北寧城里的調動，很快就被法軍偵察到了，司令米樂迅即感到這是個極好的機會。
他命令第一旅在北寧和涌球之間的鳳毛社一帶組織防御。
同時進攻拉貝水壩的法軍第二旅，只留下一個團監視守軍，主力向左轉，從側翼靠向鳳毛社。
米樂的計劃是讓第一旅拖住中國人，再由第二旅從旁邊夾擊過來，一舉殲滅敵軍主力。
12月24日，第三師主力潮水般向涌球方向前進，中午時分，大軍在鳳毛社一帶遇到法軍的攔截。
前方法軍阻擊並不猛烈，兵力應該不多，張樹聲騎在一匹白馬上，指揮部隊繼續向前進攻，法軍的阻擊眼看就要被擊潰。
此時突然「轟轟」，一片炮聲震天響起，是法軍的加農炮，炮彈從空中飛來時，帶著可怕的尖嘯聲，凶猛而又精準的砸在大部隊的後方。
整個爆炸區域頓時煙塵彌漫，碎石、土塊、樹枝裹著斷肢殘肉，在空中四處飛舞，又暴雨般傾瀉下來。
幾乎在同時，前方殺聲四起，槍聲一下子比剛才密集了無數倍，沖在前面的士兵立刻一片片的倒下。
張樹聲正在吃驚，章高元趕了過來︰「將軍，大事不妙！」
張樹聲很不高興︰「怎麼不妙，法軍阻擊，這又有什麼奇怪的？」
「對方的炮火猛烈，而且分明都是重型火炮，絕不會是臨時拉過來的，必然是事先就已經預備好的，只怕是有奸計。」
「如今再後撤，全軍必然大亂，法軍追擊之下，我軍必敗。不如全力向前，拼死一戰！」
說完，他馬上下令︰「大隊前沖！」。
全軍向前猛撲，仿佛怒海驚濤，咆哮著掀起千層巨浪，雷霆萬鈞的砸向懸崖，似乎分分秒秒都能席卷走一切，但漫天水花落下，懸崖依然壁立千仞，紋絲不動。
激戰持續了將近一個時辰，法軍作為防御一方，形勢極為有利，在炮火的支援下，依靠防御工事，仍然穩穩的守住了防線，付出的傷亡不過區區數十人。
而在陣地前方，卻躺著七八百具中國士兵的尸體。死尸累累，一個個面容青紫，皮膚，頭發與鮮血以及塵土，凝結成一塊塊，情景慘不忍睹。
章高元大喊︰「將軍，這樣打不行啊，非拼光不可！」
張樹聲也知道這樣下去不是辦法，可又拉不下臉回北寧城，章高元大喊︰「國事要緊，事到如今，除了回城固守，沒有別的辦法了。」
張樹聲長嘆一聲，剛想下令撤退，
就在這個時候，左後方槍聲響成一片，整個部隊立刻一片大亂，緊張情緒迅速蔓延開來，張樹聲命令快去打探怎麼回事，片刻後左側魏剛派人來報告，後方發現大批法軍襲來，漫山遍野不計其數，越南阮善述部已經全部潰散，並稱自己抵擋不了多久，要師長速做決斷。
直到這個時候，張樹聲才想起徐世昌的逆耳忠言。
中法兩軍的戰斗力，畢竟還是相差懸殊，中**隊必須依靠強有力的防御工事，才有可能抗衡法軍。
在這種野外平地上，進行大部隊的決斗，雙方的素質、訓練水平、火力強度，以及低層軍官的指揮能力等等，各個方面的差距就會充分體現出來。
這也就是為什麼徐世昌強調的，寧可坐視涌球被圍攻，也要固守堅城，等法軍來強攻。
只是現在悔之晚矣，法軍偵察手段先進，而且手段狡猾，兵法用的得心應手。
很可能自己這里還沒出城，那邊法國人就已經安排就緒，準備圍點打援了。
張樹聲正在左右為難，滿心懊悔，章高元疾馳而來︰「將軍，此時敵人前後夾擊，將軍速下命令，遲則有全軍覆沒的危險。」
張樹聲也已經慌了手腳︰「而今這般，該如何是好？」
章高元急忙道︰「為今之計，士氣低落，北寧城已經保不住了，即便我軍退回城中，敵人必定會踩著腳後跟沖進來。我們索性棄城而逃，全軍撤往諒山，再晚，怕來不及了！」
