人人都知道，「蘇松太」是全天下最富庶的地方，但這句話听在李鴻章的耳朵里，就有點不是滋味了.
松江的一府七縣，大致是在軒軍手里，蘇州府全境是在李秀成手里，只有隸屬于太倉州的嘉定和寶山，算是在淮軍手里，這還是關卓凡讓出來的防區。因此現在他要借大勝的氣勢，出兵橫掃，先收復太倉州，也是理所當然的事情。
淮軍的動作很迅速，嘉定大捷的第三天，潘鼎新便率淮軍的「鼎」字營兩千五百人，「林」字營一千五百人，李慶琛的綠營四千人、梁安邦的團勇一千五百人，越過北簳山，兵鋒直指太倉州府。
一路之上，仗打得很順手，太平軍新敗之余，士氣萎靡得很，幾次小的戰斗，都是一觸即潰，根本擋不住淮軍的鋒銳，出兵的第三天，鎮洋縣便大部落入了淮軍的手里。
「這一回，潘琴軒要立大功了，」收到前方傳回的消息，李鴻章高興地對弟弟李鶴章說，「你也要抓緊準備，等到太倉一下，側翼無憂，就要向蘇州開拔。」
潘鼎新也沒辜負李鴻章的期待，只在鎮洋縣停留了一晚，第二天凌晨，模黑整隊，打算一鼓作氣，把太倉州府打下來。
這一回，在太倉城外十里的板橋鎮遇到了一些抵抗。作為先鋒的騰嗣林、滕嗣武兄弟，率「林」字營在鎮外與太平軍駁上了火。
槍聲很激烈，然而這亦在潘鼎新的預料之中，太平軍總不肯把太倉州府白白交到自己手中的，于是催促大隊加速趕路，終于在天色微亮的時候，趕到了板橋。
江南水鄉，七月里的天時，大霧彌漫。潘鼎新派人叫來了騰嗣林，詢問前面的戰況。
「這一股長毛硬得很，少說也有兩三千人，工事也扎得結實。」騰嗣林皺著眉頭說，「嗣武帶人沖了兩次，都被打回來了。」
滕氏兄弟這三營人，是在安慶的時候，曾國藩送給李鴻章的「贈嫁之資」，完全是湘軍的底子，他們既然這樣說，看來難打是不假的。
「沒有關系，先把炮架起來。」潘鼎新把握十足地說道，「長毛困獸猶斗，總歸是要跟我們拼一拼的。」
除了正面的強攻之外，潘鼎新另派李慶琛從左翼包抄，派梁安邦帶一營淮軍跟一千五百團勇，從右翼包抄，打算把前面這股太平軍一口吃掉。
沒過多久，左側和右側的槍聲響起來了。潘鼎新下令發炮，加緊正面的攻擊。
沒想到的是，太平軍也有炮，而且還擊的力度，居然比淮軍還要凶猛。沖鋒的淮軍，屢屢被炮火壓制得抬不起頭來，不僅傷亡不小，而且完全看不到能夠沖破敵陣的希望。
「搞你娘，出了鬼了！」潘鼎新大惑不解……
這還不算完。再過一會，李慶琛和梁安邦的兩路，居然也都退了回來，說是兩側都遇到了長毛的阻擊，沖不過去。
這一下，潘鼎新慌了——長毛似乎不是「困獸猶斗」這麼簡單。他定了定神，下令正面先停止進攻，派騰嗣林帶一千人，急速向後搜索，一定要保持退路的暢通，心里想︰可不要八十老娘倒繃孩兒，被長毛反過來圍在這里。
真是怕什麼就來什麼，念頭還沒轉定，後方忽然便槍聲大作，可見騰嗣林又跟長毛交上了火。繼而正面和左右兩側，濃霧之中同時殺聲四起，太平軍不但不是防守的態勢，而且真的是四面合圍，開始向中間的淮軍步步緊逼上來了。
「都穩住！」潘鼎新大呼道，「長毛是虛張聲勢，憑他們的兵力，想吃掉我們九千人，那是做夢！等到霧氣一散，沖他個稀巴爛！」
他這句話很有安定軍心的效果，于是淮軍收縮陣線，轉攻為守，依靠洋槍的猛烈射擊，慢慢將局面穩定了下來。濃霧之中，彼此難見虛實，太平軍的進攻也並不像造出來的聲勢那麼強大。潘鼎新心下初定，一面指揮，一面疑惑︰大敗之下的長毛，何以還有這樣的戰力？
等到曰頭高起，霧氣便開始漸漸散去，潘鼎新還沒來得急高興，只見身邊的一名親兵，指著左側，面帶驚惶，張大了嘴說不出話來。
左邊遠處的一片高坡之上，于薄霧繚繞之中，慢慢現出了一定巨大的明黃色轎子。
「犴轎！」淮軍之中，便有不少人失聲喊了出來。
潘鼎新的心中一涼︰李秀成在這里。
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李鴻章畢竟還是犯了「浪戰」的老毛病，以為長毛新敗之下，失去還手之力，貿然讓潘鼎新這一支孤師深入，卻不知「忠王」李秀成已經在太倉足足等了三天。
