「你這話，我還真生不得氣，」袁秀才說不出什麼表情的看著王掌櫃︰「一看你就是個老實人，你和貴東主，倒都是……都是……」袁秀才一時想不出怎麼形容︰「有意思，你們東主要寫什麼戲？先說好，我想怎麼寫就怎麼寫，但凡有一星半點惹我厭煩了，這事就算完!」
「不瞞先生說，我也不知道寫什麼戲，這是我們東主的一處別院，就在離這兒不遠，先生午後若得閑，我們東主想請您喝杯茶，再說這雜劇之事。」王掌櫃從袖中取了張紙條推到袁秀才面前，袁秀才掂起紙條看了眼，又將紙條推回去道︰「好，我就去會一會你們東主!」
轉眼二月中，幾家鋪子的掌櫃照例聚在榮安堂後院，李恬帶著悅娘、曹四媳婦進來，兩人垂手侍立在李恬身後，幾個掌櫃拱手見了禮，李恬客氣的側身受了半禮，讓著諸人落了座，也不多寒喧，看著千春坊的趙掌櫃問道︰「這已是二月中，點檢所那邊，曲引的事定下來沒有？」
趙掌櫃遲疑了下陪笑道︰「還沒有信兒。」坐在左邊頭一張扶手椅上的王掌櫃皺了皺眉頭，李恬垂下眼簾，端起杯子喝了口茶，慢慢放下杯子，看著趙掌櫃微笑問道︰「往年都是什麼時候能有確信兒？」
「往年都是黃大掌櫃統總辦這事，小的……倒沒留心。」趙掌櫃咽了口口水推諉道，李恬聲音柔和的轉了話題問道︰「今年糧食、酒桶什麼的，都備下了沒有？」
「東家放心，都備下了。」趙掌櫃見李恬不再糾纏曲引的事，暗暗松了口氣，忙微微探身殷勤的答道︰「今年一年要用的糧食、酒桶、酒瓶訂單全都下好了，絕不會誤了事。」
「活契還是死契？」
「死契。」趙掌櫃心里隱隱有一絲不安，忙跟著解釋了一句︰「死契要便宜不少，反正都是必定要用的東西。」
「往年也是這麼早就全定下了？也是這麼一次下足一年的量？也都是死契？」李恬一迭連聲問道，趙掌櫃額角滲汗，一時惱羞成怒，直直的看著李恬道︰「東家，這做生意一年有一年的行情，若跟打理家務一樣，凡事都照往年舊例就行了，那也不用要我們這些掌櫃，東家委個管事婆子都能管鋪子了!」
「趙掌櫃說的極是，今年確實不同于往年，外婆過世，黃大掌櫃突然請辭，榮安堂差點被人訛詐走，」李恬頓了頓，聲音平平面無表情的接著道︰「正是該放手大干一場的時機呢!」趙掌櫃面皮紫漲，直瞪著李恬，李恬目光冷冷的直視著他，直看的趙掌櫃硬生生的扭過了頭。
剛做了榮安堂大掌櫃沒幾天的孫掌櫃下意識的直起上身，正要說話，王掌櫃用目光制止了他，掃了眼其它四位眼觀鼻、鼻觀心端坐不動的掌櫃，輕輕咳了一聲，打斷了屋內令人窒息的沉默道︰「凡事都怕個萬一，今年確實不同于往年，萬一曲引的事有變化……」
「能有什麼變化？咱們千春坊領這十幾張曲引也不是一年兩年了!」趙掌櫃尋到了出氣處，張嘴就把王掌櫃堵了回去。
孫掌櫃瞪著趙掌櫃，剛要開口幫王掌櫃幾句，李恬抬手制止道︰「既然趙掌櫃有如此把握，這是好事，眼看著離點檢所開煮競酒也沒多長時候了，趙掌櫃好好看著釀好今年這競標酒，我的意思，今年咱們要爭一爭這競酒會上的頭一塊牌子。」
孫掌櫃怔神的看著李恬，這一句跳躍的太快，其它幾位掌櫃也愕然而困惑的看著李恬，怎麼突然要競這頭牌酒了？王掌櫃面無表情的垂下眼皮喝茶，趙掌櫃楞了楞，眼里閃過陣喜色，忙笑應道︰「東家這想法不還是和小的想法一樣？東家真是聰明人。」
李恬似笑非笑的掃了他一眼，又議了幾件旁的事，遣散了眾人，卻留了一句趙掌櫃道︰「趙掌櫃請留步，還有句話和趙掌櫃商量。」
趙掌櫃只好留住步子，臉上帶笑，也不落坐，背著手站在屋子中間，居高臨下的瞄著李恬，李恬慢慢抿著茶，看著眾人出了屋，這才放下杯子，微微仰頭上下打量著趙掌櫃，帶著絲笑意道︰「听說做掌櫃這一行當，最重信譽二字，賓主不合乃是常情，可若吃里扒外行叛主之事，哪怕只做過一回，這名聲也算徹底壞了，可是這樣？」
「東家這話我听不懂!」趙掌櫃身子一下子挺的僵直，目光凶狠的盯著李恬，強硬非常的回道，李恬嘴角挑出絲譏笑，憐憫的斜著趙掌櫃，帶著絲懶洋洋的憐惜之意道︰「有句話，一失足成千古恨，再回首就只有枯骨一具了。人哪，關鍵時候那幾步，可千萬不能走錯了。」
