沈煉怒道︰「這小畜生自找的。書香門第，不說用功上進，為國為民，反而為那兒女私情，自怨自艾。你說若是兩情相悅，倒也罷了，那夏女俠分明對他全無念想，他還要死纏爛打，沒的壞了我沈家門風！不是如今大事在即，我先重重懲治這個不孝之子！」
也難怪沈煉心頭不悅。他費盡心力，在邊庭二三年辛苦，搜集楊順諸多罪證。更兼近日里又得了一樁物事，足以倒轉乾坤。原本與忠義盟說好，大家相互配合，便要設法圖謀，匡扶朝綱。誰知道先是邵景得了一本海外奇書，忙不迭要去湖廣，尋他師父梁汝元請教，竟然就此離開，把原本圖謀的大事撇下。接著，忠義盟內的好手夏紫蘇，在拒絕了沈袞提親之後，又不知去向。累的邵景的夫人龍雪音，忙不迭帶著幾個忠義盟好漢，四處尋找，現在都不在莊里。雖然還有雁門派掌門霍振北等幾個人在此，但畢竟主持力量單薄了些。
更別說，早有消息傳來，說這次天子派了欽差，前來查楊順的案子，可欽差卻是嚴府的長孫嚴鴻。這嚴鴻听說前兩年辦了安定門殺人案，下濟南又大破了白蓮教、蒙古鐵騎，今年里更在江南殺得倭寇血流成海，倒是個少年一輩的英雄人物。然而按起親疏關系，這嚴鴻要管楊順叫叔父的，他難道肯認真查辦楊順的罪孽？念及此，沈煉更不禁略有憂慮。
沈煉正在左思右想時，忽有家人來報︰「老爺，莊外有一二十人前來求見。為首的。說是此次朝廷派遣巡視山西的欽差嚴鴻。嚴璽卿！」
沈煉一驚。沉吟片刻，冷笑道︰「速速請進，書房迎客。」
按理說，沈煉如今早已削職為民，嚴鴻可是朝廷堂堂四品官員，更有欽差之儀。換成一般人，早該出門相迎。但沈煉本性倨傲，素來又看嚴家不順眼。豈能對他低三下四？肯道個請字，已經是大給面子了。
嚴鴻等人在外面，听家人來報「請進」，嚴復早已怒道︰「這姓沈的何等樣人，竟敢不親自出來迎接？」
嚴鴻淡淡道︰「嚴復，看我岳丈陸大都督面子上，別跟他計較這個了。」說罷，提一提衣襟，邁步進莊。
這沈家莊也不甚大，房屋沒有幾間。不多時到了沈煉書房。沈煉親到書房門口迎接。嚴鴻打量此人。年約五旬，身穿一襲青布直裰。中等身材，面容清削，三綹胡須，稱得上眉目清朗，相貌堂堂。只是或許在邊塞多經風霜，又或許憂國憂民導致飲食失調，臉上皺紋卻是不少，頭發也早已花白。
沈煉看嚴鴻，則是二十出頭的少年郎，本次未穿官服，而是著富貴公子打扮，頭戴束發冠，上面綴十余顆明珠。身材高挑，劍眉明眸，面帶微笑，真是好一位俊俏公子。沈煉雖對嚴家意見甚深，卻也不禁暗贊一聲，這嚴鴻的風采儀容，比他老爹嚴世藩不知道強了多少。
兩下打了照面，沈煉不冷不熱道︰「嚴璽卿，嚴大公子，光臨鄙莊，不知有何貴干？」
嚴鴻要緊道︰「啊，沈先生。下官奉天家旨意，巡行宣大。因知先生乃是一代名儒，又是錦衣衛老人，不可不來致意，請求指點。」
沈煉道︰「如此，請進。」將嚴鴻讓到書房內。嚴鴻使個眼色，錦衣衛眾人都留在書房外，只有女扮男裝的張青硯跟入。張青硯此刻涂黃了面皮，扮作一個錦衣衛小旗的模樣，低眉順眼，一言不發，只在邊上察言觀色。
沈家的家僕擺上茶來，嚴鴻端起來喝了一口。說實在的，味道實在不怎麼樣，好在確實是茶，比傳說中什麼寇準海瑞用舊草帽圈子撕碎泡的「圈兒茶」總要像樣點。他勉強咽下去一口，做出個笑容。
