蕭藍若站在「陰絕毒谷」的谷口，望向雲遮霧繞的谷底，恍若隔世。他可沒有楊飄雪的「千毒丹」，能夠百毒不侵，自然不敢亂闖。記得初來之時，東方愚不听魏杞的吩咐，離開魏杞三尺之外，結果遭到一群「嗜血蝙蝠」的圍攻，這才安分下來，不敢肆意跑動。雖然沒有見識過魏杞後來所說的什麼百年毒蠍、千年蛇妖之類的異物，卻也知道谷中的確凶險萬分。
蕭藍若此時靈台淨明，忽然想起，何以「閑空居士」竟能在谷底來去自如？還有，那個蒙面的灰衣人，他怎麼也能如此悄然無息地進入谷底呢？而且，據魏杞所言，他應該也是中了魏杞之毒。可是，五年過去了，也沒听說哪個武林高手，中毒身亡的，卻是蹊蹺得緊。
「咻！咻！」一陣急促的鐵笛聲，突兀地響起，打斷了蕭藍若紛亂的思緒，卻是楊飄雲吹響了用以聯絡楊飄雪的笛音。這幾日，在蕭藍若精純的內力治療下，楊飄雲的內傷已是無礙。「四象般若功」源自佛祖的「洗髓經」，正是修習內功的無上法門，治愈內傷，可謂對癥下藥。
笛聲漸弱，一條曼妙的身影倏忽出現在谷口。當蕭藍若看到楊飄雪長發飄飄的俏麗模樣，心下甚是欣慰。比起五年前，她的膚色愈發白皙可人，黑眸中流光隱隱，圓潤沉靜，更顯嬌艷。
蕭藍若在黃浩和魏杞的墳頭上完香後，思及楊飄雪這些年精心地守護二老的墓地，大感歉疚。楊飄雪卻淡然一笑︰「他們之死，說到底卻是因我而起，看護他們的亡靈，亦算是一種自贖吧！況且，師父他老人家還給我留下了這麼多驚世絕學，使我終身受用不盡，我感激還來不及呢！怎會心存怨懟？」
蕭藍若離開「陰絕毒谷」時，看到茅屋之後，新起了十余間紅牆瓦房，房前屋後，植滿了各色的奇花異草，環境優美，兼之楊飄雲派來侍奉妹妹的丫鬟、婆子，也有十余人之多，以前的茅屋，被楊飄雪用做佛堂兼修行之所，心下稍安。更從楊飄雪的口中得知，原來她知道姐姐對蕭藍若念念不忘，于是假言自己想見見蕭藍若，希望姐姐成全，實則是為了楊飄雲能再見蕭藍若一面，以慰相思之苦。
蕭藍若深感無力，楊飄雲雖然是為了黨靈文而與齊天鵬一戰，但從她意欲兩敗俱傷的打法看，卻是有待商榷。分別在即，楊飄雲似乎開朗了許多，笑語盈盈，溫婉賢淑。
後周顯德四年（公元957年），三月，春暖花開。
林雲素看著蹣跚的蕭小人一臉歡笑地跑向站在一株桃樹下的林仁肇，眉頭微鎖。「外公！抱抱！」蕭小人稚女敕的聲音令人心疼。四歲的蕭小小彎著一雙漂亮的眼眸，仰著頭，伸出女敕白的小手，似乎要接住桃樹上飄落的粉紅花瓣，一臉的期盼。
其實難怪林仁肇心情不好，去冬時，唐軍水陸並進，援救笀州。在淮河南岸的紫金山扎下十八座連環大寨，咫尺之間，竟是沖不破李重進鐵桶一般的防線。林仁肇的水軍，駐扎淮河下蔡渡口，隨時準備攻擊張永德的正陽浮橋，以斷周軍後路。
不料，張永德暗中買通了林仁肇手下的一位水軍頭領，得知了水軍御戰的訣竅，竟將浮橋上下游里許的水面拉起了數十道的浮木鐵鎖，阻擋了唐軍的戰艦攻襲。不僅如此，還暗中將唐軍的戰艦以鐵鎖縛之。然後，張永德親率大軍，直撲下蔡。林仁肇指揮艦只，欲與決戰，豈料戰艦卻開拔不動。于是，戰艦上的唐水軍就成了周軍箭雨的固定箭靶。張永德一戰毀滅了林仁肇苦心經營、賴以成名的水軍，一舉攻陷了下蔡渡口，林仁肇飲恨而遁。
「岳丈！你也不必太過自責，勝敗乃兵家常事。畢竟如今唐廷還有許多能征慣戰的驍勇之將，周朝想要傾覆唐廷，卻也並非易事。」蕭藍若見林仁肇抱起蕭小人時，雖強顏歡笑，眼底眉梢卻有著說不盡的落寞與惆悵。
