子揚听聞辰旦召見，卻不覺輕松，雖逃月兌了眼前一劫，甩掉了這燙手的山芋，但皇帝定會秋後算賬，更是吃不消。子揚咧嘴苦笑，伴君本就如伴虎，再加上個不知進退的星子殿下，就更是活該我倒霉，當這夾心餅了……算了，事到如今也無法多作打算，車到山前必有路，船到橋頭自然直，生死無憑，俱由天意，只能走一步看一步，活一天算一天了。
執刑之人遵命松開掌握，子揚狼狽地爬起來，照例叩謝了星子，手忙腳亂地套上衣服袍甲，跟著傳命的親兵退下，那名送飯的小兵也行禮告退，軍法處的亦自回營不提。
星子帳下的親兵留下收拾殘局。星子折騰了這好一陣，一身大汗淋灕，只喝到子揚喂的半口粥，連潤潤喉嚨都不夠，愈發口渴難耐，冒煙的嗓子似要燃燒，整個人如一條被曬成魚干的海魚被扔在了退潮後的沙灘上。
親兵收拾停當，詢問星子是否需要飲水食物，星子咬緊牙關，堅定地搖了搖頭，只令他們熄燈退下。兩名親兵吹熄了蠟燭，悄然退出，周遭再度陷入沉沉的黑暗與寂靜之中。
星子舌忝了舌忝嘴唇，卻無法滋潤那一道道干涸的裂口。算了，今夜總算能躺在床上睡上一覺，養足精神，等到明天，一切都會好起來。星子閉上眼楮，身心俱疲，思緒紛亂，卻無法入眠，只得僵直地躺在床上。擔憂子揚，暗中嘆息。千鈞一發之際，父皇特召了子揚去，必已是知道了我的表演。這是解了他的圍，還是會繼續為難他？如果父皇今日不派人來，我是不是只能假戲真做毒打他一頓呢？杖責大內侍衛，不是件小事，明日便會傳遍御營，免不了物議洶洶……
唉！我幾時變得這般心狠手辣無情無義了？對子揚這樣的生死之交也能下令毒打，眼楮都不眨一眨，父皇曾屢屢教導我，要我掌習權術謀略，一切人一切事都為己所用，勿存婦人之仁，我這是遵從了他的教導麼？星子說不清，該欣喜自己的成熟還是該痛恨自己的毒辣？我究竟不是從前的星子了，難道我真是和他父子連心，擺月兌不了步他後塵的宿命？
靜靜地于暗夜中躺了約有一個多時辰，星子估模著已近四更，正是黎明前最黑暗的時候。忽又听得帳中些許微響，星子吃驚，又是誰？難道父皇一計不成，又生一計，另派了暗哨來麼？正待出聲喝破，卻有一股淡淡的幽香襲來，似是女子的氣息，是卓婭麼？
星子一愣，雖知道卓婭會一直隱身守護在自己左近，以備隨時傳遞信息，但一則男女有別，他不願讓卓婭知曉傷勢，特別是傷在那種難堪的地方。二則堂堂男子漢，也抹不下臉面去懇求一位弱女子援手。三則卓婭專司通風報信，若大事小事都要找她，既易誤事又易暴露她的行藏，怕是因小失大。因此，雖然日夜艱難掙扎，也未曾動過召喚她的念頭。
忽聞卓婭清淡的氣息，星子的心跳猛然加速，她夜深主動前來，難道是色目或突厥出事了麼？
果然，卓婭飄然現身，不同往日白衣如雪，今夜換了一襲黑色的夜行服，黑紗蒙面，除了一雙明眸閃著靈動的光，身形全與夜色融為一體。卓婭微微屈膝向星子行禮，星子以手指壓唇，示意她不可做聲，壓低聲音以突厥語問︰「此處危險，有什麼事麼？」
卓婭搖搖頭，眨一眨眼楮，反問道︰「尊者可有何吩咐？」