沈煉早道︰「嚴公子，明人不說暗話。沈某雖也曾在錦衣衛待過，與嚴嵩、嚴世藩卻都沒什麼交情。公子這次來，不是就為了喝我這個寡淡無味的茶水吧？」
按理說當著孫子的面，直呼爺爺、父親的名字，這算很大的無禮。嚴鴻心頭暗自一怒，卻也不動聲色，笑道︰「先生果然有眼力。實不相瞞，本次我奉旨調查宣大，听傳言說這宣大總督楊順，頗做了些不那麼能上台面的事。我想先生既是錦衣衛老人，這洞悉奸詐的本領，自然非同一般。您又在邊塞許多日子了，就您所知，這楊順到底為官如何？」
沈煉心頭一動，呵呵笑道︰「楊順為官如何，您是嚴門長孫，莫非還有不知道的？他每年送往嚴府的孝敬，不在少數吧？莫非還瞞著您送的？」
嚴鴻道︰「楊宣大每年送來的孝敬，確實不在少數。」
沈煉道︰「那便是了。他宣大總督的俸祿，一年能有多少？夠不夠送個零頭？如今能把這金山銀山往你嚴府搬，難道還會是他自家貼腰包孝敬麼？當然是搜刮的民脂民膏，喝的兵血。」
嚴鴻道︰「若果如此，那此事倒也可惡，宣大為國家門戶，事關江山萬里安康，若是一味搜刮，弄得邊庭動搖，這其中的罪過，誰人能擔？」
沈煉冷笑一聲︰「听大公子此言，倒是凜然正氣。楊順在邊庭所作所為，不信你嚴府一些不知。但他畢竟是你爺爺嚴嵩的干兒子，莫非你還要大義滅親不成？」
嚴鴻心道，姓沈的，你哪怕稍微給點好臉色，咱們也好商量。像你這樣句句打臉的，難怪堂堂國朝進士，混到這般田地了。他卻不與此狂人一般計較，只正色道︰「沈先生，我嚴鴻本是個俗人，大義滅親雲雲，如何敢當？只是我嚴府素來受天家眷顧，也享了國家無數俸祿，飲水思源，總得為萬歲爺、為國朝江山與百姓謀一二好處。那楊順確實是我爺爺的養子，我論起來要叫他一聲叔父。可是他若真的把邊庭搞亂，我也不會姑息養奸。若論親疏，那山東巡撫劉才，不照樣是我爺爺義子。可他既然在濟南貪贓枉法，令百萬民眾陷于水深火熱之中，我便也照樣斷送了他。」
沈煉听嚴鴻提到「山東劉才」四字，悚然一驚，再听嚴鴻這番話，竟然愣了片刻，方笑道︰「如此說來，嚴欽差此來，是真心想查辦那楊順賊子，為邊庭軍民除此大害了？」
嚴鴻不慌不忙道︰「我此次前來，不是為了查辦誰，也不是為了保全誰。我只是奉天家命令，來看看宣大邊庭到底是如何一個樣子。若是這里官清民順，那自然要回報天家，讓天家也放心。但若是這里真有什麼隱患，我深受國恩，當然也不會徇情枉法，坐看一幫鼠模狗盜之徒擾亂大明邊疆。要知道，我的富貴全是天家給的，擾亂了大明江山，那我嚴府，我嚴鴻也得不了好。這其中的道理，我嚴鴻倒是懂得的。」
沈煉點一點頭︰「嚴欽差倒是個直人，有你這番心，沈某便也佩服。」
嚴鴻道︰「不敢當。沈先生，我此次來尋訪你，卻是誠心請教。實不相瞞，我在京城也听到流言，說宣大這邊，總督楊順多有不太妥當的舉止。可是到宣大問多方的官吏軍將，卻都說楊宣大為官，並無大不妥處。待要搜集什麼證據，也是一無所獲。正因為如此，才前來拜訪，請沈先生看在陸大都督份上，替嚴某指點一二。若是楊順果真無事，那當然好，但就怕探事不明，辜負了天家聖恩。」(未完待續……)