「那是我幾近十年的心血啊！說沒有就沒了，唉！」一聲長嘆，林仁肇幾乎落淚。林仁肇的水軍素來是江南的一道屏障，他也因此成為江南諸將首領。正陽橋一戰，林仁肇欲火燒正陽浮橋，眼看成事，卻被突兀的風向轉變而險些釀成大禍。而今，又被自己倚重的參將李毅出賣，水軍盡毀，雖然元凶李毅得以伏誅，卻是于事無補，怎不令林仁肇痛心疾首？
「老爺！剛剛得到消息，周人大舉來攻了。」林府管家急匆匆地越過花園的月亮門，尚未進門，話音已響起。林雲素上前從父親手中接過蕭小人，又牽了蕭小小，頗有深意地望了一眼蕭藍若，徑直向後廂房去了。
「別急！慢慢說。」林仁肇強壓下煩躁的心情，緩緩坐下。「老爺！這次柴榮又是御駕親征，而且是由水路而來。」「水路？」林仁肇心頭一驚。「是的！水路。前鋒是右驍衛將軍王環，後軍是殿前都指揮使趙匡胤，柴榮自領中軍。王環已經沖破我朝的重重水寨，進入了淮河，抵達笀州城下。」
林仁肇一聲長嘆，喃喃道︰「劉將軍危矣！笀州危矣！」林仁肇知道王環乃是「後蜀」名將，前唐天成初，仕于西川孟知祥，累至典軍衛。孟昶嗣位後，王環宿衛于中，恪盡職守。顯德二年秋，周朝王景攻蜀，取秦、階、成三州，唯鳳州不下。其時，鳳州節度使正是王環，而王景則是王環的偏師父。王環一戰而敗王景，並生擒其裨將胡立，名動天下。是冬，周軍集結大軍，再攻鳳州。蜀援軍相次敗走，王環獨力相抗數月，終因糧絕而城陷。王環力戰被擒，被押解至京。周世宗憐其忠勇，授其右驍衛將軍。
果不出林仁肇所料，周世宗親率大軍一路從穎水乘風破浪直抵淮河，徹底絕滅了唐軍欲以水軍抗衡周軍的幻想，來到了被李重進久圍的笀州城下。
紫金山一戰，一代「戰神」趙匡胤將笀州援軍的前鋒寨、山北營寨，連根拔起，唐軍潰不成軍。唐將朱元在絕望之下，選擇了投降，他帶著屬下一萬軍馬，毫不遲疑地向趙匡胤繳了械。唐援軍屋漏偏逢連夜雨，倉皇逃竄，一時兵敗如山倒。周世宗揮軍水陸並進，親率輕騎，沿淮河北岸追敵二百余里，周軍氣勢如虹，銳不可當。此戰，唐軍四萬將士，血染淮河，尸橫遍野。
清淮節度使劉仁瞻徹底崩潰了，他堅守了一年零三個月的笀州城崩潰了，軍民也崩潰了。于是，在劉仁瞻嘔血三升，一病不起的時候，笀州城在監軍周廷構、營田副使孫羽的謀劃下，舉城投降。
周世宗當即冊封劉仁瞻檢校太尉兼中書令、天平軍節度使，其余降將也是各有封賞。可是，劉仁瞻卻永遠也听不到大周皇帝對他的封賞了，那可是至高無上的尊敬與欽佩。劉仁瞻為了守住笀州城，親手腰斬了意欲逃出笀州城的親兒子，誓與城池共存亡。劉仁瞻自嘔血至今，兀自未醒，就在周世宗冊封他的時候，躺在擔架上的劉仁瞻，終于不無遺憾地離開了這個紛擾的亂世。
但是，周世宗面對著江南敞開的門戶，居然班師回朝了。
「這次周朝能夠退兵，雖是宋大人遣使遼國和‘北漢’之功，但國弱無外交，怕只怕遼與北漢陰奉陽違，不肯輕易開罪周朝，陷我朝于絕境。記得先帝駕崩之時，曾言道︰用兵中原，南方諸國定不敢異動，倘若用兵南方，中原王朝定會南下。如今看來，果不其然。」林仁肇斜倚在書房的太師椅上，微閉雙目，右手輕輕地揉按著太陽穴。
唐元宗自掌國以來，竟將先帝遺言拋之腦後，先後攻滅了閩、楚兩國，雖說擴展了疆土，卻深陷其中。為了應對此起彼伏的叛亂，唐元宗這幾年已是焦頭爛額。如今家事未靖，外禍接踵而至，面對強勢的周朝，唐元宗深感無力。
「周朝而今兵強馬壯，雄師百萬，若要力敵，恐非易事！」蕭藍若看了一眼異常沉悶的林仁肇，也是心情郁悶。林仁肇因兵敗之事，已被貶在府多時了。