李秀成的先鋒高瘋子兵敗之後，他便料定淮軍必然要乘勢追擊，于是率領自己中軍的一萬五千精兵，再加上由前方退回的一萬多人，由蘇州方向往太倉急進，秘密集結在板橋一帶。他看出了淮軍守強攻弱的毛病，深知「傷其十指，不如斷其一指」，于是傳令沿途的太平軍，對淮軍的進攻只做最小的抵抗，不惜放棄鎮洋縣，示弱于人，到底把潘鼎新引入了預先設好的埋伏陣地。
為了這一役，李秀成不但集中了數倍于淮軍的兵力，而且集中了相當強悍的火力，將手中掌握的大炮，調來了十之六七，各式洋槍也有近萬支，形成了對淮軍的壓倒姓優勢。
方才于大霧之中，太平軍的火力優勢還不明顯，這是太平軍一貫的做法——節省子彈。自從上海租界中的洋人與太平軍決裂，太平軍的子彈和炮彈的來源就變得艱難，雖然可以通過走私買一點，也有設在蘇州和江寧的兵工廠可以制造一些，到底是設備簡陋，產出有限，對于大的軍事行動來說，只是杯水車薪，因此全軍上下都對子彈格外珍惜。在大霧之中，槍炮沒有準頭，就不肯放開來打。
現在大霧散去，雙方的布置都是一目了然，情形就不同了。太平軍的上百門洋炮土炮一齊開火，完全蓋過了淮軍的二十幾門炮，將淮軍匆忙準備的簡易陣地打得支離破碎。
在這樣的炮火壓制下，李秀成以整編後的原李文釗部死死扼住淮軍的退路，讓潘鼎新的數次沖擊都無功而返，同時拿自己的中軍精銳，猛烈沖擊淮軍兩翼，打到中午，李慶琛的綠營終于頂不住，首先崩潰。太平軍由此契入，將淮軍各營分割包圍，四面擠壓。
這一下，戰局便再也無法逆轉，這一支九千人的淮軍部隊，幾乎全軍覆沒，自潘鼎新以下，騰嗣林、滕嗣武、李慶琛、周士濂、梁安邦等淮軍和綠營的將領盡數陣亡，只有王國安帶了三百人，恰恰從包圍圈的一個縫隙中鑽了出來，慌不擇路，在鎮洋又被太平軍截擊一陣，最後剩下一百多殘兵，狼狽不堪地逃回了嘉定城。
噩耗一傳，上海震恐，李鴻章一時之間更是舉止失措——剛拜發了報捷的折子，結果立刻遭到這一場慘敗，讓淮軍和湘軍的臉面，往哪里去放？
然而已經不是考慮顏面的時候了。李秀成乘新勝之威，卷土重來，一共四萬名太平軍，大圍嘉定、寶山。淮軍一則猝不及防，二則氣勢大挫，兩城城外的營壘，便盡為太平軍所奪佔，只在嘉定西門外，還保有一個叫做「淮勝堡」的大壘，仍在苦苦支撐。
仗打到這個份上，即使心高氣傲如李鴻章，也不得不放下架子，向軒軍求援了，當初信誓旦旦說過的「獨當北線」的話，也只好先放在一邊不管了。
求援的電報發到，是懇求軒軍能抽出一團人，急赴嘉定增援。
「到底還是要來求我們軒軍！」在藩司衙門的側廳中，張勇看過電報，雙眼放光，「老總，咱們救他們不救？」
「什麼話！唇亡齒寒懂不懂？」關卓凡慢條斯理地說。在側廳中坐著的，是丁世杰、華爾、張勇和劉郇膏四個人，听關卓凡這樣說，都等著他的吩咐。
「世杰，我看就派戈登的洋槍二團去好了。」
「逸軒，洋槍二團……只有兩營人，會不會少了一點？」華爾不無擔心地問。
「只要有援兵到，淮軍的士氣就有提振，何況洋二團也挺能打的。」關卓凡嘆了一口氣，看了看幾個人，都是自己的心月復，可以說實話的，「跟你們交個底吧，李秀成在上海，待不長！長毛的江寧被圍，洪秀全對李秀成一曰三催，巴望著他回去救駕呢。李撫台是在太倉丟了九千人，被李秀成嚇怕了，其實淮軍只要頂過眼前這一陣，李秀成自己就得撤圍回去，我們又何苦再多派人手，徒增傷亡？不過這個話，出了這間屋子，便再也休提。」
原來如此！大家都有恍然大悟的感覺，可是亦有一個疑問︰既然如此，又何必再派戈登過去呢？
「戈登這個人，心大得很。」關卓凡幽幽地說，「他到李撫台那里，正好可以大展拳腳。」
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（二更奉上。）
*(未完待續。)