民國十年，一九二一年，江蘇淮安的清河縣。
這一年的冬天異常寒冷，年關剛剛過完。清河縣的綢緞商人楊天運這天剛剛打開大門，就發現在門口的角落旁邊蜷縮著幾個人。一個寒酸落魄的中年男人，看起來受過不少苦，神情疲憊憔悴，在他身邊緊緊依偎著的，是兩個年紀差不多大的男孩子，估計是父子三個。全部是衣衫襤褸，異常單薄，地上放著幾個破爛的包袱，已經髒得不成樣子，一些陳舊的衣物和用品從包袱中露了出來。盡管天寒地凍，雪花還飄到了幾個人的身上，可是父子三人卻全部睡熟了，皮膚凍得發紫，看來在這里已經很長時間了。
楊天運上前一模，小孩的手已經發硬，幾個人卻還有氣息，趕緊叫人把父子幾個七手八腳地抬進家里。炭火燒得非常旺，不多時那幾個人就陸續醒了過來，狼吞虎咽地吃下了幾碗白粥之後，父子三人撲通一下跪在了楊天運的面前磕頭，感激萬分。
楊天運一看，眼前的這個男人雖然已經不像樣子，但是眉宇間透露著一股讀書人的氣質。楊天運好奇地問道，「你們是什麼人？怎麼會淪落成了這個樣子？」
中年男人一手模著一個孩子的頭，眼淚就忍不住下來了，說道，「我叫陶光平，這是我的兩個孩子。我們是東縣那邊一路走過來的。去年東縣遭了瘟疫，孩子他娘死了。幾個月前，土匪圍攻了我們那里，殺了許多人，很多人都逃了出來，我本來不想離開的，可實在是沒有辦法，就，就帶著孩子一路到了這邊，想要找個營生安定下來。」
楊天運看了看中年男人身邊那兩個已經沒有親娘的可憐孩子，問道，「那你都會做什麼？」
「只要能讓兩個孩子吃飽，睡好，我什麼都願意干。」中年男人說完擦起眼淚來。
「我看你說話不同一般，可曾讀過書嗎？」楊天運問道。
「讀過，讀過，我是小學堂的先生。」中年男人回答道。
「好極了，可會算賬嗎？」楊天運眼中有些光芒。
「會，每年收成，我都給別人算錢數。」中年男人點點頭。
「那就這樣吧，正好我綢緞店的賬房先生要回鄉養老，我看，你就先留下，在我這里做賬房的先生吧，工錢我會照發的，至于住處，我屋子外面還有一間小院，雖然只有兩間房，但是應該夠你們住了，這兩個孩子，就跟我的女兒一起在家里听先生教書吧。」楊天運點點頭。
陶光平一听，先是一愣，接著連連給楊天運磕頭，痛哭流涕，「多謝恩人。」
「天運，什麼事情？」一個溫柔的聲音從門外響起，一個端莊美麗的少婦拉著一個十歲的女孩子走了進來。
陶光平抬頭一看，這個女人音容笑貌的風韻和光彩使得滿屋生輝，像是天仙下凡，陶光平不禁看呆了。
楊天運過去拉著妻子的手，說道，「我看他們幾個有些難處，就讓他們暫時先在這里一段時間，以後，他就是這里的賬房先生了。」
阮如眉聞言，笑著對陶光平點點頭，陶光平立刻魂不守舍。
楊天運抱過了女兒楊芷芸，對她說道，「芸芸，以後這就是你陶叔叔，那兩位是你的哥哥，明白了嗎？」
楊芷芸轉頭看著陶氏父子三人，沒有說話，目光有些冷淡，她不喜歡那幾個人。
楊天運的綢緞店是清河縣最大的綢緞商，楊天運兄弟少年時期便將祖傳下來的小間綢緞店一步步擴大，形成了今天的規模，再加上楊家為人謙和，樂善好施，在清河縣是有口皆碑，無人不知。時間一久，陶光平對于楊家的情感，已經漸漸從當初的感恩，演變成了一種對于楊家財產的嫉妒和渴望，加上阮氏的驚天美貌，更是讓陶光平心猿意馬，他漸漸地忘記了一個讀書人的本分。
楊天運有一個親生弟弟，楊天道，是楊天運的左膀右臂，在幫忙打理著楊家的一切。陶光平決定從他身上下手。
楊天道因為小時候患了風寒，落下了時常頭痛的毛病，嚴重的時候幾乎要暈厥過去，陶光平早有準備，在楊天道頭痛發作的時候，趕緊將身上的鴉片拿了出來。
「二當家的，用這個止痛吧，一會就好了。」陶光平將點燃的鴉片遞過去。
楊天道是個老實人，雖然痛得不成樣子，可是看見鴉片，還是大驚失色，說道，「你居然拿這樣的東西給我，你快點拿走。」說完倒在了床上。
「二當家，楊家對我有恩，我怎麼會害你呢？我一直有關節痛的毛病，萬不得已的時候我會偷偷吸上幾口止痛，所以身上都備著。吸上幾口不會上癮，可是這頭痛是會要人命的。可別跟大當家的說是我拿給二當家的，我也是一片好心。」陶光平說得很誠懇。
