「不知庭霞今朝落，疑是林花昨夜開。♀」
白皚皚一片梯田，間或夾雜些綠意，正是棉花次第綻放的時節，放眼望去，如同千萬鵝毛輕雪溫暖撫模著大地。
棉花田莊西北角，坐落著一個大戶人家。無巧不巧，這家主就姓「花」。花家大宅落地近百年之久，就靠這一片棉花田討生活，白手起家的，也算討出了個名堂。
大宅里燈火通明，卻不聞鼎沸人聲。
幾位婦人各自在屋里磕著瓜子兒、喝著茶，幾位小姐也難得落個清淨。燭光照得這些女子們，老的少的皆是滿面清光。大伙兒正各揣心思，琢磨著怎麼給花老爺舉辦五十大壽。
唯獨一間屋里，寬敞倒是寬敞，卻燭光昏暗，陳設簡潔雅致。
偌大一張橘黃色香欖木羅漢床上，側臥著兩鬢已斑白的老者。他穿著一身褐色瓖金邊長袍，腰間一枚素白的緞帶，下墜羊脂白玉，看上去倒是很貴氣。只是這臉上，怎麼就顯得那麼滄桑呢？
他年紀其實也不算特別老，就是額上皺紋泄露了太多歲月的痕跡。
守著一片棉花田，指望著老天爺的心情過日子的人，總歸是比那坐吃山空、獨享清福的人要勞累些。何況，宅子里還有這麼一大家子的女人要他照顧。
老者所在的屋子里，似乎沒幾件值錢的家當，這倒是跟屋外光鮮亮麗的假山砌石、亭台軒榭有些不搭調。
老者雙眼微眯，左手撐著腦袋，右手無意識翹起一蘭花小指，捏著那玲瓏的青瓷杯的樣子，像極了酸腐又清高的窮書生。可偏偏這老者他年輕的時候沒正正經經的讀過書，那些為數不多的漢字，也還是女兒們請教書先生的時候，他在旁邊跟著學了點兒。
青瓷杯里香茶滾滾，老者卻是不喝，只眯眼細細的聞那茶香。
屋里還點著檀香，九龍戲珠的香爐上方，香煙裊裊升起，不一會兒，便繚繞在了桅梁深處。
茶香與檀香，似乎是很完美的結合……
「真是好茶！趕明兒要大閨女多進些回來，攆來了客人，也有的招待。」老者似笑非笑的說道。
一旁坐著嗑瓜子兒的黃衫婦人可就不樂意了︰「得了吧老爺，咱家能有什麼貴客會來。你也就知道享受，咱家的庫房可沒剩多少銀兩了，你要喜歡喝茶，叫你大閨女多掙些錢回來！」
這說話的婦女，手上可是整日離不開賬冊的。沒事兒的時候翻個幾頁，看著賬冊上只增不減的數據，她都能笑出聲來，仿佛那字兒都是金瓖銀塑的一般。
這樣市儈的嘴臉，除了花家大宅的當家主母——陳氏能有，其他人可不會有。
花老爺一听這話，放下茶杯，頓時沒了品茗的興致。
他微微皺眉，方才還一副清閑的模樣，這下子就不悅了。花老爺心想，他做了幾十年棉花生意，大東家那邊的工薪也沒少給，自己還能留一半棉花做衣服，想穿就穿，想賣就賣，這麼自由的生意模式，別家可盼不來。
他以為幾房妻妾都過的很好，卻不知為什麼總能听到這些女人抱怨個沒完。
花老爺嘆了口氣，說道︰「絲絲，你又糊弄我。天天都看到木棉跑出跑進的，忙得焦頭爛額，咱家的生意還多虧木棉打點，你怎麼就說她沒掙到錢了？咱家賣棉花的基底那麼厚，難道還不夠買兩箱茶葉的麼？」
「絲絲」是陳氏的閨名，在這家里，也只有花老爺會這麼喚她。其他的人都尊稱她為「大夫人」。
花老爺特別看不慣陳絲絲坐在家里指手畫腳的模樣，仿佛別人都欠她幾百兩銀子似的。當年花家財務上出了點紕漏，這個陳氏的娘家還出了些錢財替他擋了，所以花老爺對這個大老婆是又愛又恨，既感激，又厭倦。要不，他也不會接二連三的娶小妾了。
他總是說，陳氏嫁過來不是來當大少享福的，而是應該共患難、做幫手的。說了她幾次，一點兒反應都沒有，就像一塊石子扔進了湖里，泛幾個漣漪便不見了。
花老爺拗不過陳氏，幾十年一晃而過，陳氏得過且過，花老爺自然也不好多說什麼。
好不容易盼到大閨女花木棉長大成人了，家里的生意開始一點點交代給大閨女，花老爺不知省了多少心！
只見陳氏放下瓜子，麻利的站起身，開始收拾茶具。
「賣棉花的錢是給你養老的，這五十大壽都還沒過呢，哪能隨便亂動。」
「我倒寧願不過五十大壽，你給支些閑錢出來，讓我用用，成不？」花老爺差點沒氣得口吐白沫。
陳氏撲哧一笑，十分輕蔑的回道︰「要閑錢？不好意思，沒有！我這兒倒有命一條，你要不要？要就拿去……」
