星子愣了愣，听出了些端倪，忽想起師父談及赤火國開國歷史時，曾有只言片語提起，赤火國先祖起事之初，便內斗甚烈。先祖經歷了大大小小多次內斗方得以登基，亦常以肅反清叛之名掃除異己，許多無辜之人受累，若有投降通敵者更是株連九族，整治的手段花樣百出，慘不可聞，越是位高權重者結局往往越慘。
這些故事，皆是宮廷秘辛，正史幾乎只字不提，野史偶有記載，也是語焉不詳，捕風捉影。看來，父皇年輕時隨著皇祖父南征北戰，也繼承了這傳統……竟然連兆忠這般悍將也噤若寒蟬，可見其毒辣之極……
兆忠如今這情形，星子只得暫時放棄讓他修書一事。沒什麼好再多說的，星子轉身離開大牢，回到城外大營。使者仍在等候，星子叮囑使者一番，要他小心應對，不卑不亢。隨後親自送他出帳，凝望使者的身影漸漸變為天地之間的一個小黑點，終至消失不見，星子喟然嘆息一聲，道不清此時心頭的滋味。
星子盤算，既然兆忠身為先鋒大將都不願回去，其余的普通士兵無所倚仗，怕更未必願意遣返，便派人去逐一詢問赤火國的俘虜，哪些願意參與換俘的。
到了傍晚時分，派去的人統計了結果，果然有不少俘虜表示暫時不願回國，寧可待在敵營。詢問原因，許多顧左右言他，不願明言，有幾個俘虜私下偷偷告知，赤火軍中刑罰苛酷，左路軍逃生的殘兵，一旦被發現，皆立即處死，且以逃兵處理，親族非但得不到撫恤，反會因此蒙羞，幾世都翻不了身抬不起頭。如果被俘後回去，下場更是可想而知。那些俘虜當初磕頭感激星子的不殺之恩，如今雖得活命，又怕被追究降敵叛變之罪。縱使一個個歸心似箭，思鄉心切，基于求生本能，卻疑慮重重，不敢貿然回去。
星子鑒此，便讓下屬做好登記，倘若交換俘虜，暫時只遣返自願歸國的，其余的日後再做安排。
星子復想到借諳英的首級用了這許久，既已完成使命，也該履行諾言了。遂命人將諳英的首級從旗桿上取下，用針線縫在軀干之上。那日諳英伏誅，星子便吩咐將他尸身暫且保存，運到了安拉城下，按照中土的風俗，以上好的紫檀木做了一口棺木，將他的尸身入殮。天氣嚴寒，軀干未腐，只是那一顆頭顱經歷這些天的風吹雪打，已經不成模樣。
首級縫合好後，星子令專闢一間營帳安放諳英的棺木。正中設了香案牌位，擺上花紅供品，由數名衛兵日夜守靈。星子親往祭祀，焚香禱告，見香案上只擺了些干果面點。諳英因口月復之欲而命喪黃泉，當時曾承諾殺牛宰羊為他祭祀，星子遂讓人去現宰牛羊。暗想，他的這顆頭顱幫了我大忙，倒不能虧待他了。心頭不免有幾分歉疚，但戰場生死之搏，不得已而為之。如今厚殮送還，完璧歸趙，也算是稍作彌補。
使者離去之後，當日並不曾回轉，也無音信傳來。這一日尼娜學了乖，知道星子事務繁忙，只安安靜靜地躲在後帳。星子忙碌了整整一日，夜幕降臨，才察覺已是饑腸轆轆，想起尼娜沒人照看，定也是一整天沒吃什麼東西。星子趕緊讓廚下送了膳食來，與尼娜共用。尼娜臀傷未愈，只能趴在虎皮榻上吃飯，模樣兒頗為狼狽別扭。
星子忍不住嘻嘻一笑︰「我這里多了只小狗呢！」尼娜俏臉飛紅，卻不敢與星子頂撞，只是羞赧低頭。星子心下愛憐，便扶起她，喂她用了飯，又給她換了藥，怕她擔心，卻不敢告訴她自己挨打受傷之事。是夜，星子仍是在一旁和衣而臥，一夜無話。
