一夜北風，讓碧青的琉璃瓦染了一層白霜，煞是好看。《》偌大的王府，從府外看，就是北方大宅的高院厚牆，但府內卻是江南風情的亭台花閣。
「藿香，何嬪娘娘起了嗎？」一個穿戴體面的女人問廊前的丫鬟。
「起來一會兒了，還沒梳洗，徐姐姐有要緊事？」
徐四娘欲言又止，隨後笑道︰「沒什麼要緊的，來給你們娘娘問安。」
徐四娘是周側妃的陪房，服侍過王爺幾回，也算半個主子。況且如今周妃當了家，府里頭一半的大小事都經徐四娘的手，真是三十年河東三十年河西。想起當初在大寧府的慘淡光景，怎不讓人唏噓。
那時，周妃被診出懷疑染了肺癆，雪上加霜的是，周妃的娘家在朝里出了事，連王爺也愛莫能助。幾次周妃都想投井一了百了，卻讓何嬪給拉回來。
何嬪是醫藥世家里出來的小姐，頗知醫理。她說周妃患的只是喉疾，細心調理定可康復。下人不願給周妃端藥，何嬪就自己煎了藥送去。可謝王妃以「怕過病氣給王爺」為由，將周妃和何嬪關在寄園禁足，一關就是幾個月。
謝王妃在府里不得人心，某日一個跟王妃有隙的，將此事告給老夫人。老夫人是王爺的乳娘，又是個吃齋念佛的善主，一聞此事就要放人。謝王妃攔著不讓，說園中有病邪，應一把火燒了。一番吵嚷驚動了王爺，王爺對老夫人一向禮敬，當即下令放人。
不過盞茶工夫，周妃和何嬪就被引到了正堂。眾人一瞧均吃了一驚，周妃紅光滿面的，哪像有病的人？更叫人驚訝的是，二人被關在荒園子里缺吃少穿的，可如今看去，二人穿戴素潔，妝容一絲不亂，也未見消瘦。
老夫人幾句問下來，才從周妃口中得知，全靠何嬪每日衣不解帶的照顧，她的喉疾才能康復。周妃含淚說，何嬪不僅把每日送來的食物全留給她，還不辭辛苦在園里種滿草藥，全靠那些藥治好了她的病。謝王妃頓時面色尷尬，斥責那些下人連主子的吃用也克扣。
老夫人對何嬪大加贊揚。何嬪只回答說，多虧王妃讓病人靜養，周妃才康復得這麼快，而且下人服侍周到，衣食無憂，所以自己閑來無事才種了些花草。
這番說辭不光讓謝王妃臉上好看多了，連王爺也不禁多看了何嬪幾眼。在王府一群艷若桃李的姬妾里，何嬪就像一朵從河邊走來的素蓮，美得無聲無息，沉靜里帶著淡淡的藥香。
從此後，何嬪不但得了老夫人的賞識，還深受王爺眷顧，恩寵在府里是獨一份的。彼時，朝中也傳來消息，說是已查清周妃娘家與謀逆案無涉，周家子弟官復原職。
半年前，謝王妃逼死了一個丫鬟，隨後有人發現這丫鬟懷有王爺的骨血。王爺得知後震怒，責令謝王妃閉門思過，把當家鑰匙給了周妃。
周妃也是個感恩圖報的，直到現在，提起了當年的舊事，還會一邊拭淚一邊念何嬪的好。自從她當家，最無微不至的就是何嬪這里，經常遣了身邊的徐四娘來問安。
「外面是徐姐姐嗎？娘娘讓進來說話。」屋里面的丫鬟喊道。
徐四娘推門而進，只見窗下的菱花鏡前坐著一人，因為是逆光，只看到一個窈窕的剪影。徐四娘屈膝一福，笑道︰「娘娘身子可大好了？」
鏡台前的女子微微一笑︰「爽利多了，勞周妃姐姐惦記，快坐吧。」她就是王爺的寵姬，何嬪。
徐四娘坐了，方看到燈草正給何嬪梳頭。燈草梳好反綰髻，問︰「娘娘戴哪個簪子？」何嬪搖頭︰「怪沉的，反正不出去，省了吧。」
徐四娘笑道︰「剛路過東花園，我見海棠開得極好，娘娘何不讓人摘幾朵來別上，清香安神。」何嬪笑道︰「燈草，快去摘來。」燈草應聲下去。
