秋日午後寂靜安寧的宮苑，艷陽仍如夏季一般明朗刺目，但天氣已涼爽起來，清風陣陣正好眠。這是皇帝和妃嬪們午間休息的時辰，連內侍宮人也忙里偷閑，找個蔭涼舒適的去處小憩一下。只有各處宮門值守的金吾衛仍盡忠職守立得筆直，但他們也是安靜的，半晌連姿勢也不換一下，仿佛只是看門的雕像。宮城里處處透著寧謐，難得的悠閑時刻。
而此刻奉華宮西北角靠近花園的一處**偏殿內，一名年約七八歲的男童仍在埋頭苦讀。老師要求他今日把十二卷《帝範》全背下來，明晨檢查。這些字他每個都認識，但其中的含義對一個七歲的孩子來說實在太難理解，而唯一能求教的老師半個時辰前又出去了，不知何時才回來。
偌大的書殿內只有他一個人，席地而坐久了，秋日的涼意一絲絲從腿上侵入身體。他出生時不足月，比一般人更怕冷，但是老師說了，天將降大任于斯人也，必先苦其心志、勞其筋骨、餓其體膚，所以不該為這些瑣事所擾。成日錦衣玉食、在錦繡堆中長大，是不會有出息的。
所以即使他身為皇帝最寵愛的兒子，身邊也只有一個十多歲的小黃門隨侍。他一直遠遠地站在殿外服侍，此刻透過窗欞卻看不到他的背影，想必也站累了，歪在門口柱子上睡著了吧。上課時間，老師是不讓任何人靠近書殿的，也囑咐他有些講授的內容不可泄露給他人知曉。
他實在讀得累了，像所有七八歲的男孩一樣，無比向往溜出去玩耍。外面日頭正盛，陽光明媚，看著就暖和爽利。听說御花園里的秋菊都開了，淑妃準備請命婦女眷們到宮里辦重陽詩會，所以今年的菊花養得格外好。但母親于百花中唯獨只愛梅花一種，其余皆不入眼，奉華宮也只種梅花，春夏秋三季反而花枝零落冷清。
正這麼想著，一陣微風從窗外吹入，帶來甘甜濃郁的桂花香。他一下就聯想起去年在淑妃那里吃過的桂花糖芋苗，不由口齒生津，饞蟲大起。轉頭向香氣來處望去，見窗邊一株縴細的桂花樹**風中，孤零零的有些突兀。
什麼時候奉華宮里種了桂樹？他悄悄看了一眼殿門外，老師如果回來，數十丈外就听見腳步聲了，所以開一下小差應該不要緊。
他握著書走到窗邊，伸手想去折一小支桂花下來，那棵桂樹卻突然往側面一倒，嚇得他立刻把手縮回來。那哪里是桂樹，只不過是一大枝桂花被人整個折下來拿在手中，故意伸到窗口來吸引他的注意。此刻「桂樹」倒了，露出蹲在窗下十三歲少年笑嘻嘻的面龐，頭上還戴了一圈樹枝編成的草冠作為掩護。
少年笑容燦爛︰「兆年，別看書了，跟我們一起去玩吧！」
被喚作兆年的男孩禮貌地喊了一聲︰「皇兄。」一邊忍不住探頭向窗外張望。以往皇兄調皮搗蛋，總少不了他的搭檔。
果然，距離少年不遠處的牆根下，還蹲著一名十五六歲的少女，和少年一樣頭上纏著樹枝，宮裝長裙下擺拖在地上沾滿塵土，衣服頭發上也落了不少樹葉枯草，她渾不在意。她蹲在牆邊向奉華宮正殿方向觀察了半晌，拍拍身上的草走過來說︰「沒問題，貴妃正在睡覺，不會有人過來的。」
她走出兩步，不小心踩到裙子絆了一下，皺起眉大大咧咧地把裙子卷起來，在腰上打個結，露出其下不倫不類被她用絲帶纏在腿上的緊身綢褲。做完這個動作，她還抬腳踢了一下腿，確認行動自由無礙，滿意地拍了拍手。
十五歲的少女，其實已經很像大人了，但是兆年始終無法把她跟其他那些即將成年、跟著父母兄姐頻繁出入宮廷、忙著尋覓如意郎君的名門淑女們聯系在一起。不管那些少女是真的舉止得體儀態萬千還是被母親逼著假裝的，至少她們絕不會當著兩個男人的面把裙子撩起來圍在腰上——雖然他才七歲，皇兄才十三歲，不過他們都已經覺得自己是男人了。
果然，連皇兄都忍不了她了，皺眉道︰「楊末，你到底是不是姑娘家？一點規矩都沒有，快把裙子放下去。」他還瞟了兆年一眼，眼神中似有不滿。
