初平三年六月，為奪回襄陽，劉表舉兵北伐征討孫堅。
劉表命大將張允率領兩萬兵馬從當陽縣出發，直逼由黃蓋駐守的編縣，又命蔡瑁率兵五千兵馬由臨沮縣出發會合張允合攻編縣。為防範袁術，劉表又命大將文聘率領一萬五千兵馬，從安陸縣出發進攻緊鄰的南陽郡隨縣。
六月中旬的一個夜晚，在將臨沮縣和編縣分割開來的南漳水西南一側。
南漳水的源頭源自于襄陽西南方向的荊山，南漳水自荊山源流出來後，從西北方向至東南方向順流而下，橫穿臨沮縣、當陽縣及編縣三縣，再在枝江縣東北與沮水匯合順流到江陵縣境內涌入長江。
眼下這條南漳水既是臨沮縣和編縣的界河，又是孫堅和劉表雙方勢力的對峙界河。
此刻，夜深人靜，一大群荊州兵士在南漳水西南一側迅速運動。
為首的將領正是蔡瑁。
蔡瑁，字德珪，荊州南郡襄陽人，出身于南郡襄陽縣大豪族蔡姓子弟，姑母（蔡諷之姊）是東漢太尉張溫之妻，長姊與二姊先後嫁給黃承彥與劉表成為繼室，如今更是蔡家的家主，並且身為南郡太守，可是自從孫堅殺來襄陽之後，孫堅先是破了襄陽城，孫堅手下裨將軍黃蓋、偏將軍韓當更是數日之內便將襄陽周圍的中盧、鄀國、編縣、宜城、邔國五縣奪下。蔡家產業主要都集中在襄陽，數十座莊園和數千畝良田本是托付了給表親楊家，還暗中派遣心月復蔡元潛入襄陽勾連楊儀，本欲暗結各大家族趁孫堅不備進行起事，結果卻被孫策一舉平滅，那些莊園良田居然還被以求自保的楊家獻出給了孫堅。♀不久蔡瑁在劉表的命令下，糾結上萬兵馬與孫堅大戰于南漳水流域，結果又被孫堅擊敗，損失數千兵馬，被俘千余人，蔡瑁更是狼狽逃往臨沮縣城。此役之後，劉表便對蔡瑁越發不滿，先是奪了南郡太守一職並罰俸一年，再由偏將軍降為別部司馬，直接降為臨沮令任用，以至于蔡瑁最近甚是郁悶，無時無刻都在想著如何能殺滅孫堅血洗屈辱。
蔡瑁的族弟蔡和將兵士安排妥當後便迅速朝蔡瑁稟告起道︰「兄長，兵士們已安排妥當，隨時便可渡河，請兄長下令。」
「甚好，如今忽然殺到編縣，我看這黃蓋能奈我何，速速命兵士渡河。」蔡瑁望著前邊平靜的南漳河水轉頭對蔡和吩咐道。
「諾！」蔡和馬上下去便向兵士們吩咐下去了。
「啪啪啪、噠噠噠」。夜色里，南漳河旁，在一陣陣金屬相互撞擊的清脆聲響中，身著玄色鎧甲，頭戴玄黑兜鍪，手持刀盾、長戟、戈矛、弓弩的兵士排成整齊的隊伍，蔡瑁屬下裝備甚是精良的五千荊州兵士，如今正有序地登上早已在南漳河西南一側的岸邊等候多時的近百條小舟船上。
待由蔡和率領的第一撥前鋒隊伍約一千余人上了舟船後，蔡瑁便緊張地望向對岸，生怕編縣守將黃蓋發覺此次行動而忽然殺將而來。
第一撥前鋒隊伍上岸後，待舟船回到岸邊，蔡瑁便讓第二撥荊州兵士迅速登上舟船。
不一會兒，第二撥荊州兵士也登上了對岸。前兩撥兵士很快便在對岸建立起了防御陣型，在蔡和的安排下，荊州斥候兵士迅速朝周圍擴散開來。
不過一個時辰，五千兵士及輜重糧草便統統渡過了南漳水，待蔡瑁率領隨著最後一撥荊州兵士渡過南漳水踏上對岸後，蔡瑁心頭的大石這才放下。
蔡瑁跨上親隨牽過的坐騎，左手牽著繩韁，右手扶正了頭上戴著的玄黑兜鍪，此時周圍兵士們手持著的燃燒火把吐著火舌向周圍噴射著橘色的光亮，在夜色中借著光亮，蔡瑁望見兵士們舉著的「劉」字和「蔡」字旌旗正迎風飄揚，此時此刻荊州兵士們正磨拳搽掌準備和孫堅的江東軍大干一場。