何嬪看一眼徐四娘︰「周妃姐姐有事交代？」
徐四娘回答︰「前些日子對賬發現一筆銀子有錯，而這銀子是老夫人在世時……撥給牧原堂的。」何嬪皺眉問︰「差了多少？」徐四娘四下看了一眼，壓低聲音說︰「兩千兩。」
何嬪沉默片刻，嘆氣道︰「這里面的原由我雖大概知道，但老夫人好糊涂，此事一旦為王爺所知，豈不難堪？」徐四娘安慰道︰「娘娘莫擔心，好在我們娘娘發現得早，賬也重新做過了，不怕人來查。」何嬪點頭︰「這樣就好。」
徐四娘用極低的聲音說︰「我們娘娘听說，王妃也盯上了這段公案，保不準要去王爺那里賣口舌，所以想求您擔下此事，將老夫人撇清。」怕何嬪不答應，又加一句，「賬面上已經補平，咱們統一口徑，就說經您的手撥過三百兩銀子，用于救濟災民。」
何嬪抬手撫過菱花鏡上的玉石柄，傷感道︰「老夫人一生種善緣結善果，只有這一樁事動了私心。從前我不理解她的心思，還勸過幾次，現在我也做了母親，才知道了一個母親對自己孩兒的那種心境……」說道這里哽住，半晌才好了，強笑道︰「湉姐兒該喂女乃了，走，咱們去瞧瞧！」
徐四娘明白，那件事何嬪應承下了，心頭暗松一口氣。
湉姐兒是早產兒，兩個月大了才會睜眼，大多時候都懨懨的，很少哭鬧。何嬪心疼女兒，不顧產後虛弱，不請女乃娘嬤嬤，一直都是親自帶女兒。大夫開給湉姐兒的溫補藥材，何嬪總是先自己飲上一大碗，再將女乃汁哺喂女兒。
「您真真是把湉姐兒當眼珠愛護，」徐四娘嘖嘖嘆道，「別說咱王府里頭，就是一般的富家府第也見不著夫人自己女乃孩子的，哪個不請上一幫女乃媽伺候著。奴婢小時候听人說，女乃。水是精血元氣，輕易不能損了，您倒不忌諱這個。」
何嬪看著女兒沉寂的睡顏，溫柔一笑︰「我小時也听人說，吃一口親娘的女乃，長大就會變聰明，所以……」說到這里，她一臉落寞。
徐四娘也忙笑道︰「所以娘娘才這般聰慧，敢情是這個緣故！」
兩人正閑話家常，忽听見院外嘈雜得厲害。何嬪把女兒放回搖籃，皺眉向外看去。徐四娘也很生氣，大斥道︰「什麼人這樣沒規矩，跑到何娘娘門口放肆！」
剛說完，遠處走來了一個人。徐四娘頓時唬得臉一白，伏身跪下︰「婢妾狂言，王爺恕罪！」
來人頭戴赤金簪冠，一襲晴藍長衫，腳下走得非常快，幾步就繞過地上的徐四娘，一眼也不看，就徑直向正堂而去。徐四娘也不敢起身，求助般的看向何嬪。何嬪安撫一笑，解圍道︰「還不去給王爺沏壺香片！」徐四娘連忙退下。
何嬪也走進了正堂，卻看到王爺臉色鐵青，茶色雙眸如一片深不見底的汪洋，正直盯著她看，不由也嚇了一跳。方自強笑道︰「怎麼啦，一進來就鼻子不是鼻子臉不是臉的，哪個捋了你的虎須？」
王爺雙手握拳，一言不發，只死盯著她的臉瞧。
這時，門外拉拉扯扯的進來一大幫人，除了謝王妃、周側妃、萬側妃、古嬪等主子，並一眾管事和丫鬟，另外還有幾個粗布麻衣的大漢。
何嬪詫異地看一眼眾人，又看一眼王爺，滿月復疑惑︰「誰能告訴我，究竟發生了什麼事？」
謝王妃穿著一身百鳥朝鳳曳地裙，春風滿面地坐到王爺旁邊，說︰「何氏，如今人證物證俱在，你可知罪！」
何嬪端端正正地向尊位上的人行禮，口中答︰「不曾做過的事，讓妾身如何認罪？」