星子一愣，明白了卓婭的來意，原來她是特意來探望我的！霎時面紅過耳一片滾燙，好在黑夜之中，卓婭也未察覺。星子暗道，難道這幾天我挨打受刑的情形，卓婭都看到了麼？連那天自己*了趴在刑凳上挨軍棍，她也看到了？星子臊得恨不能有條地縫鑽進去。轉念一想，不會吧！就算卓婭輕功卓絕，我也不會絲毫不知啊！她也許是和蒙鑄一樣，白日里見我行動艱難，猜到我受傷而已。
況且，當初在天方殿中，不也是讓她們一覽無遺了麼？她是女流尚不懼，我又怕什麼？只是我還掛名了真神使者色目國王，若色目義軍得知了我的身份處境，不知會不會節外生枝，另滋事端？無論如何要保密才是。
星子正在胡思亂想中，卓婭又喚了一聲︰「尊者？」
星子回過神，他雖顧及面子，但卓婭現身，無疑是解了星子燃眉之急。星子此時便如信徒親見到救苦救難大慈大悲觀世音顯靈。卓婭的聲音如微風于耳邊輕漾，恰似那最美妙的天籟之音。這真是我能撈到的最後一根救命稻草呢！疼痛可忍，焦渴難耐，讓卓婭幫忙上藥自是不能也不便，但喝口水總還有法子。身處父皇耳目之下，除了她，不敢再相信別人。
星子遂輕聲道︰「幫我找點水來。」卓婭點點頭，身形一晃，便已消失于黑暗之中。
周圍仍是一團濃墨般化不開的黑暗，星子卻似見到了一星希望的火光，滿懷期冀地等候。時間如同靜止了一般，不知過了多久，卓婭去而復返，帶來了一只黑色的牛皮水袋，星子見那水袋鼓鼓的，正是沙漠中長途跋涉的旅人乍見清冽甘泉，暗念一聲真神保佑，天無絕人之路！
卓婭奉上牛皮水袋，星子急忙接過，來不及稱謝，一把扯開塞子，咕咕地喝了幾大口涼水，那甘甜浸過火燒火燎的咽喉，直沁心田，便是觀音寶瓶中的楊枝甘露、九天宮闕里的玉液瓊釀也莫過于此。
星子抹抹嘴，無法與卓婭詳談，也不及稱謝，星子只低聲囑咐一句︰「此間之事，你切勿告知色目國中。」卓婭鄭重點頭。星子怕驚動旁人，不敢讓卓婭久留，揮手令她退下。卓婭遂行了一禮，旋即隱身不見。
星子復捧起水袋，恨不得一口氣將水喝光，但想到明日漫漫征途，不得不忍住誘惑，依依不舍地又啜了幾口，留下小半袋備用。
干渴稍解，星子似恢復了些許氣力。闔眼養神片刻，腦中亦清醒了不少，不再燒得暈暈乎乎。星子掙扎著起來，打算試著給飽受鞍馬折磨的臀腿上點傷藥，以撐過即將到來的可怖白日。
星子拿出隨身攜帶的傷藥，翻身側臥，行動之中撕扯傷口，又痛出了一頭冷汗，星子無聲嘆氣。忽然帳門輕動，星子眼楮一花，面前又多了一人，忙定楮一看，這回卻是蒙鑄。星子心頭打鼓，他怎麼也跑來了？一夜之中來了多少人，穿梭不息，竟將此處當成了繁華鬧市麼？
星子忙忍痛坐起，未等星子開口相詢，蒙鑄已疾步走近榻前，輕聲道︰「卑職是來盡前夜的未完之責。」蒙鑄前夜自行跟著星子出營，于寒潭邊為星子療傷上藥，但只來得及處理了背部的傷口，星子便催著他回去了。
