且說黛玉自從得知老父病重，日日憂思，恨不得化作鳥兒直飛回揚州。無奈正是冬底，風寒料峭，這船行得不甚快，也只得安安穩穩的躲在船艙里，日日抹淚。
當日賈母派人來接黛玉北上，她原就是不願的。林家一向人丁稀少，到了這一輩，竟只有她一個。母親仙逝，她只盼能日夜陪伴，以解父親的哀愁，豈肯忍心拋父進京。奈何父親言辭懇切，一心為她打算，便是再不願意也只得灑淚拜別。
那時黛玉年幼，剛失了母親，又離了父親，心中不免傷感。幸得賈家眾姐妹寬慰，又有個寶玉，最是能伏低做小的，這才漸漸把悲痛之情減免了幾分。只是因住在外祖家，到底不如自家自在，便是對父親思念甚篤，也不能言說一二。只盼著一年內，父親好容易送來的一兩回書信，聊以慰藉。哪里知道今年第一封家書，竟是這樣的。
賈母憐她一向體弱，冬季更是易發病癥，特意緩緩的告訴了。饒是如此，黛玉听完後竟是整個人愣在那里，兩眼發直，唬得賈母一疊聲的叫人。
好在大夫看了，說是急火攻心，郁結于內，只散了內火，將養兩日也罷了。
黛玉哪里肯，只求了賈母快快送她家去，直把兩眼哭得核桃似的。
賈母只說準備船只也需要時日，讓她好生休養，三日後便可啟程，這才讓黛玉稍稍放心。一面又急急地找了賈璉來，吩咐他快快的尋了船來，林家雖派了一條船來卻是不夠用的；一面又找了鳳姐來，讓她準備一應土儀，並隨黛玉南下的奴僕、役使，等等，不消贅述。
賈璉夫妻兩個忙了三日，才堪堪將一切準備妥當。三日一過，立時由賈璉帶著黛玉，兩條大船順著運河南下而行。
黛玉半躺在榻上，這會兒子風正大，船晃得厲害。雖然曾經歷過，不免還是有些不慣。
這回南下，除了當年一並帶來的隨身女乃娘和丫頭雪雁，還有貼身的一等丫頭紫鵑。可憐紫鵑是個地道的京城人士，從未坐過這麼大的船，便是連小小烏篷船也是沒坐過的。頭兩天平穩時倒還好，與平地上無甚差異。可這兩天一搖，便把人的五髒六腑都給晃顛倒了。紫鵑早已暈得渾身乏力，不能伺候姑娘。那王媽媽有些年紀了，比不得當初上京，也有些乏力的癥狀。
好在雪雁這個丫頭從小在南邊長大，在家時也常坐船的。那歲上京又是體味過這滋味的，這回倒是毫無反應。又兼著此趟是回林府，自覺腰板也硬了許多，倒比往日更加活潑些。黛玉的一應起居，都是由她照料著。
黛玉在船上悶了許久，只一味思念老父，余者不過看書打發時間。外頭正冷的很，她的身子可經不起這運河上的寒風吹。
偏這日，賈璉打發人來告知，還有三五天便可到揚州的地界了，倒是讓黛玉生出些近鄉情更怯的意味。紫鵑是賈府的人，雖然伺候的妥當貼心，到底不比雪雁對林府的了解。是以黛玉仍是讓雪雁伺候著，閑時拉著她說說話。
那年剛入學時父親送的一套文房四寶，花園子里的秋千，會做好多好吃點心的陳大娘，母親親自為她布置的閨房……零零總總，竟是把那幾年的時光一一羅列出來，細細品味。
紫鵑只知道林姑娘心思重，雖則聰慧過人，到底有些孤高。平日里在家，與姐妹們玩笑時倒好，但凡遇上寶二爺，總要拌上幾回嘴。這一年來，越發的喜歡垂淚，原也不為什麼，不過是言語間有些齟齬。她還道林姑娘到底是江南人士，不僅長得縴弱，連心思也是細密的。哪承想今日听了這許多，才知道姑娘在家中時也是一般頑皮。自家的姑娘們雖說也要上學，不過是跟著大女乃女乃識幾個字罷了，哪里像林姑娘這樣，還有西席先生呢。听雪雁言語，分明比寶二爺上學分毫不差的。怪道林姑娘能見天的捧著書看，果真是與別個不同的。
只是另有些事兒，紫鵑听了也是上心得很。原來因黛玉乃林家這一輩唯一的孩子，在家時自然也是金尊玉貴的，合家下人誰敢輕看這位唯一的嫡出小姐的。況林府比不得賈府支派繁盛，幾代以來生齒日繁，事物日盛。合家上下，如今也只林如海並黛玉兩個正經主子。正因為如此，一應規矩倒是比賈府簡單不少，哪里還像賈府每個主子還定了月錢。在林家，黛玉自己不甚清楚，雪雁身為丫鬟倒是知道的，都是隨用隨取。
雪雁說得興起，也忘了早幾年老爺交代過的話，順嘴就提到了紅袖、綠綺。這兩位卻是黛玉原來的一等貼身大丫鬟，當日伴讀的也是她二人。要說她們兩比雪雁還大上兩三歲，當年跟著黛玉進京正合適，卻不知為何被老爺留了下來。
