莫不痴忽嚴肅地問星子︰「如果日後你當了皇帝，會怎樣做呢？」
星子听師父這樣問，竟莫名地打了個寒戰，那些戕害無辜的君王都和自己流著同樣的血……難道我的家族就是天生地殘暴狡詐？那我會不會重蹈祖輩父輩的覆轍？星子不敢即刻回答，沉默了半晌方道︰「如果有那一天，弟子……弟子自然會盡力去當一個仁義明智的好皇帝。但是，弟子設身處地，待日後真的坐上了那個位置，一朝大權在握，亦會患得患失。我不害人，卻須防人害我。弟子雖不會使用那些歹毒無邊的陰謀詭計，但恐怕也不會一味心慈手軟。」
「你說得不錯，果然是個誠實的好孩子。」莫不痴雖是稱贊，臉上卻不見喜色，只是苦笑，「所以曹孟德當年有言，寧可我負天下人，不可天下人負我，也是有他的道理。」
星子嘆了口氣︰「弟子想，如果有其他辦法，無須皇帝，也能讓天下百姓安居樂業，就是再好不過了。」
「無須皇帝，也能讓天下百姓安居樂業？」莫不痴並不斥責星子的想法荒誕不經荒謬絕倫，「你小小年紀，就能有這般見識，日後的成就，定然非為師可比。你如果能想出辦法，那可謂是古往今來的第一明君了，堯舜禹湯皆在之下，堪與開天闢地的盤古相比。」
星子飛紅了臉︰「師父莫要取笑我了！」話雖這樣說，星子心中卻開始認真思索該如何去做。唉！父皇若听見這種話，哪怕片言只語也會暴跳如雷，師父卻肯與我平等探討，並不以什麼萬古不易的大道理來嚇人。慶幸之余，星子心中又漫過一陣悲哀。
一旁的谷哥兒初時還听得饒有興致，到後面二人縱論天下，他漸漸不知所雲，便不耐煩地扭來扭去，終于忍不住開口抱怨道︰「你們在說什麼啞謎啊？我還要去喂馬兒呢！」
「去吧！」莫不痴寵溺地一笑。谷哥兒如聞大赦般拔腿就跑了。
望著谷哥兒的背影消失不見，莫不痴若有所思地道︰「谷哥兒雖然是個孤兒，卻沒有你我這般沉重的枷鎖，沒有身不由己的困惑，以後他要學武也好，習醫也好，都隨他喜歡。惟願天下人都能如此，做自己喜歡做的事。」
莫不痴言罷，靜靜地望著星子。星子緩緩地站起身來，于莫不痴面前端端正正地跪下，迎上他的目光，恭恭敬敬地道︰「弟子向師父請罰。」
莫不痴卻仍是面帶微笑︰「方才你听了我的故事，人年輕時都免不了糊涂之處，我也是一樣，你也不必太苛求自己。」
星子卻堅定地搖了搖頭︰「師父不必安慰弟子，弟子已經想明白了。弟子若是旁人，任性糊涂倒是情有可原，但弟子身系重大責任，一念之差幾乎鑄成大錯而無法挽回，若不嚴加懲戒，何以警戒將來？此後路途艱險漫長，弟子須時時銘記這教訓，方不致于重蹈覆轍。」
星子這一番話懇切入理，莫不痴亦不由對他刮目相看，這孩子，一夜之間竟似長大了許多。「唔，你說得很有道理，既然你如此誠懇，為師也就恭敬不如從命了。」
這倒真成了苦苦哀求他責打自己了，師父果然是未卜先知的諸葛孔明啊，這麼快就應驗了！星子不知是該哭還是該笑，口中連忙應道︰「弟子謝過師父。」
「那你說說，你錯在何處，該如何處罰？」莫不痴板下了臉，沉聲道，「既然你要求嚴加懲戒，為師就不會輕松放過，你可想清楚了？」
星子咬咬嘴唇︰「弟子明白。」雖說心中準備多時，但事到臨頭，仍不能不怕。星子深深吸氣，終于將心一橫︰「弟子過錯有三。」
「哦？」莫不痴微微詫異，這實心眼兒的孩子當真不怕死，不但堅持請罰，還能給自己找出這麼多錯處來，且看他如何收場？「哪三條？」
「第一條，弟子不該卸責輕生，弟子誠心悔過，懇請師父責罰；」星子低聲道。這條本無異議，莫不痴點點頭，示意他繼續說下去。星子卻面現躊躇之色，半晌方紅著臉道︰「第二條，師父救命解毒，多方開導，傾囊相授，待弟子恩重如山，弟子卻三番五次妄自猜測師父的用意，以小人之心度君子之月復，對師父十分不敬，特地請罰。」星子想起自己轉的那些陰暗念頭，甚至還懷疑他傳授武功是要對父皇不利，慚愧低首，不敢與莫不痴視線相接。
