奉旨督辦直隸山東剿匪事宜的欽差大臣勝保，已經將自己的欽差行轅，從山東德州府，移到了直隸滄州府北面的青縣。
他要對付的，是東捻。自從去年英法聯軍進攻京城，山東巡撫譚廷襄帶了部分兵力「北上勤王」，東捻的「慶王」劉玉淵，便趁虛進入山東，不僅威脅直隸一帶，而且兩次進窺曲阜，直逼城根，往來游弋，幾乎奪佔了孔聖人的家鄉。
捻匪的部隊，以騎兵為主，而勝保的部隊，步軍居多。他定下了以靜制動的宗旨，讓旗下的三名總兵，步步為營，要逐漸把捻匪壓縮到考城一帶，再尋求決戰。而他自己率領八千人，候機而動，其中只有一千多馬隊，算是戰斗力還比較強。
這一天早上，勝保照例穿著為大行皇帝戴孝的白袍，正在中軍帳中跟幾位幕僚談著糧草的事情，接到旗牌官的稟報，說營外有三名官軍，要求見大帥。問他們是哪里的兵，又不肯說，領頭的那個把總，只說是從直隸來的，有機密軍情，要向大帥報告。
勝保皺起了眉頭。這樣的事，聞所未聞，何況近來也沒听說直隸一帶有什麼匪情，所謂機密軍情，從何說起？再想一想「機密」二字，忽有所悟，忙道︰「帶那個把總進來！」
等到那個把總進來，只見滿面塵土，衣衫不整，人已是萎頓不堪，往地上一跪，喊了一聲「參見克帥！」，便有支撐不住的樣子——哪里是什麼把總，卻不是自己那個「族佷」關卓凡？
「小三！」勝保大驚。關卓凡在熱河混得風生水起，他是早已知道的，而且自己的移營，還是出于他的建議，現在卻如何會突然出現在自己的大營，還穿了身七品把總的服色？
「怎麼弄得這個樣子？」勝保話一出口，便即醒悟，關卓凡一個當紅的五品佐領，不僅換了服飾，而且連身份也不肯通報，自然是有不足為外人道的機密——多半便是熱河發生了極大的變故。當下先命親兵扶著他坐下，端來一碗熱粥給他喝了，再命無關的人退了出去，只留下一個叫徐家成的心月復幕僚，這才溫和地說道︰「小三，你不要著急，慢慢地說。」
「四叔，」關卓凡一收到曹毓英派人送來的消息，得知軍機處拒絕視事、行宮戒嚴，便立刻上了路。兩夜一晝間，狂奔了五百里，疲憊已極。喝過粥，喘了好一會，精神才慢慢恢復過來，拿眼楮看了看徐家成，又目視勝保。
「不妨的，徐先生跟了我十幾年，可共機密。」
原來如此。關卓凡向徐家成點了點頭，表示致意，才對勝保說道︰「四叔，熱河出事了！」從這里開始，把半年來熱河的種種情形，要言不煩地向勝保說了一個大概，一直說到有人上折子獻議垂簾，以及顧命大臣所做出的反應。
「這麼說，顧命的諸公，是擱車了。」勝保捋著唇上的兩撇胡子，沉吟道，「行宮戒嚴，肅順又想干什麼？造反麼？」
擱車，顧名思義，就是車夫把大車撂下閘，停在路上不走了。關卓凡心想，這個說法，倒是頗為形象。
「造反不造反，得再看，」說話的，是坐在一旁的徐家成，「可是不利于兩宮太後的意圖，是明擺著的。」
徐家成的話，說得很到位。關卓凡看了他一眼，從懷里掏出一個封袋，再從封袋之內，取出一個信封來，遞給勝保︰「這是曹毓英和朱學勤兩位，給四叔的信，請四叔過目。」
「哦？」勝保極為重視，取出兩頁信箋，前後看了兩遍才放下。他知道這兩人都是恭王的心月復，他們的話，自然也代表恭王的意思。信是曹毓英執筆，寫得很客氣，把勝保夸成「中流砥柱，國之干城」，同時建議勝保，應該到熱河去叩謁大行皇帝的梓宮，委婉地點出這是建立「不世之勛」的好機會，落款則有朱學勤的附名。
不世之勛四個字，是勝保所看重的。他听從關卓凡的建議，將大營北移到滄州府，也是為了熱河局勢變幻，萬一有事，可以就近呼應的原因。現在的局面是明擺著的，兩宮與顧命之間，起了極大的沖突，而恭王自然是站在兩宮一邊。自己作為帶兵在外的大將，分量就重的很了，只要有所表示，維護正統不墜的功勞是一定有的。
要表示，當然是向兩宮表示。至于對肅順，勝保象其他的旗營將領一樣，怨氣很大，而與其他人不同的是，他還看不起肅順。
勝保是咸豐生前的愛將，三十不到，便曾經以欽差大臣的身份督師，節制各路，賜尚方寶劍，二品副將以下，可以先斬後奏，算是滿洲的名將。他的脾氣極大，肅順跋扈，他比肅順還要跋扈，肅順剛愎，他比肅順更加剛愎，因此在武將之中，是肅順最為忌憚的一個人。
然而勝保亦不是一個冒失的人，此去熱河，固然是以叩謁梓宮的名義，但到底要做些什麼，還要再問問明白。
「小三，他們兩個的意思，你最清楚，是說讓我統兵入衛麼？」勝保每次見他這個「族佷」，都有士別三曰的感覺，這一次，更是知道不能再拿他當尋常的子佷輩看待，因此言語之中，頗見尊重。
「要說跟熱河的禁軍見仗，那決不會。」關卓凡篤定地說，「而且現在熱河的情形急迫，若是全軍拔營，怕緩不濟急，如果只帶中軍馬隊，那就快得多了。依小佷淺見，以四叔的威名，就算是肅順，也不敢不買賬，只要四叔的人能到，就足以收震懾之功。」
這麼說，是去嚇唬嚇唬肅順。勝保點點頭，關切地看看關卓凡，「你跑了五百里，還頂得住麼？」
「四叔放心，只要讓我睡上半天，什麼都回來了。」關卓凡心說，為了救這個御姐，不頂也不成了。
「好！」勝保下了決心，「我移營滄州，所等的就是今曰。先帝曾手詔嘉獎，說我赤心為國，他肅順什麼東西，敢這樣猖狂？我當然不能坐視！」轉頭對徐家成道︰「傳我的令，中軍整隊，吃過午飯開拔！」
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