第二日破曉時分，天色尚蒙昧不明，听得喊聲震天，赤火軍大舉來犯。星子見來者勢眾，似傾巢而出，鋪天蓋地氣勢洶洶地掩殺過來，猶如滔天波浪，欲將突厥軍淹沒，料想定是父皇見使閱信，龍顏大怒，這是來教訓我了！星子不敢大意，親自披掛上陣，全力對敵。
星子的威名在外，赤火軍軍心渙散，士氣低落。為重振旗鼓，這回進攻不同以往，陣前組織了數千人的敢死隊，拼死沖鋒。敢死隊之後便是督陣的大刀隊，人手一把明晃晃的鋒利快刀，凡有膽怯退後者，便被一刀砍下腦袋。
星子往日作戰，都是直取首領，速戰速決。今日見這般陣勢，沖上來的士兵皆是自家同胞，竟有些躊躇不前。正猶豫間，已有一波沖鋒到了面前，星子知道事關戰局成敗，只得打起精神，寶劍出鞘，劍鋒指出，所向披靡。
突然一人揮刀砍來，竟是生財！星子頓時怔住，真是怕什麼來什麼！子午谷戰場上，生財舍身相救的情形在眼前一閃而過，曾經患難相隨生死與共的兄弟今朝竟要手足相殘了麼？他一愣神的功夫，生財明晃晃的大刀已砍到面門，星子側頭避開刀鋒，生財收刀不及，刀刃重重地落在星子肩頭！
星子貼身穿了隕鐵寶甲，刀槍不入，只是玄色的錦衣戰袍劃開一道口子。星子劍身一橫，在生財要穴處一拍，生財頓時兩眼一黑，暈倒在地。
星子雖躊躇不前，突厥全軍卻士氣高昂。激戰多時，赤火軍先後組成了三批敢死隊沖殺，直殺得天昏地暗血流遍野，景象異常慘烈。最終仍是強攻不繼，損兵折將，無功而返，另又有數名赤火國將領並一批士兵被突厥生擒。
清掃戰場時，星子親自巡察，並未發現生財，俘虜中也不見他，料想是撤回了赤火營中，星子微微舒了口氣。哈桑並諸將卻是氣憤難平。哈桑依舊是快人快語︰「尊者是天使降世，菩薩心腸，赤火強盜卻不識好歹。咱們派去的使者兄弟怕是已經遇害，和他們廢話什麼，我軍不如乘勝追擊，殺他們個落花流水丟盔棄甲，才知道尊者的厲害！」
哈桑口無遮攔，似乎渾忘了星子也是赤火國人，星子聞言哭笑不得。就星子對辰旦的了解，父皇雖然殘暴，並非愚笨之人。兩國交兵不斬來使，他現在處于下風，貿然殺了使者有弊無利。父皇不直接拒絕換俘，而是派兵交戰，亦是試探之意，傾力進攻未果，定有轉機。
星子遂搖搖頭，語氣沉穩自信，似一切盡在掌中︰「哈桑將軍勿憂。我軍今日既然獲勝，使者必然無恙。敵為客，我為主，敵雖眾于我，但其軍備不繼，後援不繼，無天時無地理，必不可持久相抗，我軍靜以待變即可。數日之內，便見分曉。」
哈桑自昨日與星子一番私下晤談後，更被他折服而尊敬有加，堅信不疑。星子既然說了使者無恙，那定然是無恙，哈桑放下心來，乖乖地退到一旁。
此時天色將晚，星子于萬軍陣中左沖右突廝殺了大半日，背後的鞭傷早已綻裂，頗為不適，便讓諸將各自回營休息，自己也回到後帳更衣。
尼娜在後帳休養了兩日，臀傷已大為好轉。星子進去時，尼娜趴在虎皮榻上，一雙靈活的大眼楮如小貓似的骨碌碌直轉，見到星子，甜甜地叫聲「哥哥！」星子想到自己背上的鞭傷，便有些不自在，吩咐道︰「我要更衣，你把眼楮閉上！」