莫不痴听他這樣說，便即明白了。兩人頭一回見面不歡而散，這次星子突然被自己帶回，一時有些想法也是人之常情，莫不痴性格孤傲不羈，自不會在乎旁人怎麼看待，星子不提起此事，他也不會刻意追問，但星子極是重情重義，若不說出來不受懲罰，憋在心里必然難受。莫不痴仍是頷首示意知道了，讓他繼續。
「第三條，」星子愈發不安了，雙手不由自主絞在一起，「弟子曾向師兄慎重承諾，絕不泄露事關桐盟山莊的機密，但卻違背了誓言。」星子一直為泄密而自責不已，但滿腔悔恨卻又無從述說，今日終得向師父坦承。
「那如果你再遇到類似葉子之事，會怎樣做呢？」莫不痴忽問。
該如何做？星子呆了呆，即使知道葉子是線人後，星子也並未過多地怨恨過他，他不過是枚棋子，那麼小的孩子本該天真無邪，定是受了脅迫而無力抗拒。甚至換作今日，如果再遇上和葉子一樣可憐的孩子，星子也不能確定是不是就能不聞不問，視若不見。
星子遲疑著道︰「弟子會更加謹慎行事，而且就算出手救人，也會量力而行，不能連累他人。」
「量力而行？」莫不痴嘿嘿一笑︰「那若是你力不能及的事呢？」
力不能及的事只能听之任之了……這句話星子卻說不出口，含糊其詞道︰「弟子定會加倍努力。」
莫不痴似乎想說些什麼，終是欲言又止，未在此問題多做糾纏，只淡淡地道︰「當時情況緊急，你的處置亦情有可原，算不得大過。簫尺既然早有準備，將計就計，他必然不會上葉子的當。只是既有誓言，必得遵循，你又耿耿于懷，那便打一頓讓你好過些吧！」
不管星子尷尬得面紅耳赤，莫不痴又進逼一句︰「就這三條麼？那你說說應當罰多少？」
終于面對最核心的問題了，星子的心跳驟然加速。應當罰多少？每次回答類似問題本身便象是一場刑罰。比起以前自己犯的種種過錯，這三條無疑要嚴重得多。上次擅入回天谷被師父罰了二十下，實則打了七八十下，這次呢？每一條怕都不止這個數……
星子沉默了好一陣，莫不痴又問︰「想好了嗎？」
師父已有言在先，若是懲戒絕不會輕。應當如何懲罰，是看過錯大小，而不是看自己的承受能力，這道理自己十分清楚。星子抿了抿薄唇，神情堅毅仿佛視死如歸的壯士︰「第一條，過不能赦，當罰一百。第二條和第三條當罰五十，總共二百，師父覺得是否恰當？」
吐出二百這個數字，便象是一座巍巍泰山從天而降，重重地壓在頭上，星子下意識地挺直了身子，似要去承擔那無形的重壓。今後無論怎樣的風雨艱難都有自己去肩負，何況只是一頓責罰？
莫不痴毫無驚訝之色，反是淡然一笑，並不給星子減刑，只道︰「二百，我看也差不多。去把東西找來吧！」
是要打人的東西麼？星子的眼角瞥見那根曾讓自己生不如死的黃木拐杖，仍靜靜地倚在牆角，師父每天行走如風腳不沾地，這拐杖分明就是個擺設，難道是專門拿來打人的？星子正要起身去拿，莫不痴卻擺擺手制止了︰「拐杖不是刑具，你另外去找個什麼趁手的東西，以後就歸你專用了。」
啊？原來更慘，竟又要我親手來制作刑具，師父還真是折磨人的高手……星子雖說剛認了錯，仍是忍不住月復誹一句。大哥曾讓我劈過藤條，我也曾親手做過金鞭進呈父皇，今日又該找個什麼給師父呢？星子自嘲地想，再過幾年，我別的未必有多大建樹，這刑具制作怕是成了行家了。
