一場雷雨斷斷續續,直到晚飯後才結束。♀下過雨的天氣，陰壓壓的，又好似忽然從盛夏回到了春初,風一吹,還有些莫名的冷瑟。
七月半，鬼出倉。中元節將至，沈家老宅靜悄悄的，但凡做過虧心事的,這會兒都尤其小心翼翼。一路沿著那高牆窄巷穿梭,只見姨娘們個個院門緊閉，門前掛著桃木梳兒銅板劍,都怕遇見那小黑窯里飄出的不干淨。偶爾哪個丫頭開半扇門葉子倒水,連那開門的聲音也淒淒鴉鴉,好像附著甚麼冤魂在上面。連門都不敢多開。
北院上房，秀芸著一身素淨布衣，站在空蕩蕩的廳堂里，薄眼皮兒悄悄把眾人打量。正中高座上，老太太盤著三寸金蓮，手中一桿青煙裊裊；周遭幾個丫頭婆子紅衣綠褲、或胖或瘦。那一張張死板板的白臉紅唇，就好像冥鋪里扎好的紙人兒，詭異又瑰麗，明明是大夏天，卻看得人脊背發滲。
也不知道站了有多久，只覺得腿發麻、煙癮又犯，不由暗暗向男人翻了個白眼︰還有完沒完，到底肯不肯收了？不肯老娘就死給你看，肚子里那塊肉你也甭想要了！
滴答滴答，屋檐下的落水聲就好像催命一般。
沈硯邵卻不敢先開口說話，只頻頻沖女人使著眼色︰乖，乖呀……站直點，站直點……跪，跪呀……
听不清，個慫包！
秀芸就不知道是該站還是該跪了，只得搭著手腕對眾人一福︰「奴家秀芸，見過老太太和夫人。」
從來穿慣了包胸包臀，穿不慣這寬松的土布衣，不沾前、不貼後的，沒著沒落……就好像眼前這個靠不住的男人。心里頭也有點慌張。
老太太不應，那暗影下青煙彌漫，看不清她細長的眼楮到底是睜著還是閉著。
秀芸一直半屈著膝蓋，不一會兒便有點麻。
李氏瞅著她微隆的小月復，記起兒子同自己所過的話，這女人一懷孕就愛吃酸，不由悶聲道︰「站直了說話吧，沒人叫你老彎著。」
秀芸看了眼老太太，心里頭暗罵她老不死，但還是乖靜地站直了身子。
老太太下午在榮家吃了一肚子的奚落，末了小小姐又被那榮老太太強行扣住，心里頭本來就不痛快。此刻瞅著女人和老三一副煙容疲倦的模樣，自然怎麼看怎麼來氣。
「我們硯邵……就是跟著你學會了吃煙膏？」老太太拖長了語氣問。
樓月端著小食盤走過來︰「老太太，這是魚翅烏雞，加了蟲草，特地著廚房多煮了一個時辰。」
一盞琉璃碗勺晶瑩剔透，連底座都瓖著精致金花兒。丫鬟更是美艷之極，那紫裳妃群，只怕出了門還被誤會作哪個富庶人家的小姐……當真豪闊！
「是。」秀芸聲音有些發虛，巴巴地想了想，又添補道︰「是三爺自個要吃上的，奴家攔不住……如今回家來，就準備要戒了的。」
撫著肚子，欲-望開始涌-動。想要融入這個大家宅，破釜沉舟。
哼，那肚皮才有多大？只怕別人不曉得她懷上似的。瞧她一副尖臉高顴，把胭脂口紅洗得再干淨又怎樣，還是改不了一身下-賤-胚子。♀
老太太鼻腔里哼出輕蔑，只是裝作沒看到︰「戒？是沒錢在外頭吃了，準備回家來啃老罷！…我們沈家也不是什麼髒人都可以進來的。雨停了，出門左轉，你可以出去了。」
……什麼？
秀芸愕然抬起頭，憤懣地看向沈硯邵——恁狠的爺兒，不是你說的，只要撫著肚子，就能把這老太婆吃得死死？怎麼還是要趕！
沈硯邵瞥著祖母陰暗不明的老臉，頻頻擦拭額頭︰「嗨嗨，祖母別介！人都領回來了，沒地兒去啊。您把秀芸趕出去，這不是等于要她死嗎？孫子早前都答應過她，不能委屈了她，求求您老開恩典！」
砰——！
老太太煙斗在桌邊重重一磕，把一盞蟲草湯差點兒都被震落到地上。
一眾人等齊齊吸了口冷氣。
老太太罵道︰「不能委屈她？那就得委屈我老太太！她們榮家仗著勢力比咱家大，扣住了小嬌嬌，非要你親自上門請罪，不然就不肯放人。你倒好，這廂媳婦還沒去請，倒先弄了個野-婊回來。這讓榮若知道了怎麼辦？是讓那榮家少爺再上門把你痛打一回？還是讓我老太太再替你吃一回奚落？」
