立夏的東北，萬物復蘇，東北敵軍被迫由戰略進攻轉為防御，我軍則由戰略防御轉入局部反攻。利用戰斗空隙，部隊開展了以訴苦為主要內容的階級教育運動，和規模空前、轟轟烈烈的練兵運動，文武兼備的趙興元大顯身手，在連隊培養了許多班排干部和優秀射手，一連齊裝滿員，滿懷信心地準備迎接新的戰斗。
1947年4月，四保臨江後，趙興元所在團率先在全軍進行了系統的訴苦教育，《遼東日報》報道說︰「我軍某團政工成績顯著，功臣輩出，榮獲褒獎，集體記功」，「涌現出王永泰、房天靜、趙興元式的英雄功臣羅榮桓起草的社論指出︰「訴苦教育的全過程，在部隊教育工作上是一個具有極其重大意義的創造**在東北民主聯軍總政治部上報的《遼東三縱學習土地政策經驗（訴苦）介紹之二》的報告上，逐字逐句做了批改，轉發全軍，推動了全軍新式整軍運動的開展。趙興元是全團進行訴苦教育的積極分子，他是窮苦出身，對此有切身體會，教育戰士也有好方法。
一天，一連戰士圍著趙興元久久不願離去，原來趙興元已接到命令，要到營里當副教導員，戰士們既為他的進步由衷地高興，又戀戀不舍。從山東到東北，趙興元無時無刻不在他們身邊，朝夕相處，生死與共，建立起難以割舍的戰斗友誼，他視戰士為親兄弟，戰士拿他當親兄長，信任他、愛戴他。戰斗最激烈、環境最艱苦的時刻，只要趙興元跟他們在一起，他們就有了主心骨，就充滿了信心和力量，就什麼困難也不怕。一連為趙興元開歡送會，開成了一個戰斗動員大會。
八班長周萬春曾經是趙興元的通訊員，他含著眼淚說︰「我真的不願意叫指導員離開我們，有兩件事對我影響最大，我一輩子也忘不了。我剛到連部當通訊員時，什麼也不懂，什麼也不會，都是趙指導員手把手地教我，處處關心我，使我提高了覺悟，學會了打仗。有好幾次，我行軍疲勞，躺下就睡，指導員悄悄地過來給我月兌鞋蓋被子，照顧我睡好，我醒來後，感動得偷偷掉眼淚。再就是那天晚上住小子，天氣冷，房屋不夠，指導員讓戰士住進百姓家，他把連部搬到外面，周圍用柴火一圍，露天宿營，別人都睡了，只有他一個人給火堆添柴，還把自己的被子給我蓋上，因打了一天仗太疲勞，他也不知不覺睡著了。天亮後，指導員凍得說不出話來，兩條腿凍僵了，被人扶著走了10多里路才緩過來。現在培養我當班長了，我沒有什麼報答指導員，一定要像他那樣好好干，多立幾個功在幾天後的南山城戰斗中，周萬春在趙興元的指揮下，帶領一個班沖鋒陷陣，身負重傷，還不住地喊︰「指導員，我對不起你呀，沒完成任務，你再給我最艱巨的任務吧！」七天後他終因傷勢太重而犧牲。
清原入伍的新戰士劉紀雲搶著說︰「我當兵才三個月，開頭覺得苦，現在覺得比在家還好還溫暖，這都是指導員對我關心的結果。他幫我扛槍、背包，一邊走一邊講故事給我听。有一次行軍，我腳上打泡，指導員先給我燙腳，又把自己的頭發揪下一根，系在針上，用針尖挑破水泡，讓水順著頭發淌出來，再幫我把腳放在火旁烤干。我的父母也沒有這樣對待我呀，我一定要用實際行動報答指導員就是這個新兵劉紀雲，在砬子山戰斗中，在班長犧牲後主動站出來代理班長，在全排只剩下5個人時又勇敢地站出來代理排長，帶領戰士作戰，身負重傷，為打下砬子山立下戰功。
戰士們還記得他們的指導員在1946年5月行軍路上的事。在40多天的邊抵抗邊撤退中，由于軍需供應不上，數倍于我之敵前堵後追，部隊晝夜行軍作戰，極為困難。趙興元把自己僅有的一點干糧留給傷病員吃，幫助體弱戰士背包，最多時身上背著兩支步槍、兩個背包，大家叫他「革命駱駝」。剛解放過來的戰士王明堅更記得，他行軍受涼，晚上發高燒，趙興元用涼毛巾為他敷頭，又從房東那里找來小米，熬成小米粥喂他喝，路上幫他扛槍，晚上給他挑腳泡，使一度消沉的王明堅終于轉變過來。王明堅說︰「我在國民黨軍隊的幾年里，整天想俺爹俺娘，現在跟趙指導員在一起，比爹娘在俺身邊還舒坦40多天的抗退中，趙興元所帶的一連成為全團全師士氣最高、最穩定的連隊。
歡送會上，戰士們一個接一個地發言，趙興元听得心潮澎湃、熱淚盈眶，他想不到戰士們會把他平日的一舉一動、一言一行都看在眼里、記在心上，對他有著這麼深厚的感情，他為自己的工作取得成效而欣慰，更為自己的言傳身教所產生的影響而高興。模範行動就是無聲的命令，他就是要用自己的模範行動把全連帶動起來。他相信，雖然他離開了一連，但一連的指戰員們一定會把這個作風傳承下去。這個堅強的漢子也動了感情，激動地說︰「一連是我老家，是一連黨支部培養教育了我，是一連的戰友們關懷幫助了我，才使我從一個不懂事的孩子成長為連指導員，我會想著大家，經常回來看望大家，我們還會在一起戰斗的
