強大人知道責任重大，死囚雖不皆免一死，但按朝廷律令，判了凌遲處死就絕不能斬首或絞刑，更何況被旁人擅自打死？于佳是朝廷要犯，這樣不明不白輕易死了，自己斷斷不能向上面交代，強大人擦擦額頭，急令嚴查。
星子听得于佳死了，卻不敢再往刑台上看一眼，低了頭，趁亂鑽出人群，喚了乘風，跨上馬疾奔出城。星子縱馬奔出十余里，到一無人的荒涼曠野，方下馬，跪倒在地，抱頭飲泣。自己殺人了！雖然從十年前開始習武時，星子就模模糊糊地知道，終有一天，自己的雙手會沾上他人血跡，卻沒想到，殺的第一個人竟是一位自己敬佩的英雄。他索要的公道自己無能為力，亦不能救他的性命，唯一能做的不過是讓他死個痛快，得個全尸，少受點那些零碎苦頭。
誰讓于佳殺人，誰又要殺了于佳？這是什麼樣的世道，天理昭昭在哪里？逼良為娼，誣良為盜，這令人窒息的黑暗怎樣才能打破？星子只覺胸口悶痛，不能大聲哭泣，只是無聲嗚咽，良久方收了淚，呆呆地獨坐在曠野中，直到日影西斜，方無精打采地回城去。
次日清晨，辰旦照例早朝。三跪九叩山呼萬歲後，強大人出列，講了一遍昨日刑場事故。辰旦也不禁驚訝動容︰「竟有這等事？想來那人定是他的同伙，劫不成法場，就給了他個痛快，讓他躲掉了凌遲一劫！朝廷法紀凜然，此人罪不容赦，你速去查明，定要嚴懲不貸，以儆效尤！」強大人諾諾領命。
星子想起昨日回城時，見城門衛士對所有出城之人都嚴加盤查，料得就是為了此事。他們查不到我頭上，難免又去找一個無辜之人當替罪羊，又出下一個于佳。一人做事一人當，要殺要剮就沖我一個人來好了，怎能連累他人？星子遂出列，朗聲道︰「陛下不用查了，昨日刑場之事是我干的！」
「啊？」星子此言一出，朝堂上頓時一陣低聲驚呼。百官雖知星子素來羈傲不遜，常有驚人之舉，卻沒想到看上去文弱的狀元郎，竟能做出這種膽大包天的事。「這……」強大人顯然也吃了一驚，干笑一聲，面色尷尬︰「星子大人何必說笑？昨日那人以一粒小石子擊中于犯太陽死穴，一擊即中，這等百步穿楊的暗器功夫，非同兒戲，可不是常人能有。」
星子知道自己進京入朝，多以文章示人，旁人皆不知自己身懷絕技，自己亦小心掩飾，但人間處處不平，又怎能等閑視之？一身絕技遲早也是會暴露的，倒不如今日干干脆脆讓他們明白！星子微笑︰「這也不算什麼，下官自小混跡山野，民風剽悍，為求自保，也學了幾招三腳貓的防身功夫。昨日確實是下官情急出手，大人若是不信，一試便知。」
「如何試法？」強大人听得半信半疑，殿上百官也瞪大了眼楮，唯有龍椅上的辰旦一言不發。
星子受了昨日于佳的感染，此刻胸中豪氣澎湃，全無畏懼，「這個簡單。」星子說著，隨手扯下了官帽帽檐上了一顆拇指大小的藍寶石，在手中掂了掂重量，並不見他有什麼大動作，只是手腕隨意一揮，那枚藍寶石便如閃電般從眾人頭頂飛過，砰的一聲砸在大殿門上，深深地嵌入門楣中，木屑紛紛而下。
眾人皆是嘩然。「夠了！」辰旦怒喝一聲，群臣瞥見皇上面色陰沉，知是山雨欲來，忙靜于肅立。辰旦冷哼一聲︰「星子，你將朝堂當成了雜耍場麼？你還有多少花樣，都給朕一一表演吧！」
星子昂首回道︰「臣不是表演，只是證明自己所言屬實。」
