開弓沒有回頭箭，許半青既然已經決定了，也就不再糾結。倒是放松了心情，對這些秀女也起了些好奇心。還別說，想是這時候沒有污染，或者是這些大戶人家結親的時候都選的相貌出色的，一代代基因下來，這些秀女各個都是貌美如花。即便有個別少許遜色，打扮的清清爽爽的，也別有一番風味。看的久了，倒也有些看花了眼。
待到身後林菜提到個「顧」字，許半青掃了眼面前的小像上顧艷秋三個字，以及旁邊對其家世的簡單介紹，不由坐直了身子。這是顧一群的女兒。
顧一群在涼州才立了功，又是先帝臨終托付邊關大事的人，容不得許半青小覷。正如太皇太後所說，既沒有錢賞人家，官職也不過升了一點，偏還是個手握重兵的，必然要給些甜頭給對方。
顧一群肯送女兒進宮，自然是最好的解決辦法。不然的話，許半青還真沒什麼辦法。
正想著，就見到一個裊裊婷婷的身影自殿門處緩步而入，每一步都好像尺子量過一樣整齊，不多不少。行至大殿正中，輕輕的跪倒在地，頭上步搖連晃都不曾晃過。
「秀女顧艷秋拜見皇上，太皇太後直到顧艷秋以額點地時，頭上步搖才隨之傾了一傾。
太皇太後看了許半青一眼，視線相交處，略頷了頷首。口中十分和藹的道︰「起來說話
顧艷秋動作輕緩的站起身來，卻是十分的穩重。兩眼也不四處亂看，低著頭雙手垂立在側，修長的頸項在領子外露出優美的曲線，露在外面的肌膚潔白如玉，泛著一絲柔女敕的光澤。整個人既不失典雅，又不缺了少女的氣息。無論哪一處都是恰到好處。
太皇太後滿意的點點頭，對著許半青道︰「皇上，都說顧家是武將，卻把個閨女教的這樣文雅知禮，從前倒是世人小瞧了顧家
「太皇太後有所不知，」許半青忙跟著捧哏，「顧都統自身就是個嚴于律己的，即便是乞顏部大軍圍城，顧都統也是衣衫發髻一絲不苟。想必是家學淵源了反正顧艷秋進宮是板上釘釘的事兒，隨便說些好話表示自己很滿意。順勢留了牌子也就是了。
太皇太後面上笑意更深了︰「既然是這樣知禮的，便留下來吧。也叫世人看看咱們皇家內苑堪為收禮知法之表率
這話卻夸得有些過了。
皇家之表率，原是說皇後的。
顧艷秋忙把頭垂得更低︰「太皇太後謬贊了。艷秋當不起
許半青眸光一閃，望向太皇太後，就見對方意味深長的望著自己。如今皇後定了諾縣主尤向顧，太皇太後卻是不願意叫她真的入宮為後的。所以連這樣有損尤向顧的威嚴的話也肯說出口了嗎？還是說對方已經得知尤向顧在自己手上，故意這樣說來抬舉顧艷秋呢？
不過許半青反正也沒打算真的叫尤向顧在宮中終老。也點了頭︰「既然太皇太後都這樣說了，就留下來吧
身後林菜忙應了是，在手中名冊上劃了一筆，又對顧艷秋道︰「恭喜顧家小姐
顧艷秋忙道不敢，又跪倒在地︰「謝皇上，謝太皇太後
太皇太後帶著一絲勝利者的得意。看了眼許半青，見她面上依舊是不動聲色的微笑，這才若無其事的扭過頭。對顧艷秋道︰「先去儲秀宮歇一歇吧，晚些你家里人會來接你
很是和悅。
顧艷秋在殿外時也听到些只言片語，曉得太皇太後從未對其他秀女說這樣的話，忙又謝了恩。尾音里卻帶了一絲顫意。不過太皇太後與皇上卻好似完全沒听出來一樣，另有內侍請顧艷秋從另一道門離開。
直到出了大殿。顧艷秋才覺得自己身子有些發顫。就是這樣，成了？她被留了牌子。而且听太皇太後和皇上的語氣，對她也很是看重。深吸了一口氣，突然發覺空氣中不知什麼時候已氤氳了淡淡的香氣。並不是她自己身上的脂粉味，也不是那些隔得很遠的秀女身上的味道，而是東南風里夾帶著的，暖暖的花香。
那是——桃花吧？是為她而開的嗎？
顧艷秋心里說不出的高興，很想像幼時一樣蹭在母親懷里，把這樣天大的好消息告訴給顧夫人知道。只是此刻人在深宮，只得按捺住激動的心情，到了儲秀宮，打賞了帶路那內侍一個荷包。自有宮女引她去房間休息。
到這時，已經看過大半數的秀女了，許半青也有些視覺疲勞了。不過是按著定好的名單，人進來就隨意夸幾句。不在名單上的人，就裝深沉不說話。許半青不由感嘆起來，平日里處理政務時要是也有這麼容易就好了！