想到榮家那幾個人高馬大的小舅子，沈硯邵不由渾身打了個激靈，訕訕道︰「他們榮家自己不也納妾？只怕納得不夠多……不過是氣我把榮若嫁妝當了而已，如今嫁妝都還她了，他們還能怎樣？秀芸是正正經經的黃花閨女跟了我，只要她今後好生服侍，榮若心腸軟，早晚沒話說。」
白替他跑一趟，竟然一句體恤的話也沒有，就記著那婊-女人！…好個小老三，疼不得，疼多少都白疼！
啪！老太太一杯茶水擲過去︰「那正經的黃花閨女，哪個會沾上煙膏？妓院里哪個老鴇舍得把姑娘身子留到這麼晚？你不要以為我老太太好糊弄！讓她走，不干不淨的女人，入不得我們沈家的門檻！」
秀芸臉色很難堪，扭著帕子就要走︰「老太太即便看不起我們這些下等人，也不要用這樣的口氣侮蔑奴家，都是父母生的養的，哪個不干淨了？」
翹左搖右擺，不裝了，一身的風情又扭起來。
只看得沈硯邵骨子里撓啊癢啊——嗨嗨，別走啊我的小心肝兒！
連忙拽住女人的袖子，雙膝往地上啪嗒一跪︰「祖母恁的偏心，沒記錯的話，去年您還主動哄二嫂吃煙膏兒呢！二嫂不也是從那里頭出來的嗎？都是窯姐兒，怎麼二哥娶回來的就能抬舉，我老三的就不行了？」
嚇，那丫頭的身世瞞得恁緊，怎麼著竟給傳出去了！
老太太暗暗掃了眼身旁的一眾丫頭婆子，把眼神定在林嬤嬤與樓月身上，陰咧咧道︰「這些你都是從哪里听到的？……空穴來風，無端端給你二哥抹黑！那謝鸞枝是南邊讀書人家的女兒，家底薄是薄了些，但確是清白的，你帶回來的這個哪能和她比？」
沈硯邵不服氣地撇著嘴︰「您老就別問了，反正我就是知道！整個宅子里里外外，知道的還不只孫子一個人呢，都說祖母您要把一個青樓窯姐兒扶正，不知道說得有多難听，就您和二哥還蒙在谷里！……我不管，二哥能娶我就能納，今兒個您留也得留，不留也得留。♀不然榮若我也不要了，爺出去要飯，就蹲在咱家鋪子大門口，讓大伙都看看您老人家多偏心！」
「嗤嗤。」
那潑皮作相只勾得丫頭們想笑又不敢笑，紛紛低下頭來。
樓月連忙端了盤子出去。近日也不知怎麼了，精神氣兒忽然好了起來，也不像年初那般沒心沒緒的。
老太太瞅著樓月的背影不說話，這會兒只怪林嬤嬤和張二嬸子當初的自作主張，竟然對自己隱瞞了鸞枝在妓院里的那一出。早先的時候硯青還是個癱子，想想這丫頭畢竟落了紅，扶了就扶了罷；如今硯青身份地位越來越高，听說就要被選為寶德商會的副會長了，這要傳出去他正房女乃女乃原是個妓院出身的窯姐兒可怎麼是好？
當初就不該讓兩口子見面，一見面自個孫子就被她索了魂兒！
只得替鸞枝擋幾句︰「我最後說一次，鸞枝是書香門第的正經女子，昔日也是花了重金按聘妾之禮娶進門來的。日後誰人膽敢再說她半句閑話，小心我老太太用鉗子拔了她舌頭！」
「是。」老太太的狠辣整座宅子無人不曉，下人們臉色齊齊一變。
李氏不高興了。榮若懷孕後一勁的愛吃辣，她早就不對榮若抱指望了；因听老三說，秀芸一懷孕就極喜吃酸，心里頭不由打起了小九九……也不是沒有過把小妾的孩子抱到正房養的先例。
笑笑道︰「是與不是的，母親先且不說，左右大伙兒眼里都瞧著呢。先前玉娥那一樁事兒的時候，老太太不也準備把她納進門？若不是她扯謊，只怕現在孩子都已經能爬了……一樣都是煙花巷子里的女人，怎的老二可以，老三就不可以了？不怪老三覺得您偏了心。」
老太太知道李氏心里的想法，只怕巴不得老三開枝散葉呢，也罷，終歸是自家的骨肉，她倒也沒真想把人趕出去，只不過怕榮若知道以後，自己要當干系罷了。
