陶家，休休坐在窗前，目光始終落在院子里的梔子樹上。
曹桂枝心神不定地來回走動，近到女兒身前，耐著性子勸說道︰「你都十五歲了，該懂事了，這個窮地方哪點吸引了你？你是沒見過世面，才覺得孟俁縣好，等去了江陵，你會發現那里比孟俁縣好上豈止是百倍千倍？」
休休心生厭惡，頂撞道︰「既然這樣，娘怎麼一直窩在這里？去江陵豈不更好？」
曹桂枝怒目圓睜，一個巴掌又扇了過去，「死丫頭，叫你頂嘴！嫁雞隨雞嫁狗隨狗，攤上死呆子，我只好在這里活受罪！死呆子在你腦袋瓜里灌了些什麼，教你這般不听話，你說！」
休休含淚不吱聲。她知道，從自己懂事起，父母之間是極少搭理的。母親待人冷漠，她也從不親近，她只在乎父親，只听父親的話。如今父親不在家，她只有挨打挨罵的份兒，與其這樣與母親糾纏，不如避開她。
她不吭一聲地出了房門，下樓，出院門。曹桂枝尖銳的聲音還在後面嘶嘶回蕩。
「不用搬救兵！倪秀娥她幫不了你！誰都得听相爺的，你听到了沒有？」
弄堂深處，休休在褚家木柵門口站定，隨手捏住半掛在門楣上的涂銅鈴鐺，左右搖晃叮叮啷啷響。
門立刻被打開，里面的人似乎已等待了好久，一只手抓住她的胳膊往里拽，一直拉到院落屋檐下。
十八歲的天際長得高大俊朗，臉上掩飾不住的燦爛笑意。他剝了個栗子，很自然地想送進休休的嘴里，「這幾天怎麼沒來找我？我教你的詩書可是背會了？」
「倪媽媽呢？」休休有心事，只是用手接住，不斷地朝里屋張望。
「娘等會兒要出門，我三姐快生孩子了。」天際回道。
休休心里不免惆悵。十年來，儲家也發生了很多事。先是天際父親暴病身亡，留下一屋子孤兒寡母無依無靠。好在倪秀娥在江陵當女乃娘的時候，相府賞了不少恩賜，才體體面面將天際父親落了葬。父親一死，儲家四個子女豐穰成熟了許多。休休還在懵懂時期，倪秀娥又體體面面先後嫁了三個女兒，加上天際越發刻苦，對她又孝順敬重，也算是苦盡甘來。
倪秀娥從里屋出來，白了兒子一眼，訓斥道︰「又聊閑話了，回房里好好用功去！」
最近母親管束愈發緊了，天際不免唉聲嘆氣說︰「娘，休休來了，就聊一會兒。您放心，不耽誤考試，更不耽誤明年開春去江陵。」
「明年事情多著呢。娘是說，你要長點記性，前途要緊，早點投靠穆氏才是正理。」
休休听天際說起過，但凡鄉試中舉的考生，去了江陵以後，經過老師引薦，投靠在有權勢的官宦下，算是給前途鋪路。于是也笑著催促他，「回房去吧，我跟倪媽媽說幾句話，馬上就走。」
天際不舍，賴著還是不想離開，「你們說你們的，我不插嘴。娘，干嘛一定要我投靠穆氏？」
倪秀娥板起臉，大為生氣道︰「跟你說了多少遍了，怎麼還沒開竅啊？當今皇後姓穆，穆家勢力強大，皇後的父親定國公曾經輔佐皇上戰績赫赫，說起來，這大定江山還是定國公打下來的。何況大皇子是皇後親生，儲君位置指日可待。娘雖是鄉野婦人，可也是見過世面的，看見過宮眷繁花、瓊樓殿宇。這點比任何人算得精明，娘瞅準了穆氏權傾朝野，正打點銀子給你精心準備。听娘的，絕對不會有錯。」
一番話說得天際頻頻點頭，他乖乖地應了一聲，朝休休眨了眨眼楮，回自己的房里去了。倪秀娥這才滿意地轉過頭，凝視休休的臉，沉聲問︰「怎麼，這潑婦又打你了？」