李益到達巴基斯坦西北重鎮白沙瓦時，天色已暗下來，這里離阿富汗邊境只有五十多公里，通過哨卡入境希望不大，他決定找個地方休息。李益從歷史書中了解到巴阿邊境名義上畫了條線，但很難約束住邊民，因為那是英國殖民者強行隨意留下的痕跡，就像中國與印度間的麥克馬洪線一樣，日不落帝國在他日落之前造的孽，全世界幾乎隨處可見。巴阿兩國邊境大部分是普什圖人，他們要互相往來，光靠槍彈阻止未必湊效。養足了精神，李益隨大隊普什圖族人向北，輕輕松松進入阿富汗，他想弗蘭克他們可能帶著電台不方便，像他這樣光著身子出入，根本無人過問。沿路繞過檢查站，李益終于來到距喀布爾一百三十公里的城市——賈拉拉巴德！懶
基本靠兩雙腳走來的，經過的多屬山路，雖然當兵時鑽慣了大山叢林，可畢竟十一年呆在北京，偶爾參加野外考察，那都能板著指頭數過來。李益發現當地人穿的鞋有些特別，不像他腳下的帆布軍用鞋，時間長了容易起泡，他到街上的集市瞅瞅，買雙鞋試試，果然舒適合腳，幸好艾哈邁德給足了阿富汗尼，要不然拿些美金也不知怎麼用！就在李益系好鞋帶，準備買個背包裝舊鞋時，隔壁有個商販模樣的人跑到他跟前！
「李益，李排長！」有人用漢語說話！李益看來人留著兜嘴胡子，頭上扎著格子圍巾，愣了愣，等那人解下頭巾，頓時眉開眼笑，大叫道︰「肖連長，是你！」「我是肖涵，我是肖涵啊！」肖涵既驚又喜，高興得不知說什麼好︰「李益，快到我那邊坐坐。」肖涵拉著李益的手，走到他的店子內。蟲
店面不大，物品擺設整齊有序，兩面一邊是茶葉，一邊是布匹，中間放著一張櫃台，和外面的地攤比不啻天壤之別，李益早听說世界上最精明的生意商除了猶太人，坐第二把交椅就是中國人了！肖涵指著端茶來客廳的小伙子說︰「這是我內弟鄭超，跟了我四年了。超，他是我在藏南當兵時的戰友李益，人家可是個大學者吶。」鄭超擱下茶杯，伸出手︰「幸會，幸會！李先生，出來旅游的？」「對對，李益，你是考古專家，這次莫非到阿富汗來發掘什麼古墓？怎麼就你一個人呢？」肖涵想起那次山洞發現骨架的事，但他並不清楚內情。
李益笑笑︰「我來巴基斯坦出差的，據說喀布爾的清真寺和王宮甚多，想到那里看看。」有人進店，肖涵叫內弟︰「你去招呼一下，我和李益說說話。」「打擾你了吧，肖連長？」李益不好意思起來。「哪里話，李益，盼都盼不來你這樣的貴客呢！唉，別叫我連長了！」李益只听過師長楊浩簡單介紹了肖涵的情況，具體怎麼回事，正好當面問問。真是哪壺不開提哪壺，說著說著，平時耿直的漢子竟幾次流下淚來！
「你和劉錦州方紅靜那年轉業後不久，西藏軍區于當年底劃歸成都軍區管轄，我本來干得好好的，不料上級臨時抽調我到貴州的一個小縣城擔任某個化工廠的軍代表，你知道，那時全國到處踢開黨委鬧革命，實行三結合。」李益當然明白，所謂三結合，是適應當時奪權的形式，由干部、群眾和解放軍代表組成權力機構，早在一九六七年就開始實施，但軍代表制度不久撤銷了，肖涵應該只是趕個尾巴跡。
「化工廠主要生產農用肥，我是軍人，對技術方面的不在行，沒事就下車間轉轉。有一天巡視女職工宿舍時，看見一個姑娘孤零零躺在床上，走過去一問，才知道病了，模模腦門竟還發著燒，我沒多想，出去買了藥品水果，還化杯糖水給她喝，聊起話後，得知她是烏市下放來的知青，我頓時產生親切感，因為我是和田人，雖說一個疆南，一個疆北，彼此之間還是有許多共同語言。」李益雖沒听到肖涵描述那個姑娘的相貌，但看他說話間痴迷的樣子，一定楚楚動人！
「第二天再去看那姑娘，病情好轉不少，她下床來給我倒開水，也是鬼迷心竅，接杯子時我踫了她一下手，整個身體像被電觸了似的，血液快速沸騰起來，大概許久沒回家和媳婦親熱，我抱住那個姑娘，她卻不反抗，就這樣，我犯下了大錯！」肖涵沉浸在往事的回憶中︰「三個星期後我又調回部隊，原以為神不知鬼不覺，可那姑娘突然找到我，說懷孕了，我，我不可能讓她生下孩子，就勸她到醫院打胎，並答應幫助她回烏市。那天陪她去醫院，遇上化工廠的一個熟人，偏偏這人特愛管閑事，竟悄悄打听出我們的秘密，結果上報到地方革委會，團長楊浩大發雷霆，撤了我的連長職務，上報軍區打發我回老家，楊團長最後總算還給我一個人情，把那個姑娘弄到烏市，據說嫁給了當地的一名干部。唉，在家里受不了旁人的閑言碎語和老婆的嘮嘮叨叨，七年前跑到這里做小買賣，有點起色就把鄭超帶出來了。」
在部隊生活作風出了問題向來毫不姑息，肖涵的命運也是咎由自取，听他的說法好像一時沖動，可那時偶爾講錯話就可能被檢舉告發，更別說這種傷風敗俗的事情了。李益唏噓不已，人生在世的確會遭遇許多溝溝坎坎，小時候隔壁大半年臥床不起的婆婆愛說「為人不自在，自在不為人」，語言雖粗鄙，道理卻不簡單啊！
「肖連長，在阿富汗做生意難不難？」李益想到阿國政局多變，經商最希望有個穩定的環境。「還可以，別看賈拉拉巴德市民不多，可這里是與巴基斯坦經貿最繁忙的城市之一，商機到處都有，你可能認為他們上層經常變動易受影響，其實不然，打起仗來什麼都需要，我這里的茶葉銷量就不錯！只是喀布爾近來傳聞不少，你一個人去，人生地不熟，怕會吃虧的。」「不瞞你說，肖連長，我跟幾個朋友相約來的，可他們先從南邊走了。」「南邊？」肖涵覺得這里面有名堂，好生生的大道不走走山路，看來他們有難言之隱。「李益，你好像也沒有搭車，而是步行，剛才看你換了雙鞋，我可是偵察兵出身，實話告訴我，你和你的朋友到底來干什麼？」李益不敢多言，只承認這次並非公家所派，肖涵明白了，硬留下李益系了大半夜的舊，第二天，不管老戰友如何推辭，他說什麼也要送李益一程。