眼看進入十二月，崇禎年就要過去了。
阮大鋮找到了一個對付東東林人的新理由，那就是當燕京城陷落的時候，一些東林系和復社的官僚投身大順政權，而當李自成敗退燕京之後，他們其中的一些人又回到了南方，其中就有東林名士陳名夏、項煜。
阮大鋮說他們是大順政權派來的特務，要求進行清查。就這樣經過緊鑼密鼓的準備，崇禎十七年十二月正式發布順案，處分共分六等。一等磔。有宋企郊、牛金星等十一人。二等斬秋決。有光時亨、周鍾等四人。三等絞擬贖。有陳名夏、項煜等七人。四等戍擬贖。有錢位坤、侯恂等十五人。五等徒擬贖。有宋學顯、方以智等十人。六等杖擬贖。有潘同春、李?等八人。
就這樣順案作為抵制東林黨重提逆案而被提了出來，並最終擴大化，阮大鋮想要把東林黨人徹底打翻在地。順案對于弘光政權的消耗是巨大的，當那些「正人君子」們投降李自成的消息傳到江南，人們都震驚了。所有人都對這些信奉儒家綱常的叛徒感到憤怒與不解，尤其是當人們听說這些降順的東林黨人甚至將李自成比作堯舜，並勸說李自成速速平定江南的時候，人們更感到齒于此類人為伍。巨大信仰崩塌的反差在江南掀起一場地震，這些降順文官的家人、親朋好友再也沒臉見人，任何象征家族榮耀的牌匾、祠堂皆被憤怒的學生們砸毀，甚至他們的房子也被人放火焚燒，無論順案中的人曰後是投降李闖還是滿清，他們在歷史上，甚至包括他們的後代都被牽連了。
順案的發生使得一部分打算南下的官員就地投降滿清，已經回到南方的官員在家鄉呆不下去，紛紛逃了出去，有的逃向湖廣的左良玉大營去唆動左良玉，還有的人跑到揚州的史可法大營。
在制造順案打擊東林和復社的同時，馬士英、阮大鋮又著手翻逆案，並重新出版《三朝要典》。但這些都被弘光抵制住了，雖然馬阮的理由冠冕堂皇，雖然東林黨反對弘光登基，但朱由菘還是否決了馬阮的提案。這個朱由菘在政治上好像並不是一個完全的傻鳥，他還知道不能推翻一些不該推翻的東西。
雖然大的框架被朱由菘敲定，但個別逆案中的成員復歸政界已是勢所必然，除了阮大鋮擔任兵部侍郎外，張捷開始擔任吏部尚書，蔡奕琛擔任吏部侍郎，楊維垣擔任通政使。
馬阮集團對東林和復社的打擊絕對不僅僅只是依仗順案，這種打擊是全方位的。他們聯絡宗室、勛貴、宦官發動對東林和復社的全面排擠，這種排擠對新朝政權的傷害是無疑的，它降低了這個政權的凝聚姓，使得這些受打壓的人紛紛投入滿清或者大順，再或者跑到左良玉和史可法那里去煽動。
這時候，更加意外的一件事情發生。有一名北來的僧人，他在南京的西華門外當眾宣稱自己是出自于齊藩的宗室，曾獲封齊王，因兵亂流落在外，乃以僧人作為身份掩護來到了南京，法號大悲。
大悲起初信口開河說崇禎時封他為齊王，他沒有接受，又改封吳王。聲稱「潞王恩施百姓，人人服之，該與他作正位」。兵馬司的官員見他語無倫次，形跡可疑，遂將他抓了起來。
這件事讓整個江南很轟動，京師提督趙之龍奉弘光帝之命審訊此案，他很快發現，這個大悲和尚說話顛三倒四，毫無可信之處。大悲先是說，崇禎起初封他為齊王，他拒而不受，後來崇禎又改封他為吳王。接下來他又推翻了之前自己發布的崇禎並未殉國身死的說法，稱「今潞王賢明，應為天子，欲弘光讓位」，「潞王恩施百姓，人人服之，該與他作正位」，改為支持潞王朱常淓稱帝，要求弘光帝主動退位讓賢。
官員哪里會信他的連篇鬼話，遂以大刑侍候。吃不住痛的大悲很快招供，他本姓朱，安徽休寧人，十五歲就在蘇州的寺院出家為僧，他招搖撞騙的目的，無非是想趁亂蒙蔽他人罷了。因為他知道，福王朱由崧繼統並不受歡迎，所以他自稱親王，想要顛覆弘光政權的說法在民眾當中確實獲得了一定的支持，有不少的追隨者。
結果很荒誕，大悲和尚不過是個瘋狂而拙劣的騙子，案件沒有再追索下去的必要，于是準備結案。但是，已經升為兵部尚書的阮大鋮卻不這樣認為，他堅稱背後必定有幕後主使者。阮大鋮先是派遣親信前往審訊，從大悲的口供里羅織罪名，將東林黨首領錢謙益、內閣高宏圖、禮部尚書顧錫疇、都御史易應昌、刑部尚書解學龍、副都御史袁繼咸、翰林吳偉業、科道姚思孝、喬可等人，都列入到了這個總共一百多人的黑名單當中，想把這件本來很普通的詐騙案，捏造成一起眾人支持潞王稱帝、妄圖顛覆弘光政權的謀反案件。
阮大鋮擬定的這份黑名單里，大部分是東林黨人和復社的成員，雙方的仇怨由來已久，阮大鋮這是明顯舉起了報復的大旗。
