之計。」
馮慧萱自是不會反對。
葉昔昭去了寢室，把芷蘭喚到室內，主僕兩個低聲說了好一陣子話。返回之後，懊惱地道，「合計了半晌，也沒上得了台面的法子。若是害得你在進侯府之前名聲有損可怎麼辦？——可是侯爺那性情，你與他毫無瓜葛的話，根本無計可施……」
「你的意思是……」
葉昔昭語速緩慢︰「明日我娘要請人去賞花看戲，恰好侯爺找我爹有要事相談，是以，我們明日同去相府——今日早間才與太夫人說了此事。稍後我遣人去相府說一聲，請我娘也給安國公府遞一份帖子過去，明日你隨著你娘一同前去。我在娘家做什麼事倒是容易些，我盡量安排你與侯爺相見，左右幫襯著，其他的就在你了。」
馮慧萱听完，低頭斟酌。
葉昔昭語氣變得很是無奈，「我是真心要幫你，在侯府卻是無計可施。總不能為了幫你，落得被侯爺嫌棄甚至休棄是不是？我能依仗的也只有娘家人。」
「在侯府……若是在侯府呢……」馮慧萱喃喃低語。
「在侯府？」葉昔昭語聲卻愈發低落，「在侯府生出這等是非，侯爺會怎麼看我？我已說過，不想為了你惹得侯爺嫌棄，你要活，我就要為了你開罪侯爺被冷落麼？你要是覺得提議不可行，那麼我真是愛莫能助，你另尋出路吧。」
「不是不是……我不是這個意思。」馮慧萱起身道歉，「我也是不想累得你讓相爺、夫人擔心……」其實她方才也只是假意說了那麼一句，心里是再願意不過。她與虞紹衡在相府鬧出點事情的話，葉相怕是會與虞紹衡翻臉……她在心頭竊笑，葉昔昭是真心要幫她，否則斷不會有這打算。
「你不需擔心，他們便是再不高興，我哄勸一陣也就行了。」葉昔昭正色看著馮慧萱，「不是你鬧著要尋短見，我是真不想同意此事。唉——」之後道，「芷蘭那丫頭知道你我情同姐妹，也是自心底想幫你，主意是她出的，便讓她與你細說。再有，事成之前，別對任何人提及，侯爺听到風聲的話，你就不能如願了。」
「我記下了。」馮慧萱施禮道謝。
葉昔昭喚芷蘭進門，自己去別處躲清閑。
將至黃昏時，馮慧萱道辭離去。回到家中，與安國公夫人細說了今日事。安國公夫人還是有些不踏實，「還是等明日吧，帖子送來了，才能看出葉昔昭是真心要幫你。」
翌日一早，相府的人果然送來了帖子。
安國公夫人先是欣喜，隨即握住馮慧萱的手，「你心思我明白。自心底，我真是不願意讓你走我的老路……一步一步地爬，談何容易。」
「為人嫡妻的，又有幾個過得稱心如意？只說侯府，葉昔昭的日子好過麼？三夫人的日子好過麼？不論是妻是妾，還不是要憑心機存活？有您提點著，我總不至于連葉昔昭都對付不了吧？」
「你心里有數就好，眼下我也是沒法子了，往日來往的都是見風使舵的貨色，也不能幫你尋到像樣的親事。」
「不說這些了。」馮慧萱笑道，「您只管準備去。」
昨夜葉昔昭就說了今日去相府的事，上午，兩人動身前往。
葉舒玄昨日里答應午間回來，卻不想諸事纏身，實在是走不開，遣了下人回來傳話，說是虞紹衡若是無事便等他下午返回，若是等不及，那他明日去侯府便是。
孟氏與葉昔昭一听這話說得客氣，會心一笑。
昨日，孟氏听了新竹傳話，當即命人派發帖子，卻是不知原由。今日所請的人紛紛而至，迎來送往之余，孟氏偷空細細詢問。
葉昔昭細說由來。
孟氏沉吟片刻，冷笑一聲，「此時細想，真懷疑馮慧萱與你成為好友都是安國公夫人的主意。你是她好友，她卻覬覦侯爺，安國公夫人定是認可的，何其下作……是該給她們點兒教訓，我幫你安排此事。」
一听這話，葉昔昭笑起來，「我就知道，娘最疼我了。」
孟氏笑道︰「只我疼著你有什麼用？讓你婆婆也這麼疼你才是正經。」
葉昔昭笑容更甜，「娘說的是。」
馮慧萱與一群貴婦、閨秀游走在後花園迤邐景致中間，听著身邊人七嘴八舌地說話。
先是听說葉昔寒又拉著虞紹衡去書房喝酒了，又听說兩個人喝得起了興致，轉去了花園東面建在湖面上的小樓。
馮慧萱想到了虞紹衡在侯府的蓮花畔，那地方，她只在三夫人引路下，去遠遠地看過一次。她想，眼下去湖面，這般風雅滇議，大抵是虞紹衡的主意。
賞花觀景至午間，一行人被請到花廳用飯。飯後，馮慧萱與丫鬟又漫步到後花園。
芷蘭追了上來，手里拿著個小小的茶壺，「五小姐隨奴婢來。」又微聲加一句，「侯爺此時正在樓上歇息，大爺被人架回房里了。」
馮慧萱點一點頭。
趨近東面湖泊時，芷蘭停下腳步，將小茶壺里的水悉數潑在馮慧萱衣裙上，又取出一枚銀簪，蹲去，用力劃破馮慧萱的衣擺。
馮慧萱的丫鬟先急起來，「芷蘭姐姐，你這是……」
馮慧萱使了個眼色，搖一搖頭。
芷蘭起身，「好了，五小姐去吧。昨日奴婢該說的都說了，是好是壞是福是禍，全看您了。稍後夫人就到。」
馮慧萱微垂了頭，喃喃道謝。
那名丫鬟要隨行，被芷蘭攔下，「你傻呀，跟著去做什麼？去給你家小姐拿件衣服過來。」
「哦。」丫鬟見自家小姐贊成，快步回去拿備用的衣飾。
芷蘭遙望著馮慧萱趨近小樓，露出譏誚的笑容，「還想與夫人共事一夫？你也配！」返回路上，遇到堯媽媽，笑問，「侯爺與大爺又不聲不響地去了哪兒？」
堯媽媽好笑地道︰「侯爺千杯不醉，大爺不能喝卻愛喝，此時又去了海棠苑，真是沒辦法。」因著孟氏的關系，自然已知道馮慧萱要自找倒霉，拍拍芷蘭的手，「余下的事只管交給我，你去大小姐身邊照應著。」
芷蘭笑道︰「好，那就辛苦媽媽了。」
正房里，孟氏、葉昔昭將安國公夫人單獨請了過來，閑話家常。
安國公夫人當然不會想到，不消多時，她和女兒就要陷入噩夢之中。
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