在夏侯與佟斌妃商討之際，不遠處的二皇子府邸正陷入不安與惶恐中，大廳四周布滿面色凝重的灰衣人，凝窒的氣流彷若流不出去的死水，陰冷腐敗。
沒人敢說話，靜如碧潭無波般死寂，站著的、坐著的，無人面露歡色，繃得宛如張弓的弦。
「四皇子死了？」仿佛來自幽冥的冷沉聲音，令聞者打骨子里發顫，寒入心窩。
「……是的，屬下趁其不備長劍一送，他左胸吃了一劍。」看那樣子絕無活命的機會。
「為什麼殺他？」留著他還有用處，一把躲在暗處的劍，善加利用即可立下大功。
「因為他會為主子帶來阻礙。」灰衣人說出他的評估。「就因他突然介入我和老三的爭奪？」夏侯祈冷笑。
「還有他握有的名單中有我方滲入三皇子陣營的人，若是他將這份名單面呈皇上，主子手底下會損失不少可用人才。」那些人是刻意安排進去的，歷年累月的滲透已爬上一定的地位，深受三皇子的信任。
「再大的折損有比失掉河南節度使更可惜嗎？我花了多少氣力才把冥頑固執的段文義拉到我陣線，你卻讓人將他劫走了。」一條線的布置非一朝一夕，偏偏毀于瞬間。
表面上段文義是夏侯的人，藉由他的yin威掩護私鹽的通行，南船北運獲利百倍，再將北方的皮毛、藥材運回，又是筆可觀的利潤，銀子如江河滔滔，滾滾涌進。
但事實上只有三成收入進了三皇子財庫，五成則入了夏侯祈手中，余下二成由段文義及同僚分得，而夏侯還要付出一成左右的銀兩做為購鹽的資金。
鹽是暴利，人人趨之若鶩。
可是其中的風險也不小，若無縝密的心思妥善安置，很容易會由趨利者口中泄露消息，確保萬無一失的做法是安插進自己人，全程監控買賣過程才能不走漏一絲風聲。
「屬下極力去追趕，但是進到岸邊便不見蹤影，江河上停了一艘三皇子的船。」皇家的記號他不會錯認，是個「」字，以及三皇子慣用的虎紋。
「你是說段文義被老三救走了？」那他反倒是放心了，自視甚高的老三不會有所懷疑。
「……屬下不確定。」他遲疑了一下，承認能力有所未及，不能給予肯定的答復。
「什麼意思？」夏侯祈目光一厲，射出森寒冷芒。
「屬下派人查探了三皇子府的動靜，發現他們也在探查河南節度使的下落，那艘航行江面的船平空消失了，有可能是第四撥人馬出手。」但他還沒來得及查得仔細，尚有疑點重重。
「你指的是大皇子？」他思忖著。
「屬下不敢斷定。」可是除了大皇子外，還有誰有此能耐，在幾派人馬當前將人帶走。
「你……」無能。
「四皇子真的死了？」一道略顯蒼老的聲音幽然而起。
灰衣人之首不敢有誤，恭敬的回話。「是的，千真萬確。」
「尸體呢？帶回來了嗎？」生要見人，死要見尸。
「這……」那麼黑暗的江面哪能尋得著人，湍急的江水連善泅的大男人都被卷得老遠，何況是身負重傷的四皇子。
「下去吧！多派些人沿岸尋，務必要見到『尸首』。」六旬老者語帶深意，輕撫花白長須。
「是。」會意的灰衣人面上一凜，垂首拱手退下。
不論找到人時是死是活，他帶回的將是沒了氣息的四皇子。
「外公，孫兒不解。」為何一定要置四皇弟為死地，不留活口，為己所用才是聰明人之舉。
呵呵低笑，目光鑠鑠的老人正是當朝宰相公孫止。
「你以為四皇子能查到河南節度使身上是瞎貓踫到死耗子嗎？沒點本事他能扯出隱藏其後的玄機？」就連他也不敢保證一古腦地捅破了這些走私買賣後，自己能全身而退，畢竟一有不慎全盤皆輸啊。
可那年輕人夠膽量、氣魄足，不怕樹敵，直把自己送上風口浪尖，讓人瞧清楚他的大膽。
「外公的意思是四皇弟沒死？」難道他命大至此，中了劍又落水還能逃出生天，反將他一軍？
「他打一年前的馬車意外後就變得不一樣了，那銳利的眼神似乎能將人刺穿，連我也看不透他在想什麼。」那是笑傲紅塵的目光，帶著鮮紅的血腥味。
夏侯祈不以為然。「只能說他善于裝傻，這麼多年來隱而不發，不然以他目前發揮的才智，只怕活不到今日就被聯手暗殺了。」