到營部上任的第二天，全營整裝向遼東清原南山城子出發。行軍路上，當指戰員們听說這次的對手是老對頭國民黨王牌新六軍二十二師「老虎團」時，個個摩拳擦掌，憋足了勁，一路高唱︰
「吃菜要吃白菜心，白菜心；
打仗要打新六軍，新六軍；
菜心味甜營養好，營養好；
殲滅新六軍建功勛，建功勛！」
在南山城子前沿，趙興元和營長、教導員共同察看完地形後，請求率一連完成突擊任務。一連戰士見他回來了，高興得又蹦又跳，情緒十分高漲。在新民丁家窩鋪阻擊戰中，趙興元曾帶領一連和「老虎團」較量過，吃掉它一個連，可惜其他敵人仗著機動性強溜掉了。戰士們表決心說，這一次一定要在老首長帶領下牢牢地抓住它，把「老虎團」打成死老虎！
夕陽西下，趙興元率一連開始向砬子山主陣地482高地進攻。他們趁敵立腳未穩，一個急沖鋒就越過幾百米寬的開闊地，幾分鐘內就把482高地的兩個前沿地堡拿下來，敵倉皇後撤。
這時，團首長傳令，命令趙興元代理一營長，任務不變，還是拿下482高地。原來，營長王儒林在部隊向前運動時身負重傷。趙興元頭一天才走馬上任當營副教導員，第二天就在戰場上被任命為代理營長。
趙興元率隊連續向高地沖鋒，敵人瘋狂地用炮火攔擊，炮彈鋪天蓋地地向他們壓來，一連傷亡很大，三排只剩下8個人。敵人猖狂起來，喊著口號，沖下山來。趙興元鼓勵三排戰士說︰「你們打得很好，現在敵人反沖鋒了，你們一定要守住陣地，我馬上組織一排、二排支援他在半人多高的草叢中向前爬去，觀察敵情。突然一梭子子彈迎面掃來，在趙興元頭前擊起一道塵土，趙興元一時睜不開眼楮，通訊員範俊卿眼疾手快，從後面一下子把他拖了下來。趙興元擦擦眼楮，向迅速跑來的一排長、二排長布置任務。
敵人的炮火更加猛烈，反沖鋒更加頻繁，趙興元把各排的輕重機槍都調上來，又布置了三門迫擊炮，他在陣地前沿跑來跑去，手拿小紅旗指揮戰士開火，同時組織人發起反沖鋒。由于敵人火力強大，又居高臨下，一連雖然阻止了敵人的反沖鋒，但幾次靠近482高地都沒有成功。
這時，團政治部主任來到陣地前問趙興元︰「你們能不能盡快拿下這個山頭？是不是叫其他部隊來換你們？」趙興元堅定地回答︰「主任放心，我們保證完成任務！」他邊打邊動員，邊打邊組織，挑選了8名戰斗骨干組成突擊隊，分成兩個戰斗小組，又布置投彈手火力掩護，他親自帶隊沖鋒，又派三連一個排從高地的側面崖壁攀登上去，兩面夾擊。布置完畢，趙興元吹起兩長一短的哨聲，突擊隊一躍而起向高地撲去，側翼也同時打響。八班長周萬春頭一個沖上山頭，一梭子掃過去，七八個敵人應聲倒下，突擊隊攻上山頭，敵人棄陣而逃。
482高地是南山城子的門戶，號稱「鋼鐵門戶」，拿下482高地是這次戰斗勝利的關鍵。代理一營長趙興元臨危受命，帶領突擊隊與敵人反復爭奪，戰場上七退八進，打得異常激烈、艱苦。
次日拂曉，趙興元又和教導員李洪奎指揮三連正面攻擊，二連側後迂回，一舉攻下了敵縱深核心陣地砬子山。敵軍見大勢已去，倉皇逃回沈陽，「老虎團」的團旗被一連繳獲，踩在腳下。
在戰士們歡呼勝利的時候，趙興元光著頭，獨自站在砬子山的山頂上，心里默默地告慰著倒下的戰友︰「我們勝利了，為你們報仇了，你們安息吧！」
這場戰斗，趙興元同教導員李洪奎帶領一營連續攻下了敵人兩個最重要的陣地，全殲了敵二十二師「老虎團」一個營，繳獲了「老虎團」團旗，一連獲得「七退八進痛殲敵人」獎旗，一營獲「擊潰千里駒，痛殲老虎團」獎旗，火線受命任代理營長的趙興元榮立特等功。
這次戰斗後，團里又緊急召開政工會，團首長點名叫趙興元介紹在戰場上做思想政治工作的經驗。趙興元侃侃而談，他講的都是自己做過的事，有理論，有實踐，既具體生動，又有針對性，大家听了很受啟發。後來，師里又推廣了他的經驗，接連開了好幾個政工會，號召全師政工干部向趙興元學習，學習他在部隊傷亡大的情況下，在戰場上做政治工作的經驗。
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