楊天運一听，終于顫抖著手，接過鴉片，慢慢抽了起來，陶光平的眼中閃過一絲狠毒。果然，不出幾回，楊天道開始依賴鴉片止痛，到後面慢慢成癮，等楊天運知道的時候，楊天道已經戒不掉了。
陶光平終于解決了第一步，楊天道現在已經算是一個半廢人了，自身難保，不可能再幫著楊天運打理綢緞店。陶光平開始等待機會走出第二步。天有不測風雲，不久之後，青幫頭目為了要彰顯自己的地位，回鄉擺宴慶賀，听說楊天運的綢緞店是清河名氣第一，于是決定到楊天運的店鋪訂做幾套衣服，卻不料，楊天運因為自己弟弟被鴉片毒害，對鴉片深惡痛絕，對于買賣毒品的青幫就更加不肯原諒，所以，斷然拒絕了青幫派去的人，並且揚言出去，絕對不會做青幫中人的生意，青幫頭目由此勃然大怒。
陶光平抓緊了時機，偷偷去見了青幫的人，添油加醋，誣陷楊天運要跟青幫拼個你死我活，青幫頭目由此對楊天運起了殺心，決定要鏟平楊家。
當天晚上，陶光平從青幫那里出來，心情是出奇地好，還喝了不少酒，搖搖晃晃地走回了楊家。楊天運已經出去收賬了，沒有回來，只有妻子阮氏和女兒楊芷芸在房間里面。陶光平一看，膽大包天，直接走了進去。
「陶先生，這麼晚了，有事情嗎？」阮氏正在給女兒講故事，看見陶光平直接走了進來，不太正常，她嚇了一跳。
「老，老板娘。」
陶光平已經醉了，腳底發軟，邪笑著就往阮氏身上撲了過去，欲行非禮。阮氏悲怒之下，一把拿起了炭火中的鐵鉗，朝陶光平頭上慌亂地燙了過去，陶光平的額頭被燙出了一個傷疤，瞬間跑了出去。阮氏抱著孩子哭了起來，因為心軟，她沒有把這件事情告訴自己的丈夫，可是，楊家的厄運還是來了。
這一天晚上，楊天運剛剛準備關門，附近的人跑過來報信，說親眼看見青幫的十幾個人在酒樓吃飯，等到吃飽了，就要過來一把火燒光楊家，以解青幫頭目的心頭恨。現在他們已經吃得差不多，估計可要過來了。
楊天運一听，急急忙忙地將店鋪關門，馬上把手頭能夠踫到的現銀，票據，借據以及重要的金銀財寶都裝了起來，把陶光平父子三人叫了過來，將東西全部交給了陶光平手中，又把妻子和女兒也一起交給了陶光平，讓他馬上帶人從後門逃走。
「如果能夠逃過這一劫難，到時候你再把她們母女兩個帶回來團聚，如果，今晚有什麼不測，你用這些錢保證她們母女生活無憂，我把她們交給你了。」楊天運拉著陶光平的手。
「大當家的放心，我不會讓她們有一點損失的。」陶光平答應得信誓旦旦。
那是楊芷芸最後一次見到自己的父親。阮氏哭著死活不願意走，楊天運上前抱住了她，情深意切地說道，「我必須要留下來拖延他們，如果楊家一個人都沒有，青幫一定會全縣搜索，到時候，我們一個都跑不掉。」楊天運含淚說完，狠心將妻女推了出去，前門已經听到了青幫的拍門聲。
楊天運開門之後跟青幫的人理論不成，變成了暴力傷害，被青幫中人一刀刺中要害，當場送命。青幫中人還不解恨，將綢緞店里面能夠搶奪的貴重東西洗劫一空，放了一把大火，可憐楊天運的弟弟楊天道，因為長期吸食鴉片，已經萎靡不振，終日躺在榻上。如今青幫的一把大火燒到了楊家後院，楊天道被活活燒死。聲名顯赫的楊家綢緞店如今慘不忍睹。
陶光平帶著自己的兒子跟阮氏母女隱姓埋名到了一家小客棧，當晚便露出了真面目，到了阮氏房間，當著阮氏女兒的面想要對阮氏意圖不軌，被阮氏咬傷之後惱羞成怒，將阮氏殺死。楊芷芸目睹母親被害，驚魂未定，跑出了客棧，為了斬草除根，陶光平追了出去。
當晚大雨傾盆，四處一片漆黑，楊芷芸看不清楚方向，被陶光平追上的時候，已經到了一處山崖邊，陶光平一狠心，將這個比自己兒子還小的孩子一把推下了山崖，他斷定，楊芷芸一定活不了。
陶光平馬上回了客棧，也不敢打听楊家的情況到底怎麼樣了。馬上帶著兩個兒子跟巨額的錢財一路不停地到了上海，他知道，上海是青幫的心髒，到了那里，自己才有希望。陶光平用錢財賄賂了青幫的人，很短的時間就加入了青幫，為了證明自己對青幫的忠誠，陶光平從此在世上人間蒸發，改名換姓，改頭換臉，跟了青幫首領黃金榮的姓氏，並且用剩下的錢財起步，慢慢成了名震上海的人物，他就是如今的黃定源，而那個被他親手推下山崖的孩子，就是當今的安心若，也就是當年的孩子楊芷芸。