蒙鑄盛情殷殷，星子雖亟盼有人來解燃眉之急，聞言卻猶疑難決。蒙鑄身為大內侍衛首領，久經世事，該知道父皇正在找我的茬，為何不避嫌疑，一而再再而三地冒死幫我？到底是何用意？我該相信他麼？但父皇派子揚來踫了壁，照理說不該再明目張膽地派人來試探啊！但如果他真要相助，我已連累了子揚，怎可再連累他？
星子微笑著搖了搖頭，裝作滿不在乎的樣子︰「我已好多了，其余的事我自己做也行，無須大人掛念。大人不在御營當班麼？身負重責，怎能擅離到此？」
蒙鑄語氣中多了一分焦急︰「殿下，你不相信卑職麼？你這一身重傷，再拖下去怎麼能行？」停一停又道，「殿下放心，陛下早已安置。今夜守衛御營外的大內侍衛都是卑職的親信，卑職到此，絕不會走漏風聲。殿下帳外的守衛，卑職也已將他們引開了。」
星子心頭咯 一跳，驚了一頭冷汗。蒙鑄所言如實的話，他竟是瞞著父皇擅自來的？還串通了屬下共同隱瞞？蒙鑄是父皇身邊的首領侍衛，職位何等重要！父皇也對其深為信任。竟然做出這等欺君之舉！他今日是為了幫我，但倘若對父皇存了貳心，留在父皇身邊，豈不是危險之極？或者，他是來騙取我的信任的，其實本是父皇所指派？
星子心念千轉，不敢貿然接口，沉吟半晌，聲轉嚴厲︰「你乃大內侍衛首領，這樣做是什麼罪，你竟不知道麼？」
哪知蒙鑄聞言，竟撲通一聲竟跪下了︰「卑職知道……欺君乃是死罪，只是……卑職不能眼睜睜地看著……看著殿下受苦。殿下的深恩厚德，如朝陽雨露，澤被蒼生，若能……」一言及此，蒙鑄似驚覺說錯了什麼，忙咽下後面的話，改口道，「卑職明白，殿下從來對陛下忠心耿耿，卑職的命本是殿下救的，卑職曾經答應過殿下，盡職盡責守衛陛下安全，卑職銘刻于心，絕不敢片刻相忘！只是今日情勢非常，卑職不得不行此下策，絕無他意，懇請殿下恕罪！」
辰旦率大軍初入西域通古沙漠之際，蒙鑄與一干侍衛不慎飲了斷腸泉水，中了致命之毒。星子單騎遠赴黃石山，面見莫不痴，拼了性命以一身重傷換回解藥。蒙鑄本與星子素有嫌隙，時常借機刁難星子，不期星子竟以德報怨，心存感動，解毒後特意前來致歉謝恩。星子不但未曾市恩責難，反殷殷懇求他盡心護衛辰旦。
此時蒙鑄舊事重提，星子復想起那晚夜深人靜于曠野之中，他獨自前來自首請罪，告知奉命暗殺阿貞之事，不由生出幾分世事無常之感，輕輕嘆息一聲。蒙鑄身為侍衛之首，看似風光無限，何嘗亦不是如履薄冰，危如累卵？他若不是作偽，甘冒奇險來此，確實是難為他了！何況，蒙鑄暗殺養母之事也欺騙了父皇，我拿了他這把柄，料他也不敢欺我。而我遍體鱗傷，若不上藥，確實難以支持了。
見星子仍在猶豫，蒙鑄又勸說道︰「殿下，事不宜遲，時間不多了！」
星子終于不再拒絕，點點頭︰「那就有勞大人了。」
蒙鑄即從懷中模出火折子來，點燃了一支粗大的蠟燭，置于床頭。清冷的燈光幽幽散開，星子見他點燈，尋思他還真是有恃無恐了，竟不怕人發現，但黑暗之中的確難以上藥。蒙鑄正要為星子除去上衣，星子擺手道︰「背部的傷不妨事，只是……」星子面現赧色，蒙鑄不待他說完，已然會意，白日行軍騎馬，臀腿之間最為受力摩擦，若有刑傷，這般長途跋涉顛簸不休，痛楚折磨，絕非常人可堪忍受。