楊末揚起胳膊把手中的一根草睫射向少年面門，正打在他鼻尖上，少年「哎喲」一聲捂住了鼻子。她挑眉道︰「你還跟我講規矩？我的乳名是你叫的嗎？沒大沒小。請叫我姨母，沈兆言。」
楊末是家中ど女，上面有六個哥哥一個姐姐。楊公年近半百才得了這個小女兒，父母兄姐都對她極盡溺愛，也因此寵得她瀟灑恣意無法無天。她今年十五歲，但一直未起學名，家中人都親昵地喚她的乳名，叫作末兒。
兆言捂著鼻子喊道︰「那你還不是連名帶姓地叫我？輩分大了不起啊，我還是皇子呢，先君臣後父子懂不懂？」
「好吧，尊貴的燕王殿下。」楊末敷衍地向兆言隨便屈膝行了一禮，「現在輪到你了，快叫我姨母。」
兆言的臉色由白轉紅，由紅轉紫，最終倔強地把頭扭向一邊︰「又不是嫡親的！」
十五歲的少女已經有接近成人的身高，比十三歲的少年足足高出大半個頭。楊末居高臨下像長輩教訓孩子似的拍兆言的腦袋︰「什麼叫不是嫡親的？不是嫡親的就可以不尊敬長輩麼？淑妃也不是你親娘，有本事你也別叫她呀！乖乖小外甥，快叫一聲小姨來听听。」
兆言的生母身份低微，在他十歲前就撒手人寰，臨終把兒子托付給早年小產而不能生育的淑妃撫養，也就是楊末的三姐。貴妃對這件事的評價是︰各取所需，狼狽為奸，一拍即合。
所以盡管楊末只比兆言大兩歲，兩個人湊在一起搗蛋能把皇宮屋頂都掀翻過來，但正經論起輩分，他還真得喊她一聲姨母。
兆言不悅地打掉她的手︰「說過多少遍了不許拍我的頭！再拍我要跟你翻臉了！」兆年離得近，還听到他翻著白眼嘀咕了一句︰「誰要當你外甥！」
楊末笑嘻嘻地捏他的臉︰「跟我翻臉？你翻呀，翻呀，翻呀。」
兆言滿臉通紅地躲避︰「住手！男女授受不親！」
「小屁孩講什麼男女授受不親，七歲那年你非要跟我鑽一個浴桶洗澡，不讓你洗還撒潑，怎麼不說男女授受不親？」
兆年听著也替兄長害臊起來。他今年也是七歲，打死他都做不出來和女人一起洗澡這種事，貼身服侍也只要黃門不要宮女。而且因為楊末樂此不疲地一再重提宣傳這件兆言的童年糗事，他還知道皇兄當時說了一句更丟臉的話︰「一起洗澡有什麼了不起！大不了我長大娶你就是了！」
母親因此使人在父皇面前說︰此子居然揚言要娶姨母，目無綱常悖逆人倫，如獲至尊，難保不會做出齊襄公那等有辱國體的悖倫丑事。
那人被父皇杖責五十，差點打死。
兆年心里明白，父皇這麼做並不是因為袒護皇兄，而是被踩到痛腳。宮中有專房之寵的貴妃，也就是他的母親，入宮前曾是某位宗室子弟的妻室、皇帝的從祖佷媳。這件事知道的人不少，但從來沒有人明面提起。
兆言不敵楊末的力氣，近身格斗更不是她的對手，不管怎麼格擋那兩只手始終粘在他臉上，把他兩邊臉蛋捏得似要滴出血來。兆年開口替哥哥解圍︰「淑妃已經在為皇兄選妃，他不是小孩子了。」
此話一出，兆言的臉更是紅到發紫。宮里的人都知道，淑妃近來頻繁邀請臣子女眷進宮赴宴，重陽更要辦賞菊詩會，就是為了替兆言選一名德才兼備秀外慧中的淑女為妃。
楊末用鄙視的眼光上下打量兆言︰「才十三歲就選妃，毛都沒長齊吧？」
兆年仿佛看到一股通紅的怒氣從皇兄鼻子里噴出來，他忍無可忍地沖楊末大吼︰「楊末！你怎麼這麼粗俗！這種事你也好意思放在嘴上說！成天跟軍營里那幫大老爺們混在一起，以後看你怎麼嫁得出去！」
楊末幸災樂禍︰「我嫁不嫁得出去不勞你操心，你還是先發愁重陽節那麼一大群鶯鶯燕燕怎麼打發吧！」
兆年不知所以地眨眨眼。他只能從皇兄的反應判斷出楊末那句話不是好話，但粗俗在哪里，以他七歲的年齡確實很難領會。
楊末轉過來對兆年說︰「別磨蹭啦，跟我們走，帶你去御花園捉麻雀釣魚。」