「速速命兵士朝編縣城池進發，今夜必將黃蓋賊子驅出編縣，哼哼！」蔡瑁雙手拉起坐騎的繩韁，腰板一挺，長吁了一口氣後便對一旁的蔡和吩咐起來。
「諾！」蔡和說罷便朝兵士們吩咐下去。
此時此刻，鎮守編縣城的黃蓋已經無法顧及南漳水旁蔡瑁的突入了。
如今孫堅屬下的江東軍團，經過幾番擴編，已經從過去八千余人增加為眼下一萬七千余人，但是一半多以上的兵士都是由襄陽一郡六縣當中新征募的新兵蛋子。
在兵力分布上，江東軍團在襄陽城駐守著四千兵馬主要由孫堅親自統領坐鎮；樊城要隘由裨將軍程普統率一千兵馬駐屯暗中防範袁術在背後捅刀子；為防御文聘由安陸進攻襄陽，偏將軍韓當率領本部兩千部曲，再加上新征募的兩千兵士屯駐鄀國城一線；而面對蔡瑁和張允的夾擊，孫堅將近七千余兵馬都交予老將裨將軍黃蓋統率，負責守御編縣南部的廣袤防線；剩余的兵馬便散布在襄陽郡其余各縣和各處要隘進行防御守備。雖然還有盟友袁術派遣的襄陽郡太守張勛率領著兩萬兵馬來援，可是實際上張勛心懷鬼胎，一直將兵馬屯駐在襄陽城郊不肯發兵上前線對付劉表，因此對于孫堅來說張勛這些兵馬對于劉表是形同虛設，可是對于孫堅確是如鯁在喉。
再說黃蓋這邊，由于當陽縣和編縣之間，並不像臨沮縣和編縣之間隔著沮水和南漳水兩條河流，位于江漢平原上的當陽縣和編縣，兩縣城之間均是一大片的沃野平原，因此為應付劉表來襲，黃蓋在兩縣交界的大片沃野平原上設立了數十座防御營寨，多備火種和弓弩，營寨又依平原和山勢起伏而建，營寨與營寨之間又互為依附，又暗中挖有溝壑相互勾連，營寨以屯或者隊為單位，有將近四千余名精兵分散在各處營寨，進可攻退可守，防御十分牢固。
劉表手下的大將張允率領兩萬兵馬直撲編縣，起初遇到黃蓋這些營寨，先期而來的五千荊州前鋒兵士，被營寨里那些時而殺出偷襲、時而退入固守的江東兵士搞得團團轉，由于黃蓋不斷施展的游擊戰術，以至于張允派出的五千前鋒兵士在折損了五六百兵馬後，任然是寸步難行。
于是在劉表手下謀士蒯越的建議下，張允便待兩萬兵馬集結後，集中兵力集中選擇突破防守較弱的營寨，張允兵力雄厚，又以人海戰術集中進攻，黃蓋那些營寨守御兵士縱有熟練的守御方法和各種厲害的防御器械，卻也難以經得起荊州兵士這般輪番進攻的折磨，不消五六日便被逐一突破。
黃蓋在損失了近千人後，見情況不妙便下令將分散的兵馬集中起來退守在編縣城內，並在周圍派出一兩千人的游擊騎兵。
當蔡瑁偷偷渡河的時刻，早先蔡瑁一步朝編縣殺將而來的張允，已經率領兩萬人馬連夜開拔到達了編縣城外二十里的地方，不巧又遇上黃蓋派出的千余名巡查的游擊騎兵，江東軍的騎兵借著夜色又以熟悉地形的優勢便與張允的兵馬周旋起來，于是一場遭遇戰便開打起來，當然這場遭遇戰完全是力量懸殊的一場較量。
于是，江東騎兵在城外且戰且退，又急忙派出兵士通知編縣城內迅速防御敵軍。
張允更是派出的五千前鋒騎兵繞過抵抗的黃蓋那千余名游擊騎兵，直接先一步朝編縣城殺去。
編縣城內的江東軍團守軍見城外火光遮天，待黃蓋更得到斥候來報時，這才知道張允的大部隊，在孫堅的援軍到達編縣之前便已經提前殺到來了。
「如今形勢危急，速速命兵士準備沉著應敵，再命兵士速速向主公稟告編縣軍情。」黃蓋身著鎧甲站立在編縣城南門城牆上，隔著女牆，望著遠處的火光，忙吩咐起一名親隨道。
「諾！」兵士听罷便下去安排了……
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