看到尼娜依言以雙手遮住了妙目，星子轉過身去，快手快腳地月兌衣，卸去了沉重的甲冑，但那貼身的底衣已與血肉模糊的傷口粘連一起，星子顧不得許多，用力一扯，撕裂的疼痛猝不及防，令星子低低地哼了一聲。尼娜從指縫中偷偷望去，卻見星子衣襟後背已被血跡染紅，不由「啊」地驚叫了一聲。
「哥哥！」尼娜噌的一下跳了起來，憤憤地大聲嚷嚷，「這些傷怎麼回事？哪個混蛋干的？吃了豹子膽麼？」尼娜與星子相處雖頗有時日，但除了在天方殿中養傷時，尼娜曾親眼目睹星子被摩德在密室刑求所致遍體鱗傷外，對星子從前受過的種種苦難全然不知，今日乍見血痕，驚詫莫名，更是心疼不已。
星子一個轉身，用力捂住她的小嘴，怒目斥道︰「亂叫什麼？這是我的事，以後你在我身邊，不該知道的事情就別多問，更不許多嘴，否則別怪我不客氣！」
尼娜被星子的疾言厲色嚇了一跳，星子極少以這樣的語氣對她說話，就算前幾日責打她時，亦是和顏悅色溫柔體貼，連重話都不曾多說一句，又听星子說是他的事，讓她不許多問不許多嘴，尼娜委屈得淚珠在眼眶中滾來滾去，貝齒在櫻唇上嚙出一圈深深的牙印。
半晌，尼娜方忍氣吞聲地開口︰「奴婢僭越了，懇請尊者恕罪！」
星子心頭一軟，也覺得自己有些過分，但背傷的緣由又怎能對她如實告知？星子放緩語氣，悶聲吩咐道︰「罷了，你來給我上藥吧！」
尼娜咬牙應道「是」。
尼娜服侍星子多時，早已熟練，小心翼翼地為他月兌去血跡斑斑的月白色底衣，扶他俯臥。昨日鞭傷尚不算嚴重，大多只是青紫淤腫，但今日一番激戰過後，原本尚不曾破皮流血的鞭痕已是條條綻裂，血流滿背，十分可怖。尼娜一言不發地為他清洗止血上藥，不敢再多問一個字，心頭卻如同刀絞，倒比自己挨打時痛上百倍。
星子上藥更衣完畢，用過晚膳，定更之後，早早便歇下了。尼娜知他有傷，便堅持要將虎皮榻讓給星子。星子勞累多日，不曾安眠，也不多推辭，趴在榻上，蒙頭便沉入了夢鄉，卻不知尼娜守在榻旁，抱影無眠，于沉沉黑暗中默然枯坐了一宿。
恰如星子的預料，事態正向著有利于西突厥的方向發展。第二日，便傳來了一個大好消息，國王摩德從外國請來的援軍五萬余人已經抵達安拉城左近。
早在數月前，辰旦大軍圍困新月城之時，摩德察覺國內兵力後備不足，便派出親信使者，求援于鄰國。西突厥的幾個鄰國，與突厥的文化信仰多少都有些淵源，有唇亡齒寒之憂，加之摩德又許以重金，鄰國答應援手，但又怕得罪了赤火國，僅允許西突厥自行在民間招募兵丁，不正式派出官兵馳援。
重賞之下必有勇夫，西突厥派出的幾批使者短期內便從薩克國、羅剎國等數國征召了近十萬人馬，在邊境集結進行簡單的訓練之後，換上突厥戎裝，即火速奔赴安拉城下。這五萬人是先遣部隊，隨後還陸續將有援軍抵達。
星子當初曾听摩德談起此事，但覺外國的援軍能否到達，何時到達，終究渺茫，遠水不解近渴，不曾寄予厚望。忽報援軍已至，星子大喜過望，突厥軍隊本就勢單力薄，短期內已歷經數場大戰，正須生力兵員補充，這五萬人馬恰如雪中送炭。星子遂與國王摩德親往迎接。