蒙鑄扶著星子半趴于榻上。星子既接受了他的好意，倒是大大方方，不作忸怩之態，將藥瓶交與蒙鑄，任他解開腰帶，卸下鎧甲，卷起外袍至腰間。蒙鑄一層一層將星子的內外長褲短褲褪下，雖則小心翼翼，仍免不了扯下粘連的血肉。貼身的褻褲褪到膝彎處，卻被一雙浸透了暗紅血跡的緊扎護膝擋住了。蒙鑄正欲為他月兌下護膝，星子輕聲道︰「不必了！」這護膝既是父皇所賜下的，未得他命令，我還是再忍幾天吧！蒙鑄則以為星子怕*了難為情，雖覺此時仍戴著護膝甚為怪異，倒未多作猜想。
昏暗的燈光下，星子臀腿血跡斑斑的傷勢一覽無遺，皮破血流的傷口縱橫密布，愈發猙獰恐怖，慘不忍睹。蒙鑄已有了前夜的經驗，未現出太多吃驚表情，只是快刀斬亂麻地為星子清洗包扎，涂上星子交付的傷藥。星子從來不喜上藥，傷處又是一陣陣火辣辣的疼痛，更是新一番折磨，唯有咬緊牙關強忍。
星子疼痛之下，免不了胡思亂想。父皇會不會令蒙鑄借機在傷藥中混入毒藥？外用藥一旦進入血液，若下了毒，亦是麻煩。星子暗中運功，血行暢通無礙，內力充沛，方放下心來。如此看來，蒙鑄當是重情重義、恩怨分明的一條漢子，我不必草木皆兵，對他百般猜忌。
不過，蒙鑄屢次冒險暗中幫我，父皇若發現有人為我上藥，會不會順藤模瓜查出是他？萬一暴露，我療傷前功盡棄也就罷了，怕是父皇會找他秋後算賬，這幾日我千萬得小心為妙……
不多時，蒙鑄已為星子處理了從後腰到臀腿的傷勢。卷起的外袍半露出星子的脊背，前夜後背裹傷的一層層白布早已不見蹤影，除了杖傷之外，顯然又新添了許多沉重鞭傷，一道道如刀砍斧劈，深入骨髓。蒙鑄記得出征前那回軍中武舉，星子蓄意搗亂，皇帝親自持鞭，將他打得數次昏迷不醒，最後蒙鑄將他送回忠孝府中。今日傷勢與之相比，竟有過之而無不及。
背上的新傷已無時間料理，蒙鑄只能忍下心痛。皇帝為何不顧尚在敵人境內，行軍途中，連日來對星子屢下毒手，蒙鑄卻是不得其解。雖說從前皇帝對星子也是動輒打罵，難得善待幾日，但刑責多在明處，少有這般背著人暗地里施刑的，而看星子的態度，再痛苦也是想將此事壓下來不為人知。
難道……蒙鑄想起營中隱隱傳說，星子殿下與那個叛賊頭領簫尺有莫大的干系。當初星子曾挾持天牢人犯越獄，持劍血戰禁軍，反出京城，逃回老家太賀山。自己奉了密旨率人將臨海村村民和他的養母一網打盡，並捉拿星子回京，關入石牢，秘密審訊，罪名正是涉嫌與反賊勾結。但如果說他真是與反賊一路，皇帝早就該將他誅殺九族，車裂凌遲無所不用其極，這點刑罰倒真算不了什麼。
更令人不解的是，皇帝竟遲遲不認真追究他的謀反大罪，刑訊逼供不成，謀反之事便不了了之。後星子救駕有功，皇帝認他為義子，讓他近身服侍。而星子屢次三番舍命救駕，任皇帝如何折磨，毫無怨言，就是瞎子也看得出，他的一片忠心耿耿，甚至遠勝我等侍衛親隨。他忠君卻為何要勾結反賊？皇帝既加恩于他為何又屢施刑罰？蒙鑄想不出眉目來，心知伴君如伴虎，揣測上意，多是一個死字，雖有滿月復疑團，不敢在星子面前稍有表露。
