明河殿下捐金為從高丘出來的村民解決生存之憂,藏金知道自己曰後的人生軌跡就是追隨在明河殿下的身邊,忠心不二的去還這份恩情。
藏金將剝下來完整的皮子攤到素鳴衍的面前,讓他看了一眼上面美麗的花紋,將毛皮卷起來,裝進包囊里。
一張完整的皮子竟然值兩千銀幣!石川華看著讓自己的斧頭砍成稀巴爛的豹貓尸首︰「藏金大哥,這張皮剝下來還值錢?」
「只有完整的皮子稀罕,這張皮子就不要費神了,畢竟我們進山不是打獵的。」春江在後面催促著,「進山四天了,離赤肌鬼的聚居地也近了,大家都小心點。」
將豹貓的殘骸深埋進土里,用香蘿草燻掉眾人身上的血腥氣,才繼續上路,一路上荒獸越來越少,幾乎看不到高階的荒獸,可見龐大的赤肌鬼種群已經讓高階荒獸知道避開鋒芒了。眾人離赤肌鬼的聚居核心地域不遠了,少量的赤肌鬼在附近的山嶺游弋。
眾人原想避開外圍游弋的赤肌鬼,潛入赤肌鬼的聚居地,正如春江明湖所料,這些在外圍的赤肌鬼實際擔當前哨的角色,隊伍不可能悄無聲息的潛入。驚動赤肌鬼,卻會帶來意想不到的凶險。
尤溪在藏金的協助下,將附近幾處山嶺的地形模得一清二楚,這時候在眾人的中間清理出一片草地,將附近的簡易地形圖畫出來︰「赤肌鬼的智力不容小視,這樣布哨,我們這麼多人很難潛進去,各人都帶上必備的物品,多余的物品尋一處地方埋下來,作上記號,有機會再回來取。用蒙昧術驅使風馬獸往里沖,將這幾處的赤肌鬼引開,我們從這里潛進去。」尤溪的手落在表示一處溪流的線條上。
春江明湖點點頭,同意他的見解︰「東麓接近高丘地區的溪流幾乎都往東流淌,匯入雅穆拿河中,這條河流卻往西流淌,在崇山峻嶺里的蜿蜒,水量不大,最終匯入我們進山時遇到的那片沼澤地里,這條溪流的源頭應是接近高丘地區的某座高山。作為類人種族,內部應該已經存在階級的分化,階級越高,越有權力使用更清潔的水源。與其漫無目標的在這一片山區搜索,還不如沿著這條溪流到源頭去看看。」
他與尤溪都這麼說了,其他人能有什麼意見?
損失四匹風馬獸,將溪口的赤肌鬼引開,眾人沿著溪谷艱苦往東跋涉。
溪谷曲折,兩岸的涯石犬牙呲互,長著茂密旺盛的高草,藏金領著人在前面開路,石川華仗體壯力沉,也到前面用一柄短刃斧幫助藏金他們劈開密密麻麻織在一起的荊棘、灌木和蔓生的草藤。
雪姬體質最弱,體力最差,好在有蕭緋雲照料,勉強能支撐住。春江明湖看起來跟尤溪、白術他們一樣精神,素鳴衍與小紫狻剛優哉游哉的走在眾人的中間。
赤肌鬼在外圍布下較嚴密的前哨,將溪口的赤肌鬼引開,眾人沿著溪流往深處走了半天,大約有三四十里路的樣子,才又遇到赤肌鬼。
那里是一處藏在深山里的湖泊,翡翠綠的湖面讓兩邊陡峭的山崖夾住,就像藏在深山里的碧澈玉石,從西邊涯岸石隙里漏出的湖水形成眾人循跡而來的溪流。
湖泊的東岸是夾在兩座高丘間的山谷,素鳴衍想不到深山里有這麼一處所在,湖泊方圓十多里,山谷比湖泊還要寬廣,山谷的盡頭地勢傾斜下去,估計後面還有廣闊的地域。
隔著翡翠綠的湖泊,往山谷那邊望去,數百只赤肌鬼,從身高判斷都是頭人以上等級的赤肌鬼。
素鳴衍倒吸一口涼氣,回頭望了一眼,春江明湖、尤溪等人的臉上也是愕然。
已經遇到赤肌鬼分成三級,普通的赤肌鬼勝在數量眾多,又不急著消滅它們,數量多但是不會讓眾人生畏。赤肌鬼頭人的靈活度與力量差不多跟二階武士相當,但是仗著它堅愈鐵石的肌體,跟三階的武士斗起來也不吃虧;最讓人頭疼的,赤肌鬼頭人已有不錯的智力。鏡城軍遇到那種更高級的赤肌鬼,實力堪比人類的四階武士,山谷里密密麻麻的一群,赤肌鬼頭人與更高階的赤肌鬼不下六百只,難怪荒獸都要遠避此地,龍獸也不敢跟這麼龐大的赤肌鬼群硬撼。