星子叩首應聲是，便即起身。于房前屋後找尋一陣，見山坡下生著一叢荊棘，淡白淺紫的小花星星點點開得繁盛，煞是好看。拐杖不是刑具，這荊條可是專門的刑具了……星子上前小心翼翼地折了數根，進屋去找到一柄小刀，剔除荊條上的細刺，選了韌性甚好，二尺來長小指粗細的三根，仔細地擰成一股。星子怕師父久等，手上不敢停頓，也不敢去想這東西落在身上的滋味。他有過徹夜不眠親做金鞭的經驗，編荊條倒是駕輕就熟。
剛做好了刑具，谷哥兒便來叫吃午飯。星子這時哪里還吃得下去？一頓飯食不知味難以下咽。莫不痴看見他如坐針氈的樣子，好氣又好笑，便吩咐谷哥兒把藏在地窖里的一壇陳年老酒搬來，給星子斟滿一碗。
師父這里飯食向來簡單，更看不見酒釀，今天是怎麼了？星子納悶地望著面前的酒碗，听見莫不痴揶揄笑道︰「看你一副上刑場吃斷頭飯的樣子，索性再喝點酒，也好壯壯膽。」
星子忍不住撲哧一聲笑了，有點不好意思，舉起碗喝了一口，酒液甘冽清醇，一股冰雪般冷冷的香氣久久不散，竟是難得的佳釀。莫不痴興致甚好，自己亦斟滿了一碗，樂呵呵地道︰「這酒是為師親采西南萬仞雪山之上的千年寒冰，與丹金桂花同釀，珍藏已有二三十年了。今日啟封，以為慶賀。」
慶賀？星子愣了愣，才想起這是拜師酒，自己光記著要挨打了，竟忘了這茬，忙站起向莫不痴敬酒。谷哥兒在一旁嚷著也要喝，莫不痴以他年幼不許，只讓他淺嘗了一口。僅僅一小口，谷哥兒一張粉白小臉已是通紅，不敢再試，又纏著星子要他帶自己騎馬兜風。星子暗想，若挨完打再去騎馬，那簡直是讓人不寒而栗的酷刑，求救似地望著莫不痴。莫不痴明了其意，笑容溫和而慈祥，如春風拂面︰「你先帶他去玩兒，我在藥房等你。」
飯後，星子刷洗了碗筷，便帶了谷哥兒去騎馬。原來除了上次巨石隔斷的那條山路，回天谷另有隱秘小道通往谷外，可騎馬通行。這是星子傷好後第一次出谷，天地遼闊，深灰色的茫茫戈壁反射著陽光，映出一片幻變不定的燦爛金色，萬里長風卷起黃沙漫漫，彌散四野。星子如今心境不同，面對這了無生氣的蒼涼荒漠，亦生出一種雄渾豪邁之氣來。
星子與谷哥兒兩人共騎了乘風，策馬揚鞭，在荒漠里盡情馳騁了大半個時辰，方才回轉，酣暢淋灕中早將那一點畏懼憂慮拋到九霄雲外。星子回房略整理了下衣衫，便捧了親手所制的荊鞭去見莫不痴。
藥房內仍是爐火熊熊，熱氣騰騰。星子進去後乖巧地關了門，躬身雙手奉上荊條。莫不痴接過，鞭稍一指昨日為星子上藥的小床，道︰「衣服月兌了上去！」
昨日趴在這里上藥，今日換成了挨打，這小床還真是物盡其用。星子苦澀地笑笑，好在師父妙手總可回春，被他打壞了，還是由他修好就行。這些天戒癮療傷，星子本就沒多少時候是穿著衣服的，此時更無理由忸怩作態。應了聲「是」，從容地除去內外衣衫，趴上床去。那錯亂交疊于脊背臀腿上的累累傷疤，昨日敷了無瑕膏後，痕跡已然變淺。
莫不痴將那深褐色的荊鞭稍折了一折，凌空一彈，試了下硬度韌度，微微點頭似是滿意，復凜然問道︰「規矩還記得麼？」
「弟子記得。」星子咽下一口唾液，盡量讓自己的聲音听上去平穩鎮定，卻不由自主瑟縮一下。這規矩下輩子也忘不了啊！挨打可怕，挨打的規矩更可怕。但這是自己誠心苦求得來的責打，又怎能畏懼退縮？
星子攥著雙拳，一字不差地背誦道︰「不許哭喊求饒，不許躲閃掙扎，每犯一條加罰十下。擅用內力抗刑或是半途昏死過去，則全部不算，從頭來過。由弟子自己報數，報少了自負，多報一下加罰一下。」
「不錯！」莫不痴話音剛落，已是重重地一鞭落下！
疾風破空，端端落在星子繃得緊緊的臀峰上，便如元宵的火炮炸響，肌膚頓被一道烈焰燎過。星子猝不及防，被莫不痴一鞭打得幾乎跳起，本能地伸手便想去模，半空中生生地又縮了回來。星子不知道這舉動算不算違規，略一躊躇，仍是決定從嚴不從寬︰「弟子意圖阻擋躲避，加十下。」