蒙鑄本是武功高手，日間觀察星子的行動，早看出了他膝蓋有傷。而傷在膝蓋，亦是納悶。照理說，以星子的深厚功力，就算不眠不休跪上幾日幾夜，也不至于真正受傷。他舉步維艱蹣跚難行，卻是為何？蒙鑄忽想起曾听說，刑部拷訊人犯有跪火鏈之類的大刑，將粗大的鐵鏈燒得通紅，扔在人犯面前，就足以其魂飛魄散，若將之雙膝摁上那燒紅的鐵鏈，便是銅頭鐵臂也沒有撬不開嘴的……蒙鑄激靈靈打了個寒戰，那樣的話，就算武功蓋世，一雙腿也廢了！不會吧！軍營之中，也並未準備那樣的刑具啊……
星子執意不要他查看膝蓋傷勢，蒙鑄只好作罷。上藥畢，蒙鑄為星子整理好衣服，不敢再耽擱，匆匆告退。臨走時放心不下，又留了一瓶大內侍衛自用的傷藥。
星子估模著時辰，仍是俯趴著閉眼歇了片刻，便听到營外催促起床的號角，于是掙扎著起來。莫不痴所贈的配藥，自然名不虛傳。星子這日坐上乘風，臀腿之苦雖仍難捱，比起昨日已明顯減輕，只是金絲「護膝」帶來的針刑痛楚愈發變本加厲。星子知道許多細針已經斷在了骨頭里，以後的痛苦會一日甚過一日，心頭不禁一陣茫然。
且說辰旦前夜已察覺有人擅自為星子上藥，只道是子揚所為，卻又不好大動干戈公然責罰。昨日探望星子，踫了一鼻子灰，訕訕回營後，思前想後，順水推舟派子揚去「照顧」星子，另讓一人名為協助，實為監視。辰旦本以為，要麼可讓子揚借服侍之名，接近星子，引他入甕，要麼可治子揚辦事不力之罪。不料星子不但不顧及辰旦的顏面，連子揚的面子也不給了，竟然立即尋了個荒謬借口，傳杖當眾重責。若讓星子打壞了子揚，他既不能履職，朕也不好再行罰他。辰旦只得臨時將子揚召回，另做計議。但其實是蒙鑄瞞著他搗了許多鬼，辰旦卻是一無所知。
這日傍晚，辰旦的大軍到達了與天堂堡撤下的色目守軍預定的集合地點。鯤鵬的先遣部隊已經到了數千人，兩下匯合。意想不到的是，白術竟率先趕來匯合，他知道此番罪責重大，與其等皇帝降罪，不如先來請罪，或有一線生機。
白術一進帳便長跪不起，磕頭請罪。辰旦此時倒沉得住氣，木已成舟，徒喚奈何！先詢問他雷震被刺之事。雷震統領的雖是赤火軍，卻有一些色目人于軍中服雜役，一日雷震酒醉宿于帳中，夜半被人一劍穿心，色目刺客當即自盡，再無線索可查。白術與鯤鵬大肆搜捕了許多色目嫌犯，嚴刑拷打，但一直未查出幕後指使。辰旦當初听聞雷震遇刺，不曾懷疑到星子頭上，星子在自供狀中也未提及，但他犯下那麼多驚天大罪，設計謀刺一個小小的督軍，更不在話下。白術在天堂堡中查找，指揮之人遠在突厥，豈非徒勞？
辰旦心頭煩躁，復問天堂堡的現狀。白術愈發惶恐，卻又不能不稟。天堂堡日前已被色目叛軍佔領，立為國都，正式復國。撤退時，阿木達曾懇求同行，對于這種失去了利用價值的傀儡，鯤鵬自然不許，听說阿木達及其王室親貴，已多被生擒。