說著，扶著椅子扶手站起來，曹四媳婦忙上前舉起帷帽幫她戴上，李恬抖了抖垂到腳面的黑色綃紗，冷冷吩咐道︰「好好釀幾壇好酒出來，別誤了我爭這競酒會的頭名!」
說著，不等趙掌櫃答話，徑直從他身邊擦身而出走了。
趙掌櫃臉上青紅不定，呆站了好大一會兒，才重重呼了口氣，往地上‘呸’了一口，大步從前門出了榮安堂，站在街上躊躇了片刻，徑直往離溫國公府不遠的一處酒店過去。
王掌櫃將李恬送出角門，眼看著李恬要上車，忍不住說道︰「東家，有句話……」李恬忙轉身回來，看著王掌櫃等他往下說，王掌櫃低聲道︰「東家，趙掌櫃的事，看著您心里有數了，您說要爭這競酒第一，是不是打算著拿下了第一，點檢所怎麼著也得給幾份曲引？」
李恬遲疑了片刻，點了下頭，王掌櫃苦笑道︰「東家，到競酒那天，這曲引早就發完了，哪里還有用？您？」
「會有用，您放心。」李恬聲音低卻肯定的說道，王掌櫃點了點頭，不再多話，看著李恬的車子走遠了，才長長嘆了口氣，背著手進了院子，一個女孩兒家有這麼大一份家業，這哪是什麼福氣，這是累贅!
溫國公府正院上房，寧國大長公主半閉著眼楮歪在炕上，腳邊兩個滿頭珠翠、穿戴華麗的小丫頭拿著白玉美人錘輕緩有度的給她敲腿，炕前，溫國公武成林蹺腿坐在炕前的扶手椅上喝著茶，戴管事躬身垂手站在炕前，正回著話︰「……尋的急，倒沒什麼大事，只說李家那小妮子放言要爭今年競酒會的第一。」
「爭第一？她好大口氣，她能爭得過清風樓？做夢呢!」武成林撇著嘴嗤笑道，寧國大長公主掃了他一眼道︰「不能太小看了那小妮子，她十歲就開始跟她外婆學著打理庶務，這做生意的本事，只怕你還不如她呢，想爭就讓她爭去。」
「老祖宗，會不會？再生出什麼事來？」戴管事余悸未消的看著寧國大長公主道，榮安堂那回就是因為一紙判書生出了天大的風波，到手的鋪子又送了回去。
「能生出什麼事？那妮子不過打著若爭了這第一在手，點檢所怎麼著也得顧著這第一的面子，給她幾份曲引，到底年紀小不經事，這曲引還能留到四月競酒？早半個月就派光了，讓她爭去，她願意給咱們做件描金繡鳳的嫁衣裳，咱們就安心等著收下，就當是榮安堂的折補了。」寧國大長公主看著兒子接著道︰「她在前頭替咱們爭這第一，咱們若順手就幫上一把，這是好事!」
「是!」戴管事听寧國大長公主如此說，心里一塊大石頭落了地，長揖到底重重應諾道，武成林也隨口答應了一聲，心里飛快的盤算起來，能不能借著這個由頭兒從阿娘手里多套個幾千兩銀子出來？
二月下旬，京城已經迎春綻放、女敕柳吐綠，一派早春的盎然生機，王掌櫃在離桑家瓦子兩三條巷子的一處宅院二門里下了車，背著手，一邊往里走，一邊欣賞著早春的景色。
這一處是照李恬的意思，專程租來給袁秀才寫劇本排雜劇用的，房舍雖略有些老舊，卻勝在園子深廣，圍牆高大。
王掌櫃沿著青石小徑一路直往里走，一直進到隱在園子南邊一處桃花叢中的暖塢中，袁秀才看中這處地方，選做了起居之處。
外頭臨時雇來的女使打起簾子，示意王掌櫃輕聲，王掌櫃點頭示意知道了，輕手輕腳的進來，見袁秀才正站在窗前，閉著眼楮，手里的折扇拍在掌心打著拍子，用嘶啞難听的嗓子哼唱著一支小曲兒。王掌櫃是常來常往的，早就听慣了袁秀才這難听之極的公鴨嗓子，尋了張椅子悄悄坐了，等袁秀才改完這支小曲兒。
袁秀才反反復復唱了停、停了唱，足足唱了一個多時辰，才得意的一聲「妙啊」，轉過身，提筆蘸了墨，飛快的寫下了剛剛改好的一支曲子。袁秀才改好曲子，掂起紙，又讀了一遍，這才滿意的將紙放到幾案上，轉頭看見王掌櫃驚訝道︰「你什麼時候到的？你這腳步越來越輕悄了，我竟沒听見。」
「到了有一會兒了，這曲子又改了？」王掌櫃笑道。
「嗯，還有一支曲子也得改，不夠哀怨……」袁秀才長篇大論說了一通，這才想起件要緊的事，趕緊問道︰「怎麼樣？你們東主看的怎麼樣了？」
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