辰旦遙望那深嵌在殿門中的藍寶石，突然一凜，他方才若是朝朕頭上砸來，朕可能躲過？他身負奇功，朕如此遲鈍，今日方知！他還有多少事瞞著朕？從妓院救美，到夜襲縣衙，到刑台飛矢，他把朝堂當成了江湖，所為何來？下一個目標又會是誰？辰旦忽憶起多年前那天地無光的夏日正午，那如血的流星，十六年前他大難不死，十六年後他突然出現在朕面前，對朕而言，到底意味著什麼？
「陛下……」辰旦沉思不語，強大人已是汗流浹背，試探著喚了一聲。
辰旦從恍惚中驚醒，是了，方才朕才下諭，要「嚴懲不貸，以儆效尤」，他卻自投羅網，現在是該嚴懲的時候了。辰旦神態威儀，波瀾不驚︰「星子，汝知罪否？」
星子知道回答辰旦這種問題必得跪下，不情不願撩衣跪倒，道︰「臣知罪，但臣有話要說。」
「你有何話說？」辰旦耐住性子。
星子不卑不亢︰「臣昨日擅自出手，確實是違法之舉，甘受律法懲處，只是臣還有兩點請求，請陛下斟酌︰第一，于佳罪不容赦，情有可原，他被官府誣為盜賊在先，激憤殺人在後。官府若視民眾為草芥，隨意拷打誣枉，民眾又如何不視官府為仇寇？此類事件終將不絕，望朝廷嚴肅吏治，以民為本；第二，凌遲之刑，太過殘酷，即使是罪大惡極之人，朝廷也不宜處此極刑，彰顯暴戾殘忍，望陛下能廢此酷刑，以仁德治天下。」星子說完，輕吐出一口氣，亦知多半又是對牛彈琴，只是有話在肚子里憋著難受，明知其不可而為之罷了。
果然，辰旦唇角浮現一絲冷笑︰「星子大人果然是憂國憂民，心懷天下，一而再再而三解民于倒懸，朕暴戾殘忍，視民如草，朕這位置，該是讓你來坐了吧！」那日懷德堂偏殿，朕點你為狀元，和你推心置月復說的那些話，全成了秋風過耳不留痕！你既不識時務，那就休怪朕無情了！
辰旦這幾句話說得極重，大殿中頓如死一般地寂靜，百官皆屏住呼吸，幾乎連大氣都不敢出，繡花針落地聲音都能听到。有人悲憫地望著星子，毫無疑問，他將會大難臨頭了。不走陽關路，偏過獨木橋，仗著自己是皇帝的寵臣，就敢為所欲為了？
星子知道，這是新帳舊賬一起算，上回矢首縣的案子皇帝便記恨在心，這次又觸了他的逆鱗了。呵呵，是毒打一頓，是殺頭，還是凌遲處死？星子抿緊嘴唇，默不作聲。
換了旁人，早該是抖如篩糠涕淚交流地求饒了，星子仍是一副視死如歸的樣子。辰旦氣得禁不住雙手微微顫抖，強自忍耐下令人將星子拖出午門，立刻亂棍打死的沖動。良久，辰旦方恢復了一貫的威嚴，凌厲的目光冷冷地從殿中臣僚一一掃過，最終落在星子身上，深吸一口氣︰「你身為朝廷命官，知法犯法，藐視綱紀，擾亂朝野，膽大妄為，當與死囚同罪，來人，打入天牢……」
辰旦話音未落，群臣中卻有一人出列，叩首道︰「陛下，星子大人雖然有罪，望陛下念他年輕沖動，心存仁慈，饒了他死罪！」
星子在朝中全無根基，高中後也從未去拜見過考官和同鄉同年，沒想到今日皇帝盛怒之下還會有人為自己求情，轉頭一看竟是左相未大人。星子暗中感動，看來這朝堂上也不全是不辨是非的縮頭烏龜。未大人在朝中德高望重，他既出頭，跟著便又有數人出列為星子求情，強大人一看，星子若罰得重了，自己也月兌不了干系，于是也磕頭求情。
辰旦雖恨極星子屢次妄為，倒也沒打算真的要他的命，沉吟一刻，順水推舟道︰「既然各位愛卿求情，朕且饒他性命。但死罪可免，活罪難恕。來人，將他拖出去，廷杖五十，以明法紀！」殿上百官聞言松了口氣。
