林家山頭佔地極大，外面較平緩的地帶開荒出來栽種果樹，隻果樹居多，其他的諸如梨、桃、李、杏等也都種了一些，卻是主要用作家用、送禮。山里面老樹叢生，不便開墾，就那樣荒著了，冬日砍柴燒火伐木燒炭，春夏采些野味嘗嘗鮮。林員外年少時，秋日也會叫上幾個好友去打獵，如今年老體弱，可沒那種興致了。
負責打理果園、看樹守山的是田老頭，他本是個半路賣身的果農，林員外看他穩成持重，在眾果農里人緣好，手藝也數一數二，便提了他做果園管事。田老頭勤快肯干，二十多年過去了，除了鬧天災那兩年，果園生意一直井井有條。
今天來探望他的，就是田老頭。
「老爺，您身體可好些了？」田老頭被吳管家領到廳堂，快走幾步趕到林員外身前就要下跪。
林員外起身攔他，「行了，都是一把老骨頭了，還跪什麼跪。我沒事，硬朗著呢，倒是你，怎麼兩個月沒見，白頭發好像又多了些？你啊你，是不是又親自干活了？我跟你說過多少遍了，把那些力氣活都交給後輩去干，你瞧著他們別出錯就行。別站著了，快坐吧，喝茶喝茶！」兩人年歲相當，林員外沒有兄弟，就特別看重這些老管事，態度極為親近。
田老頭只得在林員外下首坐了。他仔細端詳林員外片刻，見他面色還算不錯，放下心來，客套幾句後道明了來意︰「老爺，我听說您身體不適，心里十分擔憂，踫巧我那不爭氣的外孫獵到一只鹿，我就想著送過來讓您補補身子。都說鹿肉性溫和，能補脾益氣，最好是入冬食補，好在那鹿還活著，您啥時候吃都行。」
林員外很意外，山里野雞野兔常見，鹿這種稀奇物可是很少遇到，不由問道︰「他在咱們家山里獵到的？」
田老頭樸實地笑，臉上的褶子堆在一起，「可不是，要不說他瞎貓踫死耗子呢！唉，都二十的大小伙子了，我讓他跟我學打理果樹，他不學，非要去上面看山，成天半月住在上面不下來。這回也不知道那鹿惹了哪路神仙，倒霉讓他給逮到了。」
嘴上說著貶低的話，可林員外活了大半輩子，能看不出田老頭眼中的自豪？
「瞧你說的，哪有這樣寒磣親外孫的？」林員外撫須笑，「鹿耳朵尖，跑得快，你外孫能活捉一只，可見是有真本事的，再說咱們山里從來沒听說過有鹿出沒，這回偏偏被他踫上了，就憑這份運氣，這孩子也是有福的。對了，人你帶來了嗎？叫過來給我瞧瞧，你年紀也一大把了，好好教他兩年，到時候把管事的位子給他。你教出來的，我放心！」
田老頭慌得站了起來，「可也使不得，那孩子，打獵是有點本事，可果園的事，他什麼都不懂，老爺千萬不要再說這種話了。」
林員外笑著讓他坐下，吩咐吳管家把人叫過來。趁等著的功夫，問起對方的身世。
田老頭嘆口氣，「那孩子姓顧，上面兩個哥哥都沒養住，我女婿就直接喊他顧三了。他五歲那年，他娘大病一場撒手去了，他爹娶了填房，顧三性子倔，一直跟他爹鬧別扭，常常不歸家。我那時候忙，天天在山上，哪里顧得上他，他又不來找我，後來還是听旁人說顧三想跟人去走鏢，我這才知道他在那邊過得是什麼日子，趕緊把他接了過來。本想教他照料果樹，將來也能混口飯吃，哪想他性子野，就喜歡往山里跑，真是快氣死我了！」
他是真的生氣，林員外卻很羨慕，「有什麼好氣的，你好歹還有個親外孫，我倒是想被人氣，可……」說到一半說不下去了，老來無子後繼無人的悲哀，沒有親身經歷過，誰也無法明白。
田老頭趕緊寬慰他︰「老爺切莫傷懷，不是還有大小姐孝敬您呢嗎，對了，大小姐可好？我這次來，也是想給大小姐磕個頭。♀」
「嗯，她現在跟著先生念書呢，等晌午我叫她過來見見你。那孩子性子單純，將來還要你多多幫著她，別讓她被人欺負了。」林員外想了想，這般道。不僅僅是田老頭，過幾天得了閑，他也要把幾處田莊的莊頭叫過來拜見大小姐，免得將來他去了，那些人以沒有見過東家的面為由慢待嚕嚕。
田老頭面露疑惑，試探著問︰「老爺想把果園送給大小姐做嫁妝？」
林員外喝了口茶，低聲道︰「不是嫁妝。我想給她招個上門女婿，將來這些家產，全是她的。哦，你在外面見得人多，也幫我留意著一點，看看有沒有老實穩重的，要是有合適的人選，一定要告訴我。」鎮上的人家，估計沒有願意入贅的，鄉下人貧，爹娘或貪財，就不會那麼計較了。贅婿難挑，所以他得早點相看。
田老頭震驚地看向他，剛要開口，吳管家回來了，身後跟著一個身材高大的健壯男子。
