1946年秋，東北蔣軍策劃了「先南後北，南攻北守」的戰略，企圖一舉消滅我軍南滿主力，爾後集中兵力進攻北滿，實現其獨霸東北的夢想。我軍則「四保臨江」、「三下江南」，執行**的戰略方針，不在乎一城一地的得失，大踏步前進，大踏步後退，殲滅了敵軍的有生力量，為把戰略防御轉入局部反攻創造條件。
趙興元在「堅持南滿，保衛北滿」的一保臨江戰役中首先面臨的考驗竟然是風雪嚴寒。
1947年1月17日，敵集中六個師向臨江地區大舉進攻，為尋機殲敵，趙興元所在營向通化東南小黃溝疾進。
軍史記載︰「此次戰役，時值隆冬季節，部隊經常在零下40度左右的嚴寒中行軍，且御寒裝備極差
來到東北後，經過幾場惡仗，一連的兩任連長先後負傷或犧牲，趙興元既當指導員又當連長，帶領戰士不間斷地行軍，牽引敵人。1月19日，一夜走了**十里，汗透褲筒，在齊腰深的雪地里，兩條腿被凍成不能打彎的冰柱，跑不動拖不動，有時就在地上爬。與追來的敵人短兵相接時，凍住的槍支不但拉不開槍栓打不響，還會將手掌凍住，撕下一塊血淋淋的皮肉。
下午，一連趕到小黃溝，趙興元一邊安排戰士休息、洗腳、吃飯，布置警戒，一邊帶領班排干部看地形，設警戒哨，規定緊急集合地，以應不測。回到連部，通訊員高興地端著一碗豆腐腦說︰「指導員，趁熱快吃，暖和暖和剛吃兩口，屋外響起了槍聲。這又是一場遭遇戰，趙興元順手抓起一挺機關槍，一邊沖，一邊派人向營部報告。跑到村西頭，發現敵人已經開始大舉進攻了，槍聲大作，炮彈從頭頂掠過，情況危機，他果斷地命令一排和連機槍班就地抵抗掩護全營轉移，然後帶著一連撤下來。撤到哪里去呢？憑著經驗，他搶佔了小黃溝東山制高點。敵人佔領了小黃溝村以後，感到東山制高點對他們構成了威脅，立即向東山發起進攻。
當晚正是大年三十兒，氣溫在零下40度以下，戰士們經過激戰和爬山，衣服鞋襪汗水浸透，冷風襲來，立刻凍得僵硬，和肉皮凍成一塊。天黑後，上級給趙興元下達命令，命令他守住東山，控制通化至輯安的公路，掩護師主力合圍。能不能守住東山，一下子成為小黃溝戰斗能否全殲敵人的關鍵。
敵人的數次進攻被擊退了，東山上听不到槍聲，卻听到林子里發出「嘎巴嘎巴」的聲響，趙興元以為是敵人模上來了，派人搜索後才明白，原來是天太冷，是樹干被凍裂後發出的爆響。
東北冬天冷，趙興元是有所耳聞的，但冷到這種程度，他還是頭一回體驗到。戰士們穿的都是山東帶來的薄棉衣，單鞋單襪，冷風一刮，透心涼，手腳很快就凍得疼痛難忍，繼而失去知覺，有的小戰士凍哭了，眼淚流出來，臉上凍出兩道白花花的冰凌子。趙興元心疼戰士，他把繳獲敵人的軍用毛毯剪成一塊一塊的，分給戰士包在腳上，讓戰士把裹腿里的褲腿剪下來，接在袖子上做「袖手」，但這都不能減輕嚴寒，帶來溫暖，已經有戰士凍倒起不來了。他大聲命令︰「不許坐下，起來！都起來！活動活動，跺跺腳，搓搓手，揉揉鼻子和耳朵
趙興元實在不忍心看著戰士遭罪，也難以回答班排干部希望換防下山的探問。他先後四次下山，想到營部請求換下一連，但是每次走到營部門口就返身回來，他想，我們受不了，兄弟部隊上去就受得了嗎？不能把困難推給別人。第四次回到東山上，他定下心來，召開了黨員、干部和戰士骨干會議，對大家說︰「同志們，戰勝嚴寒，堅守東山，也是一場艱巨的戰斗。今天晚上，不怕敵人來攻，就怕天老爺把人凍壞，造成非戰斗減員。我們要振奮精神，哪里有困難，我們就要出現在哪里，哪里有危險就應該到哪里去。要把大家組織動員起來，特別是對那些剛參軍的新戰士和體弱的同志，更要加倍照顧，團結起來，共同度過這黎明前的黑暗！」他的話鼓舞了斗志，說暖了大家的心，大家立即行動起來。
趙興元在班、排和崗哨之間逐個巡查，一遍又一遍，一圈又一圈，絲毫不敢大意，生怕有的戰士意志不堅定放棄了活動，變成廢人。他走到新戰士張加宏身邊，從背包里拿出已經凍得硬邦邦的大餅子，揣到自己懷里，暖化了一層就用手刮下一層餅沬子喂到張加宏嘴里，不斷地給他搓腳搓手揉耳朵，架起他跑步，還給他講戰斗故事听。在他的帶動下，二班長張免懷把自己的薄棉被披在張加宏身上，把他的腳抱在自己懷里暖著。老天無情人有情，陣地上到處出現了這樣的感人場面，有的班喊出了口號︰「愛護手，愛護腳，愛護鼻子和耳朵，天冷可以凍壞我們的骨頭，凍不掉革命戰士的堅強意志！」
天亮了，二營五連上來換下了一連。趙興元下山時給戰士們規定了三條︰進屋前先用雪和雪水把凍僵的地方像化凍梨那樣化開；不能月兌鞋太猛，以免把皮肉撕下來；抓緊時間吃飯，準備打仗。
不料剛進村，就來了命令，限時投入戰斗。戰士們顧不得遵守趙興元的三條規定，急著進屋，急著吃飯，結果遇到熱氣，凍傷的地方變紫變黑，手指腳趾開始往下掉，有的戰士痛得在地上打滾，趙興元心疼極了，急得大喊大叫。
戰斗打響了，趙興元拄著一根樹枝，拖著傷腳，率領尚能戰斗的27名戰士殺進敵群，在營教導員李洪奎的指揮下，和二連一道，干淨利落地消滅了敵五十二軍一個擁有5個連的加強營。
戰斗勝利了，趙興元躺在雪地上，剛掙扎著爬起來，就摔倒了，再爬起來，又摔倒了，無論怎樣努力都站立不穩。衛生員聞聲跑過來，把他的雙腳抱起來，剪開鞋底，見兩個腳後跟像兩只爛梨，一按一包水，用針一扎，淌出一碗膿水。很難想象，就是用這早已失去知覺的雙腳，趙興元帶領戰士堅守住東山，殲滅了敵人。
小黃溝戰斗是我軍四保臨江戰役中很重要的一仗，記錄在四十集團軍的軍史上。扼守小黃溝東山的一連為此付出了極大的代價，全連161名指戰員有160名凍傷，有7名戰士因凍傷嚴重而被鋸掉雙腿，凍掉手指腳趾和耳朵的更是不少。但是一連拖住了敵人，阻擊了敵人，掩護了師主力對敵人的合圍聚殲，功不可沒。同時，這段經歷也為趙興元在東北冬季作戰積累了戰勝嚴寒、減少非戰斗減員的經驗。
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