從他的角度看過去，皇兄站在楊末身後，臉色陰郁地瞪著她。兆年心想，選妃這件事大概讓皇兄很煩惱，因為他似乎說過，只想和自己喜歡的女子廝守終身白頭偕老，那些素未謀面的名門少女顯然不符合。而且淑妃的意思是除了正妃以外，還要同時選四名孺人，先行文定之禮，待兆言成年後一並成婚。
兆年猶豫道︰「可是我得讀書……一會兒老師回來……」
「淮陰郡王今天不會回來了。」楊末沖他擠擠眼，「他的愛妾剛剛生了孩子，所以他心急火燎地趕回去了，都沒來得及跟你說一聲對不對？」
淮陰郡王是兆年的老師，高祖玄孫，襲父爵位，建興十九年進士科榜眼及第，這在宗室子弟中十分難得。郡王中榜眼後未受職官，雖是個閑散王公，但素有才名，在文臣中聲望很高，因此獲選成為六皇子越王的啟蒙老師。
人人都知道，今上只有三子兆言和六子兆年兩個兒子，其余諸子皆年幼夭折。而兆言生母身份低微，從小不受皇帝重視，即使被淑妃收養，也難與貴妃所出的兆年匹敵。皇帝極度寵愛這個與最心愛的女子一同孕育的孩兒，兆年甫出生便要立他為太子，後被諫官勸阻，仍在周歲時封為越王。皇帝當時的原話是︰「既然暫時不能立你為儲，那就先領隔壁的越地如何？」
本朝國號曰吳，高祖起于吳越之地，越王與吳王一步之遙，寓意不言自明。
所以兆年成為太子，只不過是時間早晚問題；兆年的老師，也就是將來的太傅。皇帝欽點淮陰郡王為太傅，除了他的才名聲望，還因貴妃與郡王是故交——貴妃入宮前，郡王需稱她一聲堂嫂。貴妃娘家無人，雖然郡王這個前小叔讓皇帝有點膈應，但總比孤立無援好。
淮陰郡王除了才德出眾，還有一個很重要的資本——他如今是高祖一脈玄孫輩中最年長的。高祖傳位于弟而不傳子，一直是本朝最大也是最具爭議的秘辛。高祖的子孫不任官職，但在朝野內外名望極高，連歷朝皇帝也對他們禮遇有加，唯恐落下半點逼迫彈壓容不得人的口舌。
在兆年心目中，郡王無疑是一位嚴師，不苟言笑，懲罰他時絕不手軟，面冷心更冷。所以他很難想象郡王也會有寵愛的姬妾，還因為妾室產子而方寸大亂，急急忙忙把他丟下就回去看愛妾嬌兒了。
「真的？」他半信半疑地把眼光投向皇兄。楊末經常說謊作弄他，還因此害得他被郡王打了好幾頓手板，但皇兄他信得過。
「當然是真的，我們親眼看到的。」兆言的臉色恢復平靜，從窗口跳進殿內，去搶弟弟手里的書，「別看了，成天讀書人都要讀呆了。兆年，你天生體弱，更應該多出去跑跳玩耍，男孩兒越頑皮身體才越好。否則長大了一身是病，看再多書、學再多理又往哪兒施展？」
兆年手一縮，把書藏到身後，遮遮掩掩地擱回書架上。淮陰郡王今天要他背的是《帝範》，他尚未被立為太子，現在就看這個是不合宜的。
但是兆言已經看到書封上的字了，笑道︰「你不用藏了，誰不知道你是未來的儲君，將來肯定要繼承大寶，有什麼好遮掩的。」
兆年覺得皇兄是個磊落的男兒，他從不避諱自己早早失去了競爭皇位繼承人的資格，也絲毫不覺得比自己年幼的弟弟成為皇儲有什麼不對。兆言醉心于武學兵法，這也是他和將門世家的楊公諸子走得很近的原因之一。本朝重文輕武，他難得踫到這一家子知音。他甚至很直接地對兆年說︰「將來你當了皇帝，封我個鎮北大將軍當當，我幫你去把燕薊之地奪回來！把鮮卑人趕回漠北去！」
這與他在母親和郡王那里接受的宮廷教育截然不同。母親叮囑他在宮中要步步為營，告誡他人心是最詭譎叵測的凶器，一不小心就會跌入萬丈深淵死無葬身之地。但是兆年看皇兄成天騎馬打架上樹下河，心直口快不會像母親教他的那樣玩弄手段心機，不也平安地活到這麼大，生龍活虎半點事沒有。他只有這一個兄弟，也無從驗證到底哪種生存哲學才是正確的。
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