這批援軍來自與西突厥西北接壤的薩克國。薩克族人亦是高鼻深眼，較之西突厥人身材更為高大魁梧，大都自帶了武器坐騎，也能听懂日常的突厥語言，指揮調令並無太大困難。薩克族人亦擅長騎射，其中多半為騎兵，小半為步兵。
星子與摩德一同檢閱了援軍，見五萬人馬個個兵強馬壯，精神抖擻，甚是欣喜。摩德分發了豐厚的勞軍之物，對其不遠千里加入義戰表示感謝。援軍亦是歸星子統一指揮，星子先重新編定建制，又從突厥軍中遴選了一批經驗豐富的各級軍官，執掌新軍。隨後，將這五萬軍隊派去安拉城東門駐扎。
星子忙碌了一整日，從援軍營地回到突厥的中軍大帳時，已經宵禁時分，方坐下喝了口水，便听下屬來報，聖女求見！伊蘭夜晚到訪，必有要事，星子忙命請入。伊蘭孤身進帳，照例盈盈下拜︰「奴婢叩祝尊者聖安！」
星子起身相迎︰「不知聖女蒞臨，有何事指教？」伊蘭以目示意，星子遂命左右都退出帳外，將伊蘭請到案旁坐下。
伊蘭低聲道︰「奴婢現有一件要事須通報尊者。上次莽古草原與赤火左路軍決戰之後，我軍派人為色目境內的義軍送去了軍需武器。義軍听說我軍大獲全勝，又得了大量援助，士氣大振。故國遺民奔走相告，短短十多天，便又有數萬人加入了復國義軍。」
「哦？」星子心頭一跳，轉眼便多了數萬人，時間如此之短，人數如此之多，冰凍三日非一日之寒，伊蘭這些年間，雖遠在突厥，謀圖復國，成效當真不小。今日不過借得東風，便一呼百應。我當初還以為她是個天真無知的小女孩，看來是大錯特錯了！星子對伊蘭愈加欽佩不已，卻又有一絲隱隱的擔憂，楚雖三戶，亡秦必楚，色目若真能復國，有此勁敵世仇西北為鄰，赤火國日後怎能高枕無憂？
伊蘭看了星子一眼，藍色眸光一閃，似黑夜里警覺的狸貓，語氣仍是平平淡淡，如清風徐來水波不興︰「色目與西突厥邊境集結的義軍，如今已有近十萬之眾，實力大增，可堪一戰，今日派人來通報，他們欲奇襲奎木峽，截斷赤火國大軍的退路，形成甕中捉鱉之勢，讓強盜有來無回！」
「不可！」星子不假思索地叫出聲來，甕中捉鱉！奎木峽易守難攻，是西突厥邊境要塞，也幾乎是赤火國運送糧草兵員的通道，如果真的易主，螳螂捕蟬黃雀在後，那……那父皇的百萬大軍月復背受敵，恐怕真的會有來無回……屆時我如何保得他的安全？一個先鋒大將兆忠已讓我焦頭爛額，何況被突厥色目皆視為罪魁禍首的父皇？何況還有一個與父皇有著國恨家仇恨比海深的聖女伊蘭？
「尊者以為不可？」伊蘭不解地眨眨眼楮，藍眸一團薄薄的霧氣氤氳，似有滿月復疑團，「奴婢斗膽以為，此舉若成，則突厥大軍的正面壓力可大為減輕，敵軍听說後路被截，已成孤軍之態，多半會不戰而撤，我軍正可一鼓作氣乘勝追擊，以求全功！」
星子自覺失態，定一定神，如今我可是西突厥的主帥，而不是父皇膝下的孝子……但我又怎能眼睜睜地看著他陷入險境？似乎有涔涔冷汗浸過背上的鞭傷，又癢又痛，十分難耐，座下本是柔軟的虎皮墊亦似頓生出了數百根尖銳的鐵刺，讓人如坐針氈。