好不容易三十多個秀女都看過了，按著之前的名單留了二十八人，余下的便許她們自行婚配去了。許半青頓時覺得一身輕松起來，接下來派嬤嬤隨著秀女回府的事，自然有太皇太後去安排，她只要做她自己的事就行了。當晚，無論是撩了牌子的，還是留了牌子的，都被邀請參加皇家的宴會。許半青卻是不出席的。按理原沒有這一道程序的，只是太皇太後不知道打的什麼主意，許半青也懶得去理會她，只當她興致好罷了。自家卻在上書房內與許延年、梁文宣、白炎錫、陸四海一起商議起乞顏部的事來。
沒想到許半青才開了個頭，許延年便立即跪倒在地︰「皇上，此事萬萬不可！」
許半青就沉了臉︰「怎麼不可？每次你們都說不可，倒是拿出個能說服朕的理由來？」
「乞顏部與我大淮交戰多年，一直是狼子野心，若是允許他們自由出入，不知會引發什麼亂子。此其一許延年頭也不抬，立即頭頭是道的說了起來︰「邊關百姓與將士多年飽受戰亂之苦，又怎麼會允許仇人出入自己的家園。此其二。再者乞顏部那些蠻人若是學會了我大淮百姓的手藝，日後難免與我大淮百姓爭搶。影響大淮百姓的生計。還請皇上三思！」
一席話說的擲地有聲，若不是句句都在反駁自己，許半青幾乎要拍案叫好了！
此時沈茂群卻在寫密章。自然是寫給許半青的。
許半青與乞顏保商定的事，他是有所耳聞的。只是許半青登基這麼些日子了，依舊沒有消息，他也有些心急起來。畢竟乞顏部的大軍就在甪楊鎮外，隨時都可能攻過去。卻是只字不提余湘婷的事。
沈茂群早就打算好了，等到與乞顏部議和的事定下來，他必然要班師回朝，到時候將余湘婷送入宮中。也能抬舉她一下。正寫著，就听到外面範泰吉大呼小叫的斥責手下人的聲音。
沈茂群皺了皺眉。這幾日範泰吉想是閑的發慌了，脾氣越來越暴躁。動不動就打罵下人。听在沈茂群耳中，未免有些指桑罵槐的味道。一開始他想著範泰吉突然成為自己的下屬，心里難免不平衡，忍忍也就算了。沒想到範泰吉越發變本加厲。將奏章封好火漆交給手下人，便出了書房。叫道︰「哪個在外面大吵大鬧的？」
外面頓時安靜下來。
一牆之隔外，範泰吉卻是氣得七佛升天，這個姓沈的小子，不知祖墳上冒的什麼青煙，竟然爬到自己頭上去。說話又這麼不客氣，真當自己是好欺負的嗎？便應道︰「是我老範。又如何？」
「喲，我道是誰這麼不懂規矩，原來是範都督沈茂群陰陽怪氣的笑了一聲︰「既然這樣。大家就都散了吧，別影響範都督吊嗓子
範泰吉一口氣噎在嗓子眼，差點背過氣去！這個沈茂群，說話竟然如此難听！等到回了五軍營，看他怎麼收拾他！他以為坐上五軍營都統就一人獨大了嗎？五軍營可是他範泰吉的地盤。他休想討得了好去！叫他做個光桿都統才好！想著，也不再說話。一轉身就回了自己的院子。
听著外面的腳步聲，沈茂群冷笑一聲，又道︰「範都督吊完嗓子了，還不上好茶伺候著？都在這愣著干什麼？」耳邊就听到腳步聲走的更快了。
不光沈茂群著急，顧一群此刻也如熱鍋上的螞蟻一般，在屋內轉來轉去。今天可是選秀的正日子了，不知自家女兒在宮中情況如何。又盤算自己之前打點可曾有什麼遺漏。又想到如今顧艷秋進宮選秀也不是什麼秘密了，自己還得穩重些才是，這樣無論中選還是落選，總不至于叫人小瞧了顧艷秋。
就算只有萬分之一的可能性，落選之後，顧艷秋還是要婚配的，他可不能落了下乘。
乞顏保今日卻心情十分好。他一生所求不過是希望乞顏部的百姓也能過上安樂的日子。如今他的親生女兒要做大淮的皇帝了，以後大齊百姓不用四處流離，更不用再打仗，他此生還有什麼不知足？
開春以後風向漸漸轉為東風，風勢也小了很多，天氣漸漸帶了些暖意。乞顏保便光著膀子在營帳外練功。
文亨路自許半青離開後就一直被乞顏保帶在身邊，此時自然也在一邊伺候著。見著乞顏保心情甚好，便道︰「主公的功夫如今愈發精益了
馬屁哪有人不愛听，乞顏保大笑出聲︰「哪有你說的那麼好，老啦！」
「主公正值壯年，哪里沾得上這個老字！」文亨路自然又吹捧起來。
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