處于風暴中心的星子，此刻卻是出奇地平靜，全無懼色。若真是砍頭凌遲，自己想法逃了便是。廷杖五十，不能算輕，但也算情理之中，反正從他這里，得到的只有毒打。星子對皮肉之苦倒沒太放在心上，不在他眼皮子底下挨打，可運功護體，應該不會太難挨，更不會傷及性命。星子靜靜地望著辰旦，便等大內侍衛來押自己出去。
大內侍衛上來押星子，星子傲然站起，任侍衛將其反綁了，頭也不回地往朝天殿外走去。辰旦冷冷地注視著他的背影，一言不發，暗中咬牙，星子，朕究竟還能忍你到幾時？
星子被押出午門，侍衛一左一右，將他按倒，跪在地上，卻不即時行刑。少時，一隊小太監約三十人跑來，對著星子安放下一把紅木高椅，然後分列兩旁，為首的英公公慢吞吞地走過來，于椅上端坐，傲然俯視星子。又有一隊錦衣衛，于旁待命。另有上百名軍校，皆手持廷杖，站于星子身後，棍棒如林，蔚然壯觀。少時，文武百官亦列隊從大殿魚貫而出，奉命觀刑。
這陣仗比在懷德堂中用刑迥然不同，星子雖幾次三番被辰旦毒打，但沒想到這廷杖是要在光天化日之下被眾人圍觀，星子從未經歷這等場面，心頭羞憤不已，不想去看那些人憐憫或興奮的目光，抬頭望向天穹深處。
天色昏黃陰暗，積著厚厚的雲層，不見一絲陽光，未過午卻似黑夜將要提前來臨，蒼茫天幕下，恢宏無匹的層層宮闕褪去了金碧輝煌，顯出幾分清冷肅殺。片刻後，星子感覺到有極細極輕的雨點落在面上，不由輕輕抿了抿干涸的嘴唇。
待百官集結完畢，英公公大聲道︰「打五十！擺著棍，五棍一換打！」便有數名錦衣衛如狼似虎撲上來按倒星子，星子只覺好笑，回頭瞟了一眼︰「你們這麼著急干嘛？是餓壞了要吃人了麼？」此言一出，便有旁觀者撲哧笑了。從來廷杖之刑，受之者莫不嚇得兩股戰戰，肝膽俱裂，哪見過星子這般從容調侃？廷杖首要在恐嚇官員，懲罰還是其次，豈容調笑？英公公見氣氛不對，忙咳了一聲，眾人復歸肅靜。
辰旦雖在盛怒之下，仍暗中吩咐不必去衣，一則星子身上傷痕重疊，怕外人多有聯想，二則也是大庭廣眾之下給星子留點顏面。英公公略作了個眼神。不需去衣，便不用麻袋縛體，錦衣衛只是以結實的繩索牢牢地綁住星子的手腕足踝，四人分列四個方拉緊繩索，忽叫一聲「起！」繩索繃直，星子四肢騰空，緊接著重重地摔在堅硬的青磚地上！
星子摔下時有內力護體，倒不妨事，只是震得臀腿的舊傷又撕裂幾處，痛楚難當。星子暗想，若換了那些手無縛雞之力的文官，光摔這一下就七葷八素暈過去了吧？難怪群臣怕那皇帝怕得要死。有朝一日，我一定要讓這可惡的廷杖還有凌遲車裂炮烙各種稀奇古怪的酷刑，都永遠統統見鬼去！
英公公抬了抬下巴，為首的軍校持杖上前，重重的一杖落下，饒是星子早有準備，棍棒加身一瞬，亦即刻出了一頭冷汗，頭猛地向後仰起，不可遏制地顫動，便如在沙漠中垂死掙扎的魚，奈何四肢被禁錮，動彈不得。星子死死地咬住牙關，才將一聲慘呼咽下。原來那沉重的刑杖正落在前次的舊傷上。上次懷德堂中挨了四十杖，若換了旁人，至少要臥床三五個月有余，星子縱然年輕強壯，又蒙辰旦賜藥療傷，但連日奔忙，少有暇靜養。此時僅僅一杖，剛剛痊愈的棒瘡已齊齊迸裂。