花老爺听了直冒冷汗。這什麼跟什麼嘛！
陳氏又道︰「你以為你家大閨女多能耐，誰知道她三天兩頭的往外跑，是去做生意了，還是去勾三搭四了！最近這麼多男人上門提親，可不就是那小蹄子去勾搭來的！」
她還真是語不驚人死不休啊。
花老爺最不喜歡的，就是陳絲絲拿大女兒花木棉說事。她越說，花老爺越煩。
「你嘴巴放干淨點，什麼勾三搭四。木棉不是那種女孩子。她母親絹兒死得早，從小沒人疼的，你這個繼母也不知道照顧照顧，好歹絹兒還是你陪嫁的丫鬟呢，你們都是姓陳的，怎麼不見你把木棉當親女兒看待？」
「行了行了，別把陳絹兒那狐狸精拿出來扯！姑我最後悔的事情，就是把她從娘家帶過來，讓那爬上了你這老色鬼的床！你可別忘了，花家有一半的基業是咱們陳家給資助的，你這個吃里扒外的老家伙，不念著我的好，成天就知道去小妾那邊鬼混。你家大閨女身體里，流的可都是你這個風流老爹的血呢！」
陳絹兒便是花老爺娶的第二房的姨娘，剛出嫁的那會兒，她模樣長得那叫一個清秀，只可惜十八年前，難產而死了。
大夫人嘴里永遠都是對已故的二姨娘罵罵咧咧的，從來就沒尊重過她。說得多了，宅子里上上下下都听習慣了，也不會多問。
花老爺站起身，走到窗前，想要吹吹冷風透透氣。不知道為什麼，今兒本想來找陳絲絲商量木棉的婚事，誰知被這一屋子的酸味兒憋得快悶死。
他大老婆也是四十多歲的人了，怎麼說起話來還跟個小丫頭似的呢！
花老爺不耐煩的說道︰「我跟你講這，你又扯那！老把個死人的事兒拿出來說，有意思嗎？」
大夫人翻了個白眼，小聲嘀咕道︰「要是死了，一了百了，那還好說，偏生留下花木棉這個種，看著她，我就心煩。」一方絲帕被她繞著手指卷啊卷啊，兩只小腳來回踱步，倒還真像個受了氣的小媳婦兒。
「好了好了，你別在這屋子里晃來晃去的，晃得我眼楮疼。」花老爺把大夫人叫到跟前那張紅木八角桌邊，二人面對面坐好，他這才一本正經的說道，「我跟你商量個事兒。」
「我說你今兒怎麼這麼好興致，跑到我屋里來喝茶呢，敢情是來商量事的。」大夫人甩了甩帕子，眼楮望向門外。
遠遠的，忽然听到隔壁院子里三姨娘和她兩個女兒的笑鬧聲，想起花老爺每晚都去三姨娘那邊過夜，這大夫人的蛾眉之間又要擠成小山了。
「有話快說，說完我好去睡覺。女人老了，可不能跟三房那位一樣，半夜三更的還瞎折騰。就她那麼隨便一聲嬌笑，棉花田那頭的男人都听得花枝亂顫了，你姑我可吃不消！」
明里是在說她自己更年期了要靜心，暗地卻在辱罵三姨娘是個靠床上功夫得寵的狐媚子。
這大夫人的嘴巴還真毒辣，家里恐怕沒一個女人能免遭毒舌。
花老爺斂眉，也不再繞彎子，滿臉堆著討好的笑容，直截了當的說︰「絲絲，你看這……過了正月十五，咱家木棉就滿十八歲了，也是該出閣的年紀了，你就幫襯著，給她找戶好人家……」
「不行！」花老爺話還沒說完，大夫人立馬打斷他，「老爺你別想急著放她走，我好吃好喝養了她十八年，也不見她掙多少銀子回來孝敬我，現在你倒想讓她嫁人，那我投的本錢，可找誰討去啊？」
其實花木棉這個庶出長女，要身段有身段，要臉蛋有臉蛋，上得了廳堂，也下得了廚房，近幾年來提親的男人自然不少。大夫人心中早就有數的，可她偏生覺得，就這麼把花木棉給嫁了，實在是樁不劃算的買賣。
花老爺見和陳氏說不攏，那討好的嘴臉馬上就變了︰「你家青鈴就比木棉小半歲，馬上也是要出閣的，難不成還讓木棉那個姐姐落在妹妹後面？這傳出去，還以為咱們花家虐待女兒呢！」
「什麼我家青鈴！青鈴難道就不是你女兒？你說的好像只有花木棉一個是花家的女兒，咱們花青鈴就是野種了？老爺我可告訴你，我才是這個家里的女主人，花青鈴雖排行老二，但好歹也是嫡出，她先嫁人那是應該的。你別疼大閨女過了頭，冷落了二閨女！」
花老爺氣得一口氣喘不上來，兩眼一翻，暈了過去。
「來人啊……快來人啊……老爺暈倒了，快去給我請大夫來……」
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