天堂堡乃辰旦多年來苦心經營，為開疆拓土，靖邊撫夷的一大功績。無數心血竟毀于一旦，辰旦恨得欲將滿口鋼牙咬碎，幾乎又想將星子拎來痛打一頓，環顧帳內，星子仍不見蹤影，辰旦重重地一拍御案，嚇得匍匐在地的白術一陣哆嗦。
辰旦好容易咽下這口氣。听白術稟報撤退情形，撤退途中一切順利，色目的軍隊並未有任何阻撓追擊，鯤鵬率領的主力部隊過幾日便會抵達。辰旦料得這是星子的命令，不許色目追擊。
呵呵，想以此向朕市恩麼？也來玩這種打一棍給個甜棗的把戲？孽子倒是赤火色目突厥，三國之中翻雲覆雨，左右逢源！辰旦心頭愈生不平之意。
不過，與鯤鵬匯合，辰旦也算放了心，除了全軍覆沒的左路軍外，至少還能將數十萬遠征主力和全部的色目守軍撤回國內，以應付簫尺的叛亂。辰旦遂令鯤鵬的先遣隊留下等候其余守軍，並押後掩護辰旦的大軍撤退。幾日後，將增加十多萬生力軍壓陣，辰旦底氣頓時壯了不少。
看樣子，該死的星子今晚又不打算來服侍了，昨日折騰了一番，鬧出許多事來，辰旦今夜雖仍忿忿，一時卻想不出良策，他倒是想來就來，想走就走，朕只能听之任之了麼？
果如所料，星子此時正躺在自家的營帳中休息。他傷痛嚴重，且想到若要掙扎著服侍父皇，就意味著必須時時刻刻承受父皇無法化解的怒火，動輒得咎，永無寧時。若忍，父皇再想出「護膝」之類的花樣，實在難以承受，若避，他必然不痛快，父子隔閡更無法稍有消解。
星子反復思量，還是多將息兩日再去，水滴石穿，精誠所至，靠的是天長日久，不爭這一朝一夕。況且，星子怕近身服侍父皇，被父皇看出有人幫忙療傷的痕跡，牽連蒙鑄以及知情之人，更是不妙。于是宿營後，仍是自顧自地回了營帳歇息。
听得服侍的親兵議論，星子得知父皇已與赤火國的原駐扎色目領的守軍會師，事態正一步步按自己的構想順利進行。從父皇的反應來看，千般無奈，他也算是接受了我矯詔所造成的既定事實，沒有再釁戰端。險棋得逞，星子稍稍松了口氣。
白日里，星子抽空去路旁溪澗灌滿了牛皮水囊，今夜不必忍受干渴了。只是仍沒有東西吃，星子也不敢令下屬送來。若親自去伙房打飯，膝蓋無數銀針生生扎入骨頭，動一步都是酷刑，吃一頓飯便勝過一場凌遲。
星子索性便躺著閉目養神，反正餓上幾日也沒什麼了不起。但那膝蓋小腿，卻象是一柄柄小刀一寸寸地剜割，又如一簇簇火苗在骨頭中燃燒，不曾停歇，痛得星子神思不寧。星子若運內力將那些刺入骨中的銀針逼出，本是舉手之勞，卻寧可強忍，只是稍稍運功，確保那些銀針不會隨血行游走全身，以致後患無窮。
到了後半夜，蒙鑄果然又準時前來，今夜他特意來為星子的背傷上藥。星子雖被銀針折磨得死去活來，大汗淋灕，卻仍不願蒙鑄查看膝部的傷勢。蒙鑄已隱隱猜到是那雙護膝的緣故，卻又不能忤逆星子，只得任他受罪，不敢勉強。
這樣堪堪過了兩日，白天星子照常跟隨辰旦行軍，晚間自行回營帳休息，辰旦也裝作看不見，不去理睬他，只是脾氣愈發暴躁，屢動無明之火，身邊服侍的親兵侍衛不免遭受池魚之殃。
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