黛玉想起她們兩，也甚是懷念。不過想起父親的叮囑，便引著雪雁說起了別處。紫鵑再貼心，也是賈家的丫鬟。
紫鵑也沒多想，只以為是雪雁在林府的好友，畢竟林府也是家大業大的，哪里就能少了丫鬟了。只听了這麼多，倒是替林姑娘委屈了。賈家再好，也不可能什麼都緊著姑娘來，何況是個外戚？便是老太太疼愛，也不過讓下人們多盡點心罷了，況且還有寶二爺在前頭呢。
那邊賈璉在船上待了這許多時日，正是二十出頭的年紀，平日在家也是嬌妻美妾，如何忍耐的了，心里早就憋著一股邪火。船上雖有幾個清秀小廝，到底不如溫軟玉香的女子能令人酣暢淋灕。現下終于快到揚州，這江南煙雨之地，可有許多的銷金窟。出門在外又沒有鳳姐轄制，正好遂了他的意。因此連忙吩咐下去，快快行進。
這一路下來，賈璉也是吃了不少苦。雖說在家時做的也是跑腿的活兒，到底比這水路強。好些時候，看著這茫茫無邊的水面，賈璉也捫心自問，這下半輩子難道就幫著府里跑腿兒了？他好歹也是堂堂七尺男兒，雖不像二叔那樣喜好舞文弄墨，平生最不耐煩讀書的，但腦子還是好使的很。要不是為人聰明機變，也不會替府里在外頭跑腿兒。除了有些，比起東府里的珍大哥，可是好上了不少。但話又說回來，哪個男人不的？他倒是想守著老婆過活呢，鳳姐的模樣又標致，言談也爽利，說不得是好媳婦兒。可誰叫這媳婦兒太厲害了，反倒讓他這個璉二爺退了一射之地。雖說子不言父過，但他到底比起自家老子強上許多，確是實話。
細想想，他如今二十有二，只捐了個同知，不過是虛職，也不是什麼長久之計。瞧瞧林姑父，祖上也是有侯爵的，到底人家眼光長遠，小小年紀就高中探花。若是記得不錯，林姑父當年也才二十上下的年紀吧。這麼些年，也有許多人在那翰林院養老的，偏林姑父一路高升，官至蘭台寺大夫，欽點了兩淮巡鹽御史。這等肥缺，可不是一般人能得的。當朝巡鹽御史一職，雖無定品，卻多是天子的心月復之臣，任期多為兩年，多者不過三年。而林姑父到今年，在任上已經是第四個年頭了。
蠟燭燒的久了，長長的燭花爆開來，帶著些微聲響，連帶著火苗也左右亂竄。旺兒趕緊尋了個剪子剪了，船艙里一時亮了許多。
賈璉低低的嘆了一聲，如何竟想到這麼些沒頭沒腦的事了，好歹他還有個世襲的爵位呢。再飲了幾杯清酒，賈璉在昭兒的伺候下沉沉的睡去，夢中也不知見到了什麼，吃吃的笑著。
再說揚州這里，林如海自入冬以來就偶有咳喘，原不甚在意，只道是偶感風寒。然一月里換了幾個大夫都不見好，如海這才急了。他心下明白，這兩淮巡鹽御史本就不是什麼好差事，雖則是個肥差，這風險也大。如今朝廷上派系林立，一著不慎就會招來殺身之禍。無奈他沒有別的選擇，林家世代忠烈，從不參與派系之爭，只忠于皇上，也是這樣才得以加襲一世，還有他這麼一個欽點探花。可現在既有皇上，又有太上皇，情勢所迫，他到底還是沒能保持中立。
當年京城種種，現在想來不過是過眼煙雲，若是能重來一次，想來他也不會如此痴傻，白白斷了林家的香火。如今卻是說什麼都晚了，只好打發人趕緊進京，將女兒接了來，盼望還能再見一面。當日將女兒送到賈府，也是權宜之計，如今看來倒是明智之舉。萬一連玉兒也受了連累，那可真是追悔莫及了。再者，這一劫說不得是再躲不過了，玉兒有賈府庇護，也能讓他瞑目了。
這一日，守在碼頭的下人來報，小姐坐的船就快到了，晌午後就能靠岸。
林如海听了消息，喜不自禁，更覺得身子也輕快了不少，連忙吩咐下人備車，言道要親自去碼頭接女兒。
如今林府的大管家乃是林如海的女乃兄，名喚林升。因在主人家面前更有幾分臉面，便大膽勸了。可惜林如海鐵了心，三年未見女兒，他是一刻都等不得。
一行人在碼頭上等了約莫半個時辰，就見兩只大船緩緩地靠了岸。一只上頭掛著林家的旗號，另一只正是賈家租來的。
林如海在林升的攙扶下下了車，遠遠看到幾個丫鬟婆子圍繞著一個嬌小的身影。年近半百的男人，忽的就紅了眼眶。
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