年少有為
李白少年時代的學習範圍很廣泛，除儒家經典、古代文史名著外，還瀏覽諸子百家之書，並「好劍術」（《與韓荊州書》）。他很早就相信當時流行的道教，喜歡隱居山林，求仙學道；同時又有建功立業的政治抱負，自稱要「申管晏之談，謀帝王之術，奮其智能，願為輔弼，使寰區大定，海縣靖一」（《代笀山答孟少府移文書》）。一方面要做超月兌塵俗的隱士神仙，一方面要做君主的輔弼大臣，這就形成了出世與入世的矛盾。但積極入世、關心國家，是其一生思想的主流，也是構成他作品進步內容的思想基礎。李白青少年時期在蜀地所寫詩歌，留存很少，但像《訪戴天山道士不遇》《峨眉山月歌》等篇，已顯示出突出的才華。
辭親遠游
開元十三年（公元725年），李白出蜀，「仗劍去國，辭親遠游」。他乘舟沿江出峽，漸行漸遠，家鄉的山巒逐漸隱沒不可辨認了，只有從三峽流出的水仍跟隨著他，推送著他的行舟，把他要送到一個陌生而又遙遠的城市中去。
讓李白想不到的是在江陵會有一次不平凡的會見，他居然見到了受三代皇帝崇敬的道士司馬承禎。天台道士的司馬承禎不僅學得一整套的道家法術，而且寫得一手好篆，詩也飄逸如仙。玄宗對其非常尊敬，曾將他召至內殿，請教經法，還為他造了陽台觀，並派胞妹玉真公主隨他學道。李白能見到這個備受恩寵的道士，自然十分開心，還送上了自己的詩文供其審閱。李白器宇軒昂，資質不凡，司馬承禎一見已十分欣賞，及至看了他的詩文，更是驚嘆不已，稱贊其「有仙風道骨，可與神游八極之表」。因為他看到李白不僅儀表氣度非凡，而且才情文章也超人一等，又不汲汲于當世的榮祿仕宦，這是他幾十年來在朝在野都沒有遇見過的人才，所以他用道家最高的褒獎的話贊美他。這也就是說他有「仙根」，即有先天成仙的因素，和後來賀知章贊美他是「謫仙人」的意思差不多，都是把他看做非凡之人。這便是李白的風度和詩文的風格給予人的總的印象。
李白為司馬承禎如此高的評價歡欣鼓舞。他決心去追求「神游八極之表」這樣一個永生的、不朽的世界。興奮之余，他寫成大賦《大鵬遇希有鳥賦》，以大鵬自喻，夸寫大鵬的龐大迅猛。這是李白最早名揚天下的文章。從江陵起，他開始了他鵬程萬里的飛翔。
李白自江陵南下，途經岳陽，再向南去，便到了此行的目的地之一。可是正當在洞庭湖泛舟時，發生了一件不幸的事情，李白自蜀同來的旅伴吳指南暴病身亡（或被人毆打致死）。李白悲痛萬分，他伏在朋友的身邊，號陶大哭，「泣盡繼之以血」。由于他哭得過于傷痛，路人听到都為之傷心落淚。旅途上遇到這樣的不幸，真是無可奈何，李白只好把吳指南暫時殯葬于洞庭湖邊，自己繼續東游，決心在東南之游以後再來搬運朋友的尸骨。李白來到了廬山，在此作下了那首膾炙人口的《望廬山瀑布》。
李白到了六代故都金陵。此地江山雄偉，虎踞龍盤，六朝宮闕歷歷在目。這既引起李白許多感慨，也引起了他對自己所處時代的自豪感。他認為往日之都，已呈一片衰頹之氣，沒有什麼好觀賞的了，根本不及當今皇帝垂拱而治，天下呈現出的一片太平景象。金陵的霸氣雖己消亡，但金陵的兒女卻飽含深情地接待李白。當李白告別金陵時，吳姬壓酒，金陵子弟殷勤相送，頻頻舉杯勸飲，惜別之情如東流的江水，流過了人們的心頭，使人難以忘卻。李白告別金陵後，從江上前往揚州。揚州是當時的一個國際都市。李白從沒有看到過如此熱鬧的城市，與同游諸人盤桓了一些時日。到了盛夏，李白與一些年輕的朋友「系馬垂楊下，餃杯大