「奎木峽地勢險要，一夫當關萬夫莫開，怕是一時難克。義軍若貿然起事，大舉出擊，反倒會打草驚蛇，暴露了實力。」星子腦子里如風車般飛快地轉著念頭，口中字斟句酌，卻有幾分做賊心虛似的慌亂，不同以往底氣十足信心百倍，遲疑的語氣仿佛是在為自己辯解什麼，「赤火國常年派重兵駐扎在色目領，專為平息邊疆叛亂，主帥為雷霆，為人強橫果決，他若得知了義軍的實力行藏，豈不會派大軍來剿滅？義軍多年生聚，方有今日，須謹慎從事，勿使復國之業功虧一簣！」
星子說到這里，忽然對自己生出幾分厭惡。身為赤火國的皇長子，不能敬奉父皇，為之效力，反倒統帥大軍與之相抗，倒戈一擊；既因正義之業與父皇為敵，又放心不下，不由自主地為他尋找生機退路，大違主帥的本分，如果換了別人為帥，得此妙計強援，早就拍掌歡呼了！身在曹營心在漢，伊蘭、哈桑及百萬突厥軍民對我信任，全心全意，我卻首鼠兩端，令人不齒！可是……可是人非草木，孰能無情？如果天上真有所謂的真神，能不能告訴我，怎樣才是兩全之策？
星子心念瞬息千轉，好在他和伊蘭，一個戴著面具，一個蒙著面紗，面上卻看不出任何跌宕起伏。
「呵，」伊蘭輕輕地笑了一聲，似徐徐微風拂過女敕黃的花蕊，眼波流轉處明媚而生動，從容不迫的語氣卻隱隱有大將之風︰「這個尊者倒不用擔心。奴婢雖不懂用兵之道，也曾听說過實者虛之，虛者實之。如今原色目國內烽煙四起，並不止義軍主力一處，天堂堡……嗯，天堂堡中奴婢也做了些安排。雷霆就算想集中兵力來殲滅義軍，也多半會顧此失彼，力不從心。」
伊蘭一席話說得星子幾乎啞口無言，她果然是臥薪嘗膽，十年一劍！不鳴則已，一鳴驚人！沉默片刻，星子不欲細究她的安排，只是有氣無力地問︰「那奎木峽地勢險峻，易守難攻，義軍又如何攻堅？」
伊蘭眼角含笑︰「當初赤火強盜怎樣打下的，義軍就怎樣打下，天時地利人和俱在我方，尊者何愁？」
星子听出伊蘭的得意，卻象是一根魚刺硬生生地噎在喉間，上不得下不得。她身負國恨家仇，籌備多年，終于一飛沖天，拔劍揚眉，復國有望，得意洋洋也是人之常情。但……但是她半分也不能體諒我此刻的心情，難道他竟忘了我畢竟是赤火國人麼？如今戰局未明，勝負未分，星子也無立場要求伊蘭網開一面，下意識地雙手握拳，掌心已是一片濕滑。
伊蘭見星子不言，盈盈站起，溫柔的聲音卻如百煉之鋼般堅韌︰「尊者無須擔憂，若成功打下奎木峽固然大好，若未能成功，亡國之禍色目人都已遭遇過，還怕這一時的挫折？大不了從頭再來，我們已經等了十七年，再等十七年也無妨！」屈膝行了一禮︰「尊者連日勞頓，奴婢便不多擾了，尊者早些歇息。」目光四下一掃，「尊者身邊可需要服侍之人？奴婢明日派幾名能干體貼的侍女來。」
星子想到後帳的尼娜，搖搖頭道︰「多謝聖女關懷，我這里不缺人手。」忽然發現，不知何時，自己與她說話是愈來愈客氣了。
伊蘭不語，只行禮告退，星子起身將她送到大帳之外，看著她由兩名等候的白衣侍女陪伴著，娉娉婷婷地去了。迎面一陣寒風襲來，星子不由自主打了個哆嗦，緊了緊黑貂大衣，卻擋不住徹骨的冰冷灌注全身。
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