謝王妃杏目圓睜︰「看你嘴硬到什麼時候，周管事，賬本拿給王爺瞧瞧。」立刻有人將一冊藍本呈上，王爺隨手扔在桌邊，謝王妃也不以為意，繼續說道︰「何氏，老夫人生前最中意你，所以你就以幫老夫人救濟災民為名，開了間牧原堂，對不對？」
何嬪挑眉︰「妾身的確經手過牧原堂的貨源和賬目，牧原堂贈醫施藥，救人無數，有何不妥？」
「救人當然沒有不妥，」一旁的周妃突然開口，語出驚人，「可偷人卻是重罪。」
何嬪大驚失色，瞪著周妃的臉，問︰「姐姐你說什麼？」
周妃突然失聲大哭，一旁的萬側妃和古嬪紛紛遞上帕子，齊聲勸解。
「莫傷心，為了這種人，當真不值得。」「正是這個道理，那起小家子出來的，上不了台面，白辜負姐姐的一番心。」「看她的娘就知道了，什麼娘就教出什麼女兒……呸呸呸，該說有娘生沒娘養才是真的，听說她是在鄉下的農莊上養大的，那些污穢事兒見得多了，自然有樣學樣……」
何嬪原本跪在地上，听了這話霍地站起來，向說這話的古嬪走去，揚手就是一個耳光。
古嬪被扇得一愣，捂著臉哭起來︰「王妃你看，她當著王爺和你的面就敢出手打人，背著你們什麼事做不出來？」
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何嬪也不再跪下，直接立在眾人中間，冷冷道︰「我一沒做對不起王爺的事，二沒貪過半兩銀子。剛剛那一下是替王爺教訓古嬪，她身為王爺嬪妃，嘴里不干不淨，實在給王爺丟臉。」
古嬪哭叫著跑過來，想要以牙還牙，周妃連忙攔住她哀求︰「別這樣，大家姐妹一場，求古妹妹看我的面上不要生她的氣……」
場面亂成一團，堂上坐的王爺再也按捺不住，吼道︰「全都給我閉嘴！」
頓時，哭的、鬧的、竊竊私語的都安靜下來，齊齊看向王爺。謝王妃一字一頓地說道︰「本宮顧及王爺的顏面，想讓她自己認罪，可是她的態度你也看到了，她是不見棺材不掉淚！王爺，這麼多雙眼楮都在看著，你說此事如何處置？」
王爺黑著臉說︰「該怎麼辦就怎麼辦。」謝王妃等的就是這句話，連忙喊道︰「來人，快把徐氏帶進來。」
立刻有人把徐四娘領進來。徐四娘膝行到王爺腳下，哭道︰「王爺恕罪，何嬪威脅奴婢說有膽子泄露半字，就要冤枉奴婢偷盜，割了舌頭扔進水牢。奴婢不敢幫她隱瞞，才跟周娘娘說了……湉姐兒不是王爺的女兒！」
謝王妃冷笑︰「就算你不說，本宮也早猜到了。說什麼早產，又說什麼心疼女兒要自己帶女兒，全都是幌子！根本就是個野種！」
古嬪厭惡地扭開頭︰「呸，真是什麼娘教出什麼女兒。」
何嬪臉上一片慘白，嘶啞著嗓子罵道︰「你們一個個在胡說什麼！我和湉姐兒清清白白，舉頭三尺有神明，你們不怕遭雷劈！」
謝王妃勃然大怒，指著堂外喊︰「所有奴才都死了！還不快去掌這個賤。人的嘴，給我狠狠地掌嘴！」
立刻來了幾個婆子按住何嬪，膀大腰圓的王婆卯足勁下去，連扇了何嬪幾十個耳光。轉眼間，就見何嬪雪白的臉頰高高腫起，口中鼻中往外汩汩冒血。謝王妃斜眼看了看坐在那兒紋絲不動的王爺，嘴邊揚起勝利的笑容。
何嬪眼中含滿淚花，抬頭看向她的夫君，那個俊美得仿佛謫仙的男子，慘笑道︰「朱權，連你也不信我嗎？你也認為我是那種女人嗎？」
王爺的微掀薄唇︰「從前不信，現在不能不信。」
周妃上前幾步跪到何嬪面前，用錦緞衣袖給她止血，大聲痛哭︰「妹妹，早知今日何必當初！瞧你現在的模樣，姐姐的心也在流血，妹妹你好糊涂啊！」