「孩子們都還好嗎？天冷了，別讓他們凍著了。」林仁肇望著屋中的炭火，幽幽地道。「小小和小人在經過這次的洗髓易筋後，內力上雖只小有所成，身體卻與那些尋常小兒，有了天壤之別，區區些許寒氣，已難侵害他們。」蕭藍若微笑道。林仁肇面色稍霽，若有所思地道︰「還是要穩妥點，一味地追求精進，雖不是壞事，但循序漸進方為正道。畢竟他們還小，有了堅實的根基，對他們可是有百利而無一害的。」蕭藍若點頭稱是。
是年，周世宗疏浚汴水，北上五丈河，東流至定陶，入濟水，開通了齊魯運路。周世宗還做了一件事情，就是遣使去了一趟遼國和北漢，見了見兩國的執宰大臣。于是，唐元宗就這樣被孤立了。
十一月，周世宗第三次兵下淮南，御駕親征。
一將功成萬骨枯，周軍勢如破竹，攻克濠州，順帶將從渙水赴援的數百唐軍戰艦，在洞口一舉全殲。泗州接著淪陷，唐水軍駐扎清口的數百戰艦，因泗州已失，匆忙撤退。周世宗豈容他們逃月兌，令周水軍全力追擊。岸上的趙匡胤痛打落水狗，沿淮河兩岸，一路追殺至楚州西北之山陽北。唐濠、泗、楚、海水陸都應援使陳承昭力戰趙匡胤，不敵被擒。唐水軍至此全軍覆沒，僅逃得五艘戰艦，長江以北，不復再現南唐水軍。
楚州守將張彥卿斬殺欲降周朝的長子，誓死不降。楚州攻圍戰，異常慘烈。即使城破之時，軍民仍是拼死血戰，張彥卿更是率千余死士，與周軍展開巷戰，直至最後一人。周世宗親征江南以來，何曾遇到過這樣的殊死之戰，不由暴怒，令屠城。楚州城頓時哭號漫天，血溢街衢。
後周顯德五年（公元958年），初春。至此，淮河以南，長江以北，各州縣望風而降。周世宗令焀楚州西北之鸛水，使周水軍戰艦由淮河入長江。
當周軍入揚州之時，城中只余十余人。揚州風聞周軍將至，焚毀揚州，驅居民過江避難，昔日繁花似錦的揚州城，成了一座不設防的空城。
周軍拔靜海軍，攻陷天長，通吳越之路，再克海州。周世宗乘著戰艦，浩浩蕩蕩地沖出淮河，終于蒞臨了煙波浩淼的長江之上。
周世宗至迎鑾鎮，親至江口。趙匡胤奮起神勇，大破唐軍瓜步、東沛洲水軍，並乘勢一舉攻上長江南岸，殺散駐軍，所向披靡，一把熊熊烈火，燒盡唐軍沿江營寨。然後，泰然返回北岸。這一戰，蕩盡了唐軍所有的銳氣，南唐已不堪一戰。
唐元宗遣使罷兵求和，割讓未失之廬、舒、蘄、黃四州，以長江為界，江北之地，盡屬周朝。唐元宗改名景，去帝號，只稱「國主」，廢年號，奉周正朔，歲貢稱臣。不僅如此，還獻銀十萬兩、絹十萬匹、錢十萬貫、茶五十萬斤、米麥十萬石以犒王師。周朝盡有江北之地，得十四州、六十縣。
周世宗笑納了李璟的供奉，竟然真的班師了。泉州留從效率先稱藩于周。「南漢」劉晟憂懼成疾，一命嗚呼，其子劉鋹年十六，嗣位，國事盡掌于宦官龔澄樞和女侍中盧瓊仙。周軍一退，此時已成為了「南唐」國主的李景，惱怒之下，以專權之罪，罷黜了當朝太傅、中書令宋齊丘，令歸養九華山。
周世宗解除了南方的威脅，漳泉、荊南和湖南不足為慮，「吳越」錢俶歷來以中原馬首是瞻，「南漢」劉鋹黃口小兒，內亂紛紛，最強的「南唐」李璟也俯首稱臣了。現在只有「後蜀」孟昶和「北漢」劉鈞了，最令人不安的是朔北的「大遼」耶律璟。柴榮環顧四海，能與自己一較高下的只有遼國了。
周世宗疏浚汴口，導河達于淮河，是為「汴渠」，成為中原與江淮間主要的水路干線。由王樸監修的「大周刑統」頒布實施；以元稹「均田圖」賜諸道，遣人分行諸州，均定田租。命諸州及鄉村，百戶為團，置耆長三人，諸色課戶、俸戶均歸隸州縣，幕職、州縣官員，支俸錢和米麥。
當所有的一切都安排妥當之時，周世宗的目光從煙雨蔥蘢的江南，轉向了寒風凜冽的朔北。
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