張樹聲萬般無奈，只好下令，所有部隊轉向往北，拋棄一切輜重和重武器，全速「向北進攻」。
章高元心里暗罵︰「死要面子，分明是向北方逃跑了，還說什麼向北進攻，真能往臉上貼金啊！」
很快，整個部隊分成無數股，散亂不堪的往北方逃跑。
擔任後方護衛的魏剛部隊也已經被徹底打垮，團長魏剛換上小兵的衣服，沿著小路往北逃竄。
眼見援兵崩潰，涌球高地上蘇元春，當天晚上下令把大炮全部推進旁邊的月德江，所有人都換上越南的衣服，從高地隱秘的斜坡，偷偷用繩子一個接一個的吊下去，化整為零，鑽進了月德江旁邊的。
而在北寧城中，早有心理準備的徐世昌，听到前方報告，說主力部隊遭受法軍前後夾擊，知道大勢已去，再留在城里，只能當俘虜了，只好長嘆一聲，和郁悶的王德榜、高勝等人，打開城門逃走了。
臨走前徐世昌發狠︰「連一坨牛糞，都不能留給敵人！」
軍餉銀子反正很沉重，帶也帶不走，索性全部分發給城里的老百姓，還沒等這些越南人高興，徐世昌馬上命令，在城市的各個地方，統統扔下火把，大火迅速蔓延，最後將民房也點著了，越燒越旺，成了蔓延全城的熊熊大火，老百姓只好帶著銀子，哭笑不得的出城四散逃走了。
大火燒了一整夜，火光沖天，在漆黑的夜里，仿佛的火炬，站在十幾里開外的欖山，也能清楚的看見。
法軍統帥米樂中將，站在欖山山頂，看著這把大火，良久都沉默不語。
大火一直燒到了第二天早晨，才漸漸熄滅，全城都化為了一片焦土，等到法軍進城，看到的只有一片廢墟而已。
北寧之戰，是中**隊越南以來，進行的最大規模戰役，雙方都投入上萬的兵力，最後是以中方大敗而結束。
中方死亡將近三千人，被俘將近兩千人，其中有一半是傷病較重，無法及時撤退。
而撤退的部隊里也還有兩千多傷員，暫時無法繼續作戰，第三師遭到沉重的打擊，減員將近三分之二。
師長張樹聲，在撤退路上企圖自殺，用佩刀割了自己脖子，被旁邊的軍官按住，雖然沒死，但也傷的很重。
團長魏剛在逃跑途中，躲在寺廟里，由于部下叛徒出賣，被法軍巡邏隊抓獲。
重炮營營長蔣宗漢，在亂軍中，不幸被流彈打死。
越南軍倒是損失不大，所有人軍衣一扔，混入平民當中，拿起鋤頭比拿槍更是得心應手。
而法軍方面，八百多人死亡，近兩千人不同程度的受傷，由于法軍的野戰醫院制度非常完善，大多數傷員都能恢復。
即便如此，這個傷亡也讓米樂頗為肉痛，他感到要殺到中國去的話，手頭兵力明顯不足。因此他一邊命令部隊在北寧地區休整，一邊向國內提出了自己的看法︰
法國現在的戰略是全面進攻，一邊攻打北圻，一邊進攻台灣。
但米樂認為法國遠隔萬里，補給困難，資源有限，應該改變戰略，主張重點進攻，要麼專心于陸地戰爭，集中兵力于越南北圻，殺到中國南方去。
要麼專心于海上，打擊中國沿海地帶，甚至直接攻擊天津大沽口。
這樣才能取得最好的效果。
米樂甚至引用了中國的一句俗話「不搏二兔」，意思是不能想著同時抓兩只兔子，最後可能一只逮不著。
但是法國總理甘必達不這樣認為，他堅持「台灣是中國海上的鑰匙和屏障，如果佔領台灣，將使整個中國時刻無法安心，同時擁有煤礦的基隆，將成為法國遠東艦隊最好的補給站。只要得到台灣，法國就能在遠東的地圖上，佔據中心位置，對法國的長遠利益極為重要。」
由于政府的堅持，利士比艦隊經過充足的準備後，于1880年12月末，開始了對台灣的進攻。
台灣保衛戰開始了。
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