何嬪的目光移到周妃臉上，仿佛頭一回見她一樣，直勾勾地盯著她看。
周妃避開那道目光，轉身向王爺哭訴︰「爺，妾身只求您千萬留妹妹一條性命，妾身願意讓出當家鑰匙，每日吃齋抄經來減輕妹妹的罪孽。妹妹對妾身恩同再造，妾身和妹妹的情分勝過親姐妹，所以妾身原本是不信此事的，直到周管事領了他們來。」說罷指向堂外的幾個大漢，「听他們說了前因後果，這才信了，榮四，把和我說過的話再說一遍吧。」
叫榮四的男人跪在門邊，說道︰「小的們是腳夫，家住北城外，平日里拉拉腳賺幾文散錢。直到一年前，有個叫綠瓶的丫鬟打扮的人找上我們，出手豪闊，說是雇我們抬轎。打那以後，每天夜里都讓我們在七丕巷口等待，隔三岔五的，那個綠瓶會帶著一個穿著斗篷、用兜帽遮臉的人來乘轎，如果到三更不來，就讓我們自行離去。」
堂上雖然擠滿了人，可卻安靜得可怕。突然，呂婆從外面進來，跑到周妃身後一陣耳語。周妃皺一皺眉，轉頭對王爺說︰「爺，早上我讓呂媽媽把綠瓶扣下對質，沒想到那丫頭自己心虛起來，趁人不備撞牆死了。」
王爺沉默不語，謝王妃冷笑︰「死了一個，還有好幾個呢！把賤婦身邊的那些丫頭押來！」一時，藿香燈草被帶上堂來。謝王妃問︰「說，何氏的丑事，你們知道多少？從實招來！」
藿香燈草伏在地上一邊哭泣，一邊搖頭道︰「何嬪夜晚的確外出過，可奴婢全不知情，求娘娘開恩，饒奴婢性命！」
周妃給榮四遞了個眼色，榮四立刻繼續說道︰「上月小的把轎子抬進家客棧，因之前喝多了酒，想找東廁方便卻迷了路，听一個房中傳來女子的呻。吟，心中好奇就貼在窗戶上看，見到一男一女正在窗邊的花幾上成其好事。因為離得很近，小的不但看清了那女子的容貌，還看見她的胸口有三顆小小的紅痣，肚臍上貼著花鈿……」
「夠了！」王爺勃然變色，抓過手邊的茶杯向地上狠狠一摜，吼道，「滾，滾，全都滾下去！」
一看情形不好，下人率先退走，然後周妃、萬妃等也帶著各種表情離開，轉眼屋里只剩王爺、何嬪、謝王妃和她的兩個親信婆子。
王爺看向何嬪憔悴的臉，一片凌厲逼人心底︰「何當歸，你可認罪？」
何嬪心如死灰，尖聲笑道︰「好歹毒的手段，好，好！哈哈，真好！朱權，如果你怕我泄露你的秘密，贈我三尺白綾我無話可說，為了我的女兒我甘願赴死！可你竟然連自己的女兒也忍心潑污水！這般折辱我們母女，你的良心真好啊！好！好！」
謝王妃听得一臉疑惑，王爺臉色大變，疾步上前一腳踢向何嬪的心口。
何嬪吐血飛出幾丈，又撐著地面爬起來，用毒蛇一般的目光死盯住王爺︰「我不恨周菁蘭，不恨徐四娘，也不恨謝巧鳳，她們的心思我懂……朱權，你知道麼，我最恨的就是打女人的男人！我最恨的人就是你！我好恨，我好悔，為你賣命十幾年，為你失去一雙兒女，換來的就是你這一腳！」
王爺雙目血紅，咬牙道︰「用熱炭把嗓子燒壞，扔進水牢！」
謝王妃追問︰「還有她生的那個野種呢？」
「一起扔進去！」王爺漠然轉身。
謝王妃立刻看向身後的婆子，二人忙將何嬪拖下去。
王爺臉上無喜無悲，低聲囑咐︰「剛才你听見的話，要忘得一干二淨，到死都不能想起來。」
謝王妃惶恐地垂下頭︰「妾身曉得了。」
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