大岳朝承恩十四年。
十月的雨倒是下不大，但是非常涼。接近黃昏的時候，京道上緩緩走來一道車隊，打頭的是一個十*歲的少年，戴斗笠披簑衣，身後若干馬夫、隨從，護送著四五輛大車趕路。
眼看著道路泥濘，那少年勒馬折身來到一輛豪華的四馬朱輪華蓋車前，向一位三十五六歲年紀的貴婦請了些什麼，人一行人索性就此投了驛站。
那少年快步進店，一疊聲的要四間上房，四間下房。
店小二忙堆笑應聲︰下房管夠，上房只得三間了。
那少年一笑，心道真個上房不夠便讓妹妹們擠一晚罷了，自去接了嬸母和兩個堂妹下車。
這少年名喚唐桐，曾祖父是開國三公之一的安國公，到父親這一代的時候，只有兄弟兩個，父親在京襲了爵位，叔父從了戎，四十歲上做了萊州總兵。
明年春天又是三年一度的大選，唐桐的祖母早早派了他到萊州接五妹唐蘊和九妹唐艾上京候選。叔父是武人脾氣，見到唐桐略囑咐兩句就交給嬸母操辦了。三天後嬸母就帶她們姐妹兩個上了路。
嬸母殷氏佩瑤那年三十六歲，年輕時是個美人。瘦高個子，鵝蛋臉，開過臉後發際線還是不齊，額頭地方像缺了一塊似的，描著極細的兩條眉毛，年紀大了眼瞼下垂眼楮就有點三角，臉上愛出油浮著粉，習慣的抿著嘴，抿出兩道法令紋。不知道的以為抿著嘴在笑，其實是牙不齊。
五妹唐蘊就是嫡母年輕時的樣子，但因為年輕，就顯出兩顆虎牙的嬌俏。人人都說蘊姐姐漂亮，是嬸母得意的女兒。
九妹唐艾是叔父的小妾所生，親娘早早就沒了。
誰知嬸母殷氏听了唐桐的話卻不樂意︰「你蘊妹妹不慣和人同睡的，只讓唐艾和下人們擠擠罷。」
那少年一愣，回頭看了一眼縮在陰暗處的孱弱小九妹唐艾，打定主意︰便是我和下人同住也不能委屈了艾妹妹。當下笑笑，自跑上跑下的安排著眾人住處去了。
唐桐和殷氏的對話，唐艾在角落里听得清楚，當見到唐桐把上房讓給自己的時候不由心生感激，仰面沖唐桐一笑。
唐桐頓時唬住了︰九妹唐艾一邊臉頰高腫，嘴角還破了皮，竟像是讓人打了耳光一般。
唐艾見唐桐盯她，忙低下頭進屋去了。
唐桐呆立在那里，半晌回不過神。安國公家里是有名的寵女兒，打唐桐記事起就沒見過姐妹們受過重話，更別說挨打了。
正出神時，肩膀被人猛的一拍︰「哈哈，唐老三！在這里遇見你！」回頭看卻是老相識，鎮遠將軍家公子魏猛。
唐桐咧嘴笑道︰「怨不得別人，這可是你自家送上門的。」轉身就讓下人收拾了自己東西，擠到魏猛房里去了。
魏猛跟在唐桐身後抱怨道︰「唐老三，我去一趟廣州你就學壞了……」