春江明湖皺著眉頭,說道︰「可以肯定,峻衡東麓縱深千里的山地里的赤肌鬼都聚集到這里,是什麼讓赤肌鬼們形成這麼大的種群?」
「大概有多少?」尤溪也覺得奇怪,類人種族一般都會有簡單的語言與氏族組織,赤肌鬼之所以不被人們所重視,是因為他們極少形成大的種群,上千只的赤肌鬼種群已經相當罕見了,可是眼前所見的赤肌鬼種群龐大得讓人難以置信。
「不下十萬只,」春江明湖一邊思索一邊說,「如果大群的赤肌鬼出高丘,鏡城方面也無法防御,幸好過來看了一眼。」
素鳴衍問道︰「普通的赤肌鬼在哪里,將兩側的山月復掏空,也容不下這麼赤肌鬼啊?」
「湖畔谷地可能是赤肌鬼種群……」春江明湖覺得眼前所覺的赤肌鬼一定有比氏族更嚴密的組織形式,遠超過種群的定義,換了稱呼,「這里可能是赤肌鬼氏族的聖地,普通的赤肌鬼不會進來,從這里到高丘的中心地區,有一百多里的縱深,可能都讓赤肌鬼佔據了。」
尤溪問道︰「赤肌鬼以腐肉為食,都聚集到這里來,怎麼會有足夠的腐肉?」
「我就是擔憂這個,赤肌鬼要麼自相殘殺,食尸為生,要麼就涌出高丘地區……」
「嘔……」石川華想象赤肌鬼相互為食的惡心情景,忍不住將剛剛吃下去的烤肉都吐出來。素鳴衍回頭望了一眼,想不到石川華比看起來最柔弱的雪姬還不如。不過雪姬、蕭緋雲讓石川華的嘔吐聲刺激得臉色蒼白,忍不住也要跟著嘔吐。
前些曰子在高丘,殺得赤肌鬼殘肢滿地,也沒見他們這麼大反應,素鳴衍撇了撇嘴,羽嘉南面的沙漠也有以尸為食的邪惡種族,是商隊過境的主要威脅。
尤溪眉頭皺起,說道︰「赤肌鬼跟沙漠地區的食尸族不同……」轉頭跟素鳴衍說,「殿下,赤肌鬼涌出高丘地區,對秦山郡也有沖擊。」
素鳴衍看向春江明湖一眼,如果不跟著過來親眼所見,春江明湖未必有通知青嵐的好心。素鳴衍內心對青嵐也沒什麼認同感,但現在畢竟頂著檀那明河的身份,說道︰「春江大人,有必要深入調查嗎?」
對岸的高等赤肌鬼有五六百之多,誰遇到都會避之不及,青嵐朝的少王卻有繼續深入下去的意思,春江明湖掃過眾人一眼,問道︰「少王有什麼打算?」
素鳴衍說道︰「春江大人與我、尤溪、白術四人從這里穿越過去,其余人從原路退回去,春江大人以為如何?」
春江明湖原想請尤溪一道共探赤肌鬼的巢穴,有尤溪相互照應,就是驚動赤肌鬼也能從容月兌身,未料到檀那明河也有膽量一探。春江明湖現在可不認為檀那明湖還是任姓妄為,側頭看著尤溪、白術,倒不知他的兩名臣下是什麼態度。
白術頗為猶豫,看著尤溪。尤溪說道︰「殿下既然這麼說,卑職就陪殿下走一趟。」
藏金說道︰「明河殿下,請允許藏金追隨左右。」
素鳴衍自幼在燕雲荒原這樣凶險的地方長大,即使沒有春江明湖、尤溪、白術相陪,他也有膽量探一探赤肌鬼的巢穴。素鳴衍看了石川華、易非天他們一眼,藏金在深山密林里生存的經驗有時候比強橫的武技還要有用。
素鳴衍說道︰「你領他們出山,到鏡城等我。」
石川華心里悶悶不樂,但是無可奈何,他最大的缺點就是速度不夠,真要跟過去,只會牽連大家,畢竟他們進去又不是為了消滅赤肌鬼。蕭緋雲想著高丘深處的赤肌鬼殘肌,一陣陣作嘔,走到這里已經很勉強了。
易非天有些不甘心,正想要求一起跟過去,話頭卻讓春江明湖先截住︰「就是原路返回,也可能遇到意料之外的凶險,你要小心些,和石川華、藏金照顧好雪姬她們……」春江明湖說到這里,才覺得人員這麼分配再合適不過,易非天、石川華他們一定要有熟知峻衡山情況的藏金領出去才行。看了素鳴衍一眼,暗道︰是巧合,還熟知用人之道?吩咐易非天他們,「風事要多听听藏金的意見。」