而在此時，錢謙益也知道了阮大鋮正在羅織罪名陷害自己，趕緊上疏辯解，抨擊阮大鋮的拙劣指控，矛盾開始公開化。事情被捅到了內閣首輔馬士英那里。老殲巨猾的馬士英在了解了經過以後，很快就意識到阮大鋮所羅織的罪名很難服眾，有可能會把自己也扯下水，遂拒絕支持阮大鋮發動清洗。這樣，案件才以大悲被判公開處決而了結。
大悲案結束了，雖然最後沒有士流因黨爭株連而受禍，但它和順案作為標志姓事件，掀起了南明官員彼此互相排軋的序幕，因對福王朱由崧繼統不滿而引發的一系列派別斗爭開始了。
隨著馬士英與阮大鋮對東林和復社中人的嚴重打壓，這些所謂謙謙君子除了繼續逞口舌之利竟然毫無辦法，一個個東林或者親東林的官員開始隱退，這讓整個弘光朝成為了馬阮的一言堂。
眼睜睜看著朝局的變化，周虎臣沒辦法，周遇吉也沒辦法。而蔡懋德僅僅被授予了一個沒有實權的戶部侍郎，他也幫不上忙，這個馬士英顯然對蔡懋德有著防範之心。
突然間，周虎臣感覺自己有些過于渺小，這盤棋太大，以至于他無法落子，而唯一可以掌握的就剩下自己所處的揚州。整個布局就這一個點，揚州已經成為他的一切。周虎臣考慮了一下河南，可想想那些「戰友他就頭大。
煩惱和壓力唯一的傾訴人只有一個，第一幕僚簡忱。
這個簡忱的確很有他的一套，這段時間無論是訓練新軍還是統籌後勤的工作都很稱職，幾乎做的滴水不漏。
簡忱正好在揚州城，他得知周虎臣召喚來得很快，連禮節都免了，看來他最近過的很充實，進門直接開始嚷嚷︰「忙死了，如此辛苦，少帥喚我來是不是要給我漲薪水！」
周虎臣起身拱手︰「先生辛苦了！」
這好像不是周虎臣的做派，周虎臣從不會這樣，簡忱分明在周虎臣眼中看到了落寂和一些無奈。
簡忱不明白，這個無所不能，意氣飛揚的周虎臣怎麼了？他可以訓練出這支強大的軍隊，可以以弱勝強，可以率軍馳騁幾千里，可以搞定朝廷的大員，可以讓皇帝認可。現在，這個簡忱心目中的全才級人物竟然這幅表情。
「先生請坐。」看到簡忱的不解表情，周虎臣苦笑了一下。
不需要什麼客套，幕僚等于完全的自己人，簡忱坐下，他繼續看著周虎臣等他解釋。
「李自成還在節節敗退，建奴已經推進至潼關，陝西能維持多久？」
听到周虎臣的解釋，簡忱明白了，原來周虎臣在為整個戰局⺪心，他是在擔心建奴南下，這是他失去往曰瀟灑的原因。
「少帥認為那些人不可信？」聰明人之間不用廢話，簡忱明白周虎臣在為江南的整條防線擔憂。
周虎臣輕輕搖頭︰「高杰是逃過來的，劉良佐是，劉澤清也是，唯一剩下左良玉現在也不太可靠！」
周虎臣沒有說黃得功和自己，這說明黃得功這個盟友沒有任何問題，問題是周虎臣在擔心這些軍鎮的戰斗力，江南的整個防線面積太大，加上蔓延無數里的長江，這些軍隊一旦失敗，建奴就會面臨過江，整個朝廷將風雨飄搖。
簡忱也清楚這個事實，可惜他對周虎臣的軍隊知道的太清楚，他毫不擔心︰「我們有揚州，現在鎮江的作坊已經加緊打造大型火炮，就是建奴來了又怎麼樣？一年還是兩年？有這些火炮，建奴就是帶來紅夷大炮又能怎麼樣？我們不缺糧食，只要提前疏散一些民眾，耗也要耗死他！這天下，有哪里少帥不可以去馳騁！」
閉上眼陷入思慮，周虎臣明白了，簡忱根本就不為那個朝廷擔心，建奴過了江他也不擔心。簡忱對這支軍隊信心太足了，不要說建奴攻不破揚州，就是自己不守揚州，這支軍隊想要突圍顯然並不難，這天下哪里不可以去。
旁觀者清，簡忱的話雖不多，但讓周虎臣豁然開朗，讓他再次拾起了信心。簡忱的話是在提示他不需要考慮那些時局的變化，大局無法掌控，就是弘光皇帝被滅掉也不算什麼，有這支軍隊存在，他就擁有一切。
雖然沒有明說，但這就是無毒不丈夫的宣言！
事實擺在面前，這個弘光帝朱由菘並沒有歷史記載的那樣不堪，起碼他對周虎臣父子不錯，朱由菘還擁有一些政治智慧，他想要穩固這個江南，無論方法正確與否，朱由菘在努力。這說明朱由菘不是一個只會玩樂的破落皇族，不是歷史記載中的一頭肥豬。周虎臣有些在意了，他開始在意這個皇帝，想要讓他延續大明的正統，用他的名義收拾這個破敗的天下。
智囊就是智囊，簡忱點醒了周虎臣，我可以去任意馳騁，不要在意別人，天下本來就是不破不立。既然指望別人無濟于事，周虎臣需要的只是強大自己，讓自己這支軍隊強大起來，誰奈我何?
這就是一個梟雄的時代，周虎臣不做梟雄就要被淹沒！
看了看面露輕松表情的周虎臣，簡忱瀟灑的出門而去。大順軍仍舊和建奴在戰斗，周虎臣的戰斗也開始了，一次揚州的冬季軍事練兵隨即展開。