馬台吉在十七歲那年，從來沒有想過以後會拘束在一室之內。
十七歲的馬台吉被父母送進縣城，跟著一位私塾老師學習四書五經。那位老師是縣城的名人，曾中過二甲第一名，但是由于嗜酒誤事丟了官位。他雖落魄，但是仍然心高氣傲，很多讀書人家希望自己的孩子拜他為師，他都推遲了。唯有馬台吉用一首詩將這位高傲的進士打動，他破格收了唯一的一位學生。
但是這位老師秉性不改，仍嗜酒，經常夜出不歸。
私塾里經常只有馬台吉一個人。馬台吉經常看書看到半夜，如果到了子時老師還不回來，那說明老師又醉倒在酒友家里了，他才敢關門睡覺。
一天晚上，馬台吉照舊讀書到半夜，見計時的漏壺幾乎漏干水了，估模時間已經到了子時，便收起書，將門關上。
他剛剛將冒著濃煙的燈盞吹滅，準備睡覺，這時听見了敲門聲。敲門聲很小，似乎門外的人很膽怯，不敢用力敲。這跟他的老師不一樣。他的老師幾乎不敲門，從來都是拍門，整個巴掌狠狠的拍在門上，震得窗欞都晃動。
馬台吉走到門後，警覺地問道︰「誰？」
「我。」
回答聲細若游絲，但是很好听，像是誰不小心踫觸了一根古箏的弦。
馬台吉一驚，這麼晚了，還有哪里的年輕女子會找到這里來？莫不是野外的鬼狐妖怪來捉弄人？他听老師說過，近來縣城有好幾個男人被狐妖魅惑，最後丟了性命。
馬台吉說道︰「我已經睡下了。老師也在外喝酒沒有歸來。你如果有什麼事情，還請明天再來吧。」
外面的人細聲說道︰「我不是小偷，也不是惡人，我是隔壁人家的女兒。你把門打開吧，我有事情要請你幫忙呢。」
馬台吉沒辦法，重新點燃了燈盞，從門縫里朝外看，果然看見一個年紀跟自己差不多的女孩站在屋檐下。
馬台吉打開門。女孩捂住嘴巴吃吃的笑著走了進來。
借著燈光，馬台吉看清了她的容貌。她長得十分漂亮，雙眸如深井的水一般泛著燈光，看的人一不小心就會跌到井里面去。
馬台吉急忙收起目光，盯著在燈芯上跳躍的火焰，靦腆地問道︰「這麼晚了，找我有什麼事？」
女孩答道︰「哦。我家里的蠟燭被風吹滅了，我來你這里借一下火。沒有其他的事情。」
那時候火柴還很少見，買一盒火柴的錢能買到幾斤豬肉。火柴在農村打不開銷路，城市居民用火柴也少，而土方法制作的火折子容易受潮，所以互相借火的情況經常發生。
馬台吉拿出一支蠟燭，在燈盞上點燃，遞給女孩，說道︰「路上小心用手護著，別在路上就被吹滅了。」
女孩一笑，小心翼翼的接過蠟燭，然後一手持著蠟燭一手護著燭火出了門。
馬台吉關上門，月兌下衣服，再次吹滅燈盞，正要往床上躺，突然想起一件事來。
這私塾隔壁除了一座破落的寺廟，再無人家。