莫不痴「嗯」了一聲，算是認可。
方才那下星子忘了報數，照規矩是不算的。星子哀嘆一聲，近日仗著師父寵愛，不打不罵，有求必應，便得意忘形了麼？上回按照規矩加罰，二十下被加到近百下，這次二百下豈不是要加到近千下？星子不敢再去想這龐大的數目如何完成，只是凝神靜氣，擯除雜念，將身子緊貼在床板上，等待莫不痴的下一鞭。
第一鞭在星子的臀峰上留下了一道刀刻般的痕跡，迅速高高腫起。莫不痴听得他呼吸漸轉平靜，第二鞭便即落下，恰在第一道鞭痕稍稍偏下一分，整整齊齊如尺規所作的兩道檁子橫貫左右。僅僅兩下，星子的整個臀部已燃起了燎原之火，尖銳的刺痛更似鐵釘直接扎進了腦子里。莫不痴今日是為懲戒，自然不會再帶上內力，但星子親手做的荊鞭，既堅且韌，莫不痴下手又狠，滋味也極不好受。星子壓抑著慘叫的沖動，雙手攀住床頭，清晰地吐出「一」。
莫不痴落鞭極有規律，間隔一致，力度一致，停頓一致。挨了幾下，星子掌握了他的節奏，有了準備，進入軌道後，便不那麼慌亂了。星子雖說已痛得汗如雨下，但隱隱地覺得，師父仍是留了余地，絕不似上回那般要將自己活活打死般的凶狠。再說現在可安靜地趴在床上挨打，比起站著將身子緊貼在石壁上無可依憑，更不可同日而語。
二十下後，高高腫起的檁子已布滿了星子的臀部。莫不痴便將落點移至大腿，他的力度控制得極好，荊鞭肆虐之處雖然紅腫青紫，竟尚不曾破皮流血。莫不痴不緊不慢，在大腿上又落下了十道鞭痕。
這三十下星子規規矩矩，挨打報數，一絲不苟。先報完了加罰的十下，然後從頭計數到二十。但當第二十一下再度落在臀上時，傷上疊傷，痛不可抑，星子差點申吟出聲，忙咬住舌頭壓下。錯過了報數，星子不安地扭動了一下，卻喚了聲︰「師父！」
「什麼事？」莫不痴暫住了手。
「師父能不能……能不能換個地方打？」星子忸怩地道。如果反復打在臀腿，二百多下豈不是要重重疊疊挨上七八遍？就算星子求的是嚴懲，但想到那境況仍是心頭顫栗。
「還敢和為師講起條件了？」莫不痴頗為不滿，冷哼一聲，「我的無瑕膏可是千金難求，若不打在一處，哪有許多給你浪費？再提這種無理要求，翻了倍打！」
星子不料莫不痴是為這個，無言以對，只得埋下頭繼續忍耐。汗流如注，順著額頭漫進眼框里，湮得視線一片模糊。星子閉上眼，汗水仍不住浸入眼瞼，咸咸澀澀極為難受。星子抬起手臂胡亂抹了兩下，但手心手背也全是汗，整個人都似剛從水里撈起來的一般。忽然，有什麼柔軟干爽的東西在臉上拭過。星子茫然抬頭，卻是莫不痴遞給他一方汗巾︰「你自己擦吧！」
星子謝過師父，手忙腳亂地拭汗。又覺得口干舌燥，大約流汗過多，，室內溫度亦高，喉嚨里火燒火燎焦渴難當，似驕陽下的沙漠被蒸干了一般。星子舌忝了舌忝干裂的嘴唇，不敢開口求水。莫不痴卻已倒了一碗涼水遞到他面前。星子驚訝得忘了道謝，自己挨打受責時師父竟仍如此細心關懷……一時間，便連那無盡的痛楚中也似泛著一絲絲的甜蜜。忽想起自己上次被父皇重罰一百軍棍，正值毒發之時，命在旦夕，哀哀懇求，欲見他一面竟不可得，星子心情倏然黯淡，又是沒來由地一陣心酸。
星子喝足了水，適才的片刻喘息，讓他恢復了幾分力氣。莫不痴重回到星子身側，也不多話，舉鞭落下。臀腿第二遍打過，莫不痴再怎樣高明，也難以避免傷痕重疊錯雜，疼痛成倍地直往上翻。星子咬牙苦苦忍耐，自我安慰道，左右不過是些皮外傷，反正沒有性命之憂，就當這不是自己的好了，再痛也當是腦子里的幻想。何況，自己不是想要刻骨銘心的教訓麼？打上七八遍，那傷痕大約真的是刻在骨頭上了。