眾官見只一杖下去，抬起時杖身便已沾了血，只道是這星子細皮女敕肉的分外嬌貴，如此弱不禁風，給皇帝暖床倒還罷了，與聖上叫板，怕是活得膩了。同情星子的官員以手遮面，不敢再看，五十杖下去，他怕是難以生還了。
接著又是兩杖下去，鮮血已將星子暗青色的朝服浸透。這三杖僅是試杖，作為開場，是不算在五十的總數中的。接著換了兩人上來，各持一杖，立于星子身側。英公公沉聲道︰「著實打！」一時上百名軍士齊聲哈喝，如一陣驚雷卷過。稍停，方是一杖落下，仍是擊在星子的臀峰上，這才是正式開始行刑。
深入骨髓的鈍痛之後，又如一桶沸騰的滾油從身上淋下，臀上的肌膚似被活活揭開，痛得撕心裂肺。星子以額頭死死地抵住地面，極力壓制著想要一躍而起，掙斷繩索拔劍而起的沖動。星子迫使自己去想點別的。玉嬌，那泫然欲泣的雙眼，嚴婆婆，那絕望而渾濁的淚水，于佳，那平靜而剛毅的面龐，為了他們，忍受這樣的痛苦也應是無怨無悔，但那狗皇帝加在他們身上，加在我身上的苦難與屈辱，我終會一件件一樁樁向他討還！
打了兩三杖，掌刑人都是老手，見星子臀腿鮮血長流，便知情況不對，這人身上本有舊傷！若這樣打下去，很可能會出人命。不由略停了停，抬頭去看英公公。英公公神情漠然，那腳尖卻大大地向外分開。掌刑人明了其意，這人是絕不能死的。于是依舊是將刑杖高高舉起，重重落下，只是沾身時稍一頓，卸去五分力道，再一拖，將血跡涂滿雙腿。如此這般，舞起來虎虎生威，打得人皮開肉綻，看著甚是嚇人，卻不會傷筋動骨。打足五杖，便該換人，換人時一個眼神，下一班便知道該如何做，于是依葫蘆畫瓢如此這般。
雖說已經放水，傷上加傷還是痛得星子眼前一陣陣發黑，只是本能地以內力護住心脈，神智漸漸有些不清了，星子怕自己暈過去，大庭廣眾之下就太丟人了。用力咬了下嘴唇，腥咸的液體涌入口中，澀澀的味道，尖銳的疼痛換來一分清明。汗水如小溪般順著面頰流下，模糊了視線，星子不得不閉上眼楮。刑杖起伏間，身體也不由自主在磚石上摩擦，口中已滿是塵土。
待到五十杖打完，星子從臀至腿，早已是血肉模糊，沒有一處完整的肌膚。鮮血浸入青磚的縫隙，湮成一片暗褐色。廷杖完畢，行刑之人捉住星子的手足，再將其重重往地上一摔！要換了旁人，重傷之下足可要了性命。星子閉眼屏息，佯裝昏厥，實則是為了逃避受刑後例行謝恩的羞辱。英公公果然也未要求他再進殿謝恩，讓人以白布將他裹了，徑自送回順昌府。文武百官見星子受刑甚慘，但他竟如此剛強，倒又出乎意外，免不了對皇帝以後將如何待他猜測紛紛，感嘆議論著漸漸散去。
那馬車已將座椅拆去，鋪好了厚厚的氈毯，星子一躺在車上，撐著的一口氣散了，立即陷入昏睡。直到回了順昌府，星子仍昏睡不醒。好在阿偉從初次見到星子，便是受了杖傷，幾次三番，應付這種事情已是熟練，但見星子這回傷得非同尋常，便派人去請醫生，很快太醫來了。因辰旦常以廷杖懲戒大臣，太醫院里也就有了幾名太醫專治棒瘡。太醫帶了秘藥來，清創上藥。星子只是掙扎著喝了兩次水，其他時間則任其折騰。末了，太醫仍是喂星子服下鎮定的藥物。
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