他會第一個下手，以免養虎為患。
「四皇子要防，他是潛于山林的猛虎，不過隔山觀雙龍奪珠的大皇子也不能輕忽，他外祖、舅父手中的西北軍權是一大威脅，不利你的登基大業。」他還有一大段路要走。
前有野心不小的大皇子夏侯禮，後有急起直追的三皇子夏侯，半路殺出的四皇子亦不容小覷，夏侯祈依賴的是文人學子擁戴的威望，促使他在爭位中立于不敗之地。
「那麼我接下來要怎麼做？」他要扳倒所有的阻礙，殺出他君臨天下的血路，登上九五之尊。
目色一沉的公孫止微眯起眼，食指骨節輕叩黃梨木茶幾幾面。「殺了四皇子，找出段文義，銷毀貪瀆名單，一把火燒了買賣的鹽冊，不能把我們的人拉進去，要保全他們。」
夏侯祈頷首一諾，兩眼如炬地看向放置羊脂白玉杯的玳瑁闢光匣，他父皇的壽辰快到了，該熱鬧熱鬧了，大肆慶賀一番，小小賀禮父皇應該會「滿意」—他活得太久了。
匣中的白玉杯微泛綠光，稍縱即逝。
「人都安置好了？」
「是的，全照公子的安排處理了，城西別院前前後後都有人防守，段文義正好吃、好喝的住著，還有幾名舞妓侍候左右，早就樂不思蜀地醉臥美人膝。」渾然忘卻自己身為朝廷命官的職責。
真正高招的囚禁手段是讓人連走都不想走，大門敞開還嫌招風，要人關得密實，美人在懷醉生夢死，紅暖帳里翻春浪，日日是yin聲浪語，誰還記得今夕是何夕，但求一朝醉。
在兩名皇子間兩邊討好的段文義向來是道義放兩旁，利字擺中間，誰給的好處多他便偏向誰，兩手收錢一點也不心虛。
但夜路走多了總會踫到鬼，他倒霉地撞進狡詐的夏侯禎手中，那是掛著笑面的閻羅。
其實一開始夏侯禎就布了一個局，引雙方人馬互相廝殺，他隔山觀虎斗，看誰是最後勝出，他再來打漁收網。
不過他一時大意被人鑽了空子，沒注意二皇子那邊殺出個灰衣人，他故意做出刺中左胸的假象，實則傷的是肩，再趁拔刀之勢往後一仰，跌入冰冷刺骨的江河中。
他這是欺敵之術，讓人以為他中劍，疏于防備，事實上他水性極佳，在落入江中後立即泅泳到停在不遠處的小舟，舟上是他的人，輕櫓一滑便偷天換日將他送上大船。
那艘暗船上的虎紋圖騰是事前準備好的，他上船的同時已將段文義請上船做客，藉著黑夜的掩護，船只隱入僻靜的河道，從容離去。
他的行動夠張狂，打得眾皇子措手不及，順便嫁禍給夏侯，讓那群人自個兒去互相猜忌，狗咬狗一嘴毛。
「就讓他醉著，別太清醒，糊里糊涂丟了官也是美事一樁，瞧我多體恤他為官的辛勞。」貪瀆案最多罷官流放，家產充公，他卻打算直接拔除那顆惡瘤。
黑衣人臉皮一抽，主子的「風趣」令人不敢領教。「名單和帳冊要送到刑部嗎？」
「再等等，不急，我的『重傷落江』肯定勾得不少人心頭發癢，先觀察觀察。」老大、老二、老三不可能毫無動靜。
「要派人就近監視嗎？」以防事情生變。
「那倒不用，遠遠地看著就行，別把自個兒繞進去。」與人為敵是樂趣，但引來眾人圍攻是糊涂。
一次得意忘形就夠了，不會再有第二次，肩上隱隱抽痛的傷口是最好的教訓。夏侯禎面容愉悅，微閉著眼，享受將人玩在股掌間的快意，他心情很好。
「皇上那兒呢？」總不能不告知。
眯了眯眸，他笑聲清冷。「發一密函寫上『養傷，無礙』送到御書房，我可不想父皇對外發喪，一口金絲楠木棺就把我打發了。」
皇家無父子，只有君臣，他還不至于天真到以為一國之君會為他的「死」查明真相，揪出最心愛的皇子。
「四爺，皇上沒你想得無情，在他心中，每一個皇子都是他的親骨肉。」只是有輕重之分而已。
夏侯禎冷誚地挑起眉。「難不成有偷生的，世上最大的綠帽落在九五之尊頭上？」
那事情可就鬧大了，整個後宮要翻天了，一個皇子血統不正，其他皇子豈能安全，一粒懷疑的種子會令所有人都遭殃。
自古哪個皇帝不多疑，為了保有正統血脈而屠殺千里算什麼，只要投入一顆小小的石頭，泛散開的漣漪是無窮盡，一波接一波。
「四爺……」殺頭的話說不得。