不知是不是這樣的暗示有了作用，恍惚間那痛苦竟變得模糊了，腦袋卻越來越昏沉，四肢也似失去了知覺，動彈不得。星子木然地報著數，聲音漸低漸微。莫不痴見狀停下，以自己的打法，星子不應昏過去的，伸手扣了他的脈門，一听已知緣由，原來是體內的毒性發作了。
本來照莫不痴的計劃，余毒不會這麼快又重發，看來是今日一時不察，讓星子飲酒所致。莫不痴倒不驚慌，仍是象上次那樣先運功凝聚毒性，驅至指尖，再放出毒血。這回流出的黑血比上次略少，看那血色轉為鮮紅。莫不痴卻面色凝重，久久不言。
星子醒轉，剛回過神來，便嚇得差點又昏死過去。自己昏厥了麼？怎的變得這樣沒用？親口背誦的規矩如陣陣驚雷回響耳畔︰「擅用內力抗刑或是半途昏死過去，則全部不算，從頭來過。」天哪！這才不到三分之一，自己真要被師父打成肉醬麼？
果然見莫不痴如一尊雕像般站在床頭，嚴厲的目光不見溫情。星子瞟了一眼他手中的深褐色的荊鞭，膽戰心驚地轉開了視線。
星子不敢裝聾作啞，艱難地開口請罰，干澀嘶啞的聲音卻如斷弦的琴，破裂不成音調︰「師父……弟子……弟子方才昏厥，應當從頭計數，懇請師父賜罰。」
「賜罰？」莫不痴眼中現出一抹似笑非笑的玩味表情，「再挨二百下，你受得住嗎？」
這不是貓捉老鼠的明知故問麼？上次挨打莫不痴如此問題，星子便曾答道「當受的，就不須問受不得住」，星子嘴角一扁，笑得比黃連還苦︰「師父何必多此一問？」
莫不痴的神色卻嚴肅起來︰「為師是認真問你！你不是說了會量力而行，又何必意氣用事？你挨不了便直說，在為師面前逞一時之能，還沒吸取教訓麼？」
「弟子……」星子曾挨了許多毒打，就算被打得死去活來，也從未因為無法忍痛而主動求饒的，「挨不了」這三字怎麼也說不出口。
「你剛才昏過去是因為毒發了。」莫不痴似乎平平淡淡地補上一句。
毒發了……星子在師父身邊，聞言也不覺驚慌。抬起手腕，右手中指的指尖果然有一道新鮮的血痕。師父已為自己排過毒了，身體仍是困乏無力。星子知道，以自己眼下的狀況，再從頭挨二百下純粹是天方夜譚，但主動求來的打，受不了又要求赦免，豈不是出爾反爾的懦夫行徑？
星子猶豫不決，莫不痴開口解了他的圍︰「現在有兩條路，你任選一條。」啊？還有兩條路可選？星子來了精神，睜大眼楮听莫不痴的下文。「第一條，今天一口氣挨完全部責罰。」此句是賓，莫不痴接著切入主題，「第二條，每日二十下，連續三十天挨完。既然是分次償還，就須加些利息。」
每日二十下，連續三十天，總共就六百下了，多了足足兩倍，師父還真會放高利貸呢！但這條顯然對星子有太大的誘惑，比起一口氣挨完二百下，可能還會有無數的加罰，每天二十下的責打，簡直就是滔滔巨浪與涓涓細流的區別了。連續三十天也不算太漫長。只是這樣拈輕怕重，是不是懦夫的行徑呢？
「呵呵，你是不是覺得第二條路很輕松？那不妨試試吧！」莫不痴話里有話。
「弟子謝過師父！」星子知道此時若還不借驢下坡，可真成了不識好歹自討苦吃的蠢貨了！
「你身體現恢復得差不多了，除了體內之毒須慢慢排出，非一日兩日可清除。你既已拜師入門，明日便當開始練功，不可懈怠。每日練功後，臨睡前，到這里來領罰！」莫不痴略作停頓，一臉嚴肅地又道，「世上最難之事不是逞一時之快，殺頭也不過碗大的疤。而是堅持不懈，日拱一卒，不期速成。練武習文是如此，你想得個深刻教訓，亦是如此。每日二十下不算多，但不管什麼理由，每日皆不可誤。當天你若未來此處領責，第二日便翻倍，前面打過的也都不算，從新計數三十日，哪怕到了第二十九天，也是如此，你听明白了嗎？」
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