「顧三見過老爺。」
「好啊，好啊，這孩子生的壯實，比你當年還要高！」
林員外贊嘆地對田老頭道，等顧三起身後，不由又抬頭打量兩眼。見他膚色若銅，劍眉挺拔黑眸深邃，面容沉穩地立在堂中，雖是一身粗布短褐，身上卻沒有山野村人的樸實氣息，反而有種成熟內斂的氣質，看著就像能有一番作為的人，他越發羨慕起田老頭來。要是他也有這樣一個晚輩，還有什麼好不放心的？
「顧三啊，你送我一只鹿，想要什麼賞？」林員外笑著問。鹿全身是寶，拉到集市上一定能賣個好價錢。田老頭是真的想孝敬他，他可不會白收。
顧三拱手道︰「老爺客氣了，這是顧三孝敬您的，不需要回賞。」
「那可不行，我不能白收你的鹿。這樣吧，你姥爺年紀大了，再過幾年就該養老了，我這邊暫且沒有合適的管事人選，要不你跟你姥爺好好學兩年，將來接管他的位置，如何？」管事管事，本身不用多精通莊稼，能管住下面的人就行。單看顧三的氣度，林員外就覺得他能勝任此事。
顧三猶豫了一下，然後才道︰「多謝老爺提拔，只是顧三還要確定一件事，明日再答復您，可以嗎？」
林員外並不介意，笑著起身道︰「沒事沒事，你什麼時候想當了，讓你姥爺給我捎個信就行。好了，咱們看看那只鹿去，我還是那次在府城瞧見有人拉兩只鹿進城販賣呢，你可真有本事！」
吳管家及時道︰「老爺，剛剛把鹿栓到馬棚里去了。」
林員外腳步一頓，道︰「一會兒栓到花園里吧，大小姐肯定要看的，省著她跑那麼遠了。」
「是。」
林員外領頭走了，顧三走在最後面，轉彎時，他朝後院望了一眼。林家大小姐，山里撿回來的被野貓養大的大小姐，會是她嗎？
嚕嚕可不知道前院的事，她覺得今天的課講得特別快，一不留神，先生又開始布置作業了。五張舊字帖，十張新字帖，比昨天多了，但是因為先生語氣比較柔和，還有魚干吃，她沒覺得多辛苦，高高興興地吃了魚干，告別先生回後院了。
歇了一會兒，林員外就喊她去前頭吃飯。
飯桌上只有林員外和田老頭，顧三輩分太低，由吳管家陪著去偏房吃了。
「蕙娘，這是你田伯，幫咱們打理果園呢，之前你喜歡吃的櫻桃和甜杏，都是他種出來的，以後見到田伯一定要客氣，知道嗎？」林員外模模嚕嚕的腦袋，給她介紹田老頭。
田老頭早就跪下了，鄭重無比地朝嚕嚕磕頭︰「老奴見過大小姐。」
嚕嚕倚在林員外身邊，好奇地看著他，「田伯，果園在哪里？櫻桃樹長什麼樣？你帶我去看看行嗎？」上次吃櫻桃，她問老族長這些問題，老族長只說過陣子再帶她去，這都過去那麼多天了，還是沒動靜。
田老頭站起身，只看了嚕嚕一眼便不敢看了，微微低頭道︰「大小姐，現在櫻桃和杏兒都摘完了，樹上都是葉子，沒什麼好看的。大小姐若是真想去，不妨下月這個時候再去，屆時桃兒熟了，隻果也有拳頭那麼大，都能吃。」
嚕嚕又要流口水了，巴巴地問︰「什麼是桃兒和隻果？」
田老頭愣住，林員外哈哈大笑，點點嚕嚕的腦袋︰「好了好了，下個月爹帶你去果園，你就別纏著你田伯了。來，先吃飯，吃完飯爹領你看鹿去，是你田伯特意送給咱們的。」
「鹿是什麼，能吃嗎？」嚕嚕落座，一邊夾魚肉吃一邊問。
林員外向田老頭投去無奈的眼神，「能吃能吃，鹿皮還能做靴子，放心吧，爹都給你想著呢。」
嚕嚕美美地笑了，還想問靴子是什麼，但她實在是餓了，便把問題拋在腦後，專心吃飯。
田老頭在旁邊看著，心中暗暗惋惜。大小姐太可憐了，這般容貌，卻因為白平的陷害生生耽誤了，怪不得老爺想找老實的贅婿，若是滑頭的，還不把她活吞了。
飯後，林員外和田老頭還有很多話要說，嚕嚕等不及，帶上櫻桃先去看鹿了，常遇跟在身後。
那鹿就拴在花園邊角一株合抱粗的大槐樹下，繞過幾處花叢，嚕嚕便瞧見了，對上那雙濕漉漉的大眼楮，她心里喜歡的不得了，快走幾步湊過去，伸手就想模鹿腦袋。
旁邊樹後突然走出來一個人影，「大小姐小心，它雖然腿上有傷站不起來，撞一下還是很疼的。」
「哪里有傷，我怎麼沒瞧見？」嚕嚕維持著彎腰的姿勢，扭頭看去。
顧三朝她微微一笑，一雙黑眸比在林子里發現鹿時還要明亮，那是勢在必得的光芒。
趁櫻桃和常遇趕過來之前，他朝嚕嚕走近一步，低聲問︰「傻貓，還記得我嗎？」
「喵……」
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