假意吧嗒了許久的煙嘴，方才順水推舟道︰「既然你做婆婆的願意，我這隔了一層的祖母又怎麼好攔阻？攔多了，只怕暗地里還要叫鬼婆子給我畫符呢……那就回來罷。今後被榮家知道了，你自己看著辦，不要再來求我。」
「是。」李氏臉一黑。果然宅子里就沒有不透風的牆，連畫幾張符都瞞不住誰。
「謝祖母、謝老太太！」沈硯邵感動得都快哭了，果然是親娘啊。
老太太瞅著秀芸的肚子，冷冰冰問道︰「幾個月了？」
秀芸心里頭可興奮，就好像鋪天蓋地的富貴榮華就要沖自己砸過來，連忙屈膝深深一福︰「回老太太，妾身兩個多月了。」
一下子就改口。
老太太不搭理︰「我沒問你，你還沒資格和我說話。」
秀芸帕子暗暗一攥，卑躬屈膝。
老三連忙答道︰「兩個多月了！秀芸可老實，可知道疼人，孫子是真心歡喜她，這廂納了她回來，今後當真不出去胡鬧了！」
信誓旦旦。也不知是第一回還是第幾回。
秀芸捺不住眉間笑意，那薄眼皮兒眯起來，顴骨更高了︰「奴家和三爺是真心相愛。今後當牛做馬，一定好好服侍三女乃女乃，報答老太太和夫人的大恩大德。」
嘴兒倒是挺甜的，確實比榮若討喜。
老太太便吩咐道︰「進了宅子就須把煙膏戒掉，戒不掉，那生下來的孩子身體也不好！…按說我們沈家也不是不給納妾，只是榮若那邊下午才剛剛說好，叫硯邵明天親自去接，不好她一回來就叫她生氣……先裝作張二嬸子的親戚罷，安排在李氏院里做個管事的媳婦，和榮若先處處感情，等被她發現了她也就不好再難為。」
「是。」一對兒野鴛鴦連忙跪下磕頭，感恩戴德。
老太太也懶得繼續搭理，扭頭問林嬤嬤︰「怎麼鸞枝還不到？這都著人去請了兩回了，連個影子都不見。放在從前，我老太太還沒進門，她就已經先等在這請安嘍。如今倒好，肚子一大，脾氣也大了，還知道給人臉色看！」
林嬤嬤點著頭︰「是……听鋪子里的伙計說，中午還攔著二爺不給去見鄧老板呢，後來提了老太太的名字，才不甘不願地放了二爺走。還好那鄧小姐脾氣好，心襟闊，不然這日子一久，生意還怎麼合作？」
老太太陰著臉︰「可不是？怕是中午听見那一群婆子議論，這會兒正窩在心里不高興呢！…這大家族里出身的，就是和貧寒小戶的不一樣。你沒見那鄧小姐，可能應酬，嘴里頭說的話呀，把人心里頭潤得那叫一個舒坦！如今硯青身份地位高了，委實需要這樣一個圓滑點的女人幫襯……她倒顯得拿不出手了，脾氣倔，又沒什麼身家，在家帶孩子還差不多。」
林嬤嬤頻頻應是︰「鄧小姐那般出身，確是配得上二爺的。只是老太太先前答應過二女乃女乃，說要給她抬舉身份，如今若是突然反悔，只怕她鬧起來……二、二爺又會有好一樁罪受……」
老太太吧嗒著煙斗，嗓門揚起來︰「鬧？肚子都那麼大了她還能怎樣鬧！…你沒看她多寶貝那兩團小肉兒？夜里頭連硯青都不肯伺候了，只怕男人一運動，把孩子頂著了。哪里舍得不要？…再者說，之前我也沒說過究竟要給她抬舉多高，正妻是抬舉，那平妻也是抬舉，怎麼抬那是我老太太說了算！」
李氏暗暗諷弄，好個精明算計的老太太，早先老二癱著的時候，巴巴地哄著誘著鸞枝，就怕她忽然跑了，怕自個孫子再娶不到合意的女人；如今翅膀硬了，家權奪了，一翻身倒準備把人踢開了……只怕又是貪上那鄧小姐四成的股權吧，呵呵。
心里頭好笑，巴不得他們鬧將起來，便假意關切地試探道︰「那鄧老板倒委實是個女子中的精品，听說整個縣城的夫人太太都與她交際得甚好。昨兒個外院辦事的買辦還同我說呢，多少莊子的老板想要挖走她。這一挖走，可不是得分去咱們布莊的半邊天？硯青也真是，當初就不該跟一個女人做生意，平白給自己添不踏實。」
不說這個還好，一說老太太就來氣了，胸中一腔慍火迸出來︰「當初？當初咱沈家被某些人掏空了多少銀子？…借了恁多的外債，誰不曉得我們沈家快要耗干了，誰敢和我們沈家合作？若不是正好遇到這麼個有技術、有工人、還不收錢的，布莊去哪里籌積翻身的本錢？……那鄧小姐，我瞅著她對咱們硯青也不是一點意思也沒有。等明天老三把榮若接回來，後天晚上一起吃個飯，我試探下意思。左右不能白白把生意分出去……那白眼狼，我們沈家也不能養第二回！」
祈裕就是李氏的傷。
一襲話听得李氏臉色頓然一黑，緊著帕子道︰「都是過去的事情了，母親也不要回回都提起來噎人……早先硯青還癱瘓在床的時候，也確實是祈裕幫襯了家里好多年，不然如今生意怕是也早就塌了。」
「那我們家也沒白養他。」老太太橫了一眼。
李氏便站起來告辭。心里頭默默尋思著，以鸞枝那個女人的性子，只怕也不是那麼好哄呢，老太太被眼前的錢財迷花了眼，卻忘了她背後可是頂著老太後的賞賜。
卻不提醒，只幸災樂禍地等著看好戲。
老太太又著人第三回去請鸞枝。
婆子應著「誒誒」，踩著滿院子的水潭子顛顛而去。
已是夜里酉時，天空又斷斷續續地落起了雨。
竹嵐院里靜悄悄的，主子爺與二女乃女乃還沒回來，正廂房里沒有點燈，只屋檐下一只燈籠在風中發散著紅蒙的光暈，搖曳來搖曳去的。忽然一道閃電劃過，那紅影被拉得老長，燈籠竟‘吧嗒’一聲落下地來。
四方小院內頃刻黑漆漆一片。
大不吉利。
把院子里掃水的陳媽嚇得「哇呀」一聲大叫，連忙掃帚一扔，也不管主子回沒回來，就要把院門關起。
沈硯青著一襲鴉青色夏綢長裳從巷子里大步而來，遙遙見到陳媽探頭探腦，不由笑問道︰「那中元節還沒到，你沒做甚麼虧心事，怕甚麼鬼敲門？」
見窗內光影灰蒙，屋門輕掩，以為女人又半掩紅紗斜倚香榻，故意裝睡哄自己誘逗她……身體某處忍不住異動起來，熱血上涌，就要推門進去︰「二女乃女乃幾時回來的，怎麼今夜睡得這樣早？」
啊，當、當真鬧鬼了！
陳媽不听還好，一听渾身將將打了個激靈，驚詫地張圓了嘴巴︰「二、二女乃女乃……二女乃女乃不是和爺在一塊兒嗎？老太太都讓人過來請了三回呢，怎、怎麼……二女乃女乃幾時回來過？！」
沈硯青眉峰一凜，眼前驀地浮現出中午二人在街上分開的那一幕……萋萋冷風，陰陰黑雲，那紅裙翻飛，背影飄飄裊裊……此刻想起來，多麼虛浮啊，好像一眨眼便要消失不見。
不由把陳媽肩頭一按︰「你說什麼？一下午都不曾回來？…那春畫呢，可有回來遞過消息？」
「也、也沒…」陳媽緊張極了，一邊說，一邊看著地上散裂的燈籠。那紅布萋艷，沾水起皺，無端生出幾許鬼氣。
人命如盞燈，命去燈滅，太不吉利！
話還沒說完，一道青衣翩然，沈硯青已經大步走開。下午老太太叫自己過去，其實根本無甚麼要緊之事，匆匆扒了兩口飯，就去富春酒樓里尋鸞枝。那酒樓老板卻道鸞枝根本沒去。還以為是她不高興，早早的就回了家……竟然連家也沒有回！
時間過去了這麼長，她會去了哪里？
北院上房里，老太太正在碎叨叨︰「四趟了，四趟都不過來……枉我好心給她帶了酸梅干兒，白瞎，扔了吧！」見沈硯青進來詢問前因後果，頓地慌亂起身︰「怕不是藏起來，等著你去哄她呢……那個女人，從前也不是沒有跑過！」
嘴上念叨，卻惦記鸞枝肚子里的兩個骨肉，連忙命人出去找尋。
那大雨淅淅瀝瀝，大街上卻無有人影。找來找去，只角落一把花布油紙傘，孤零零，蕭蕭晃蕩。
老太太心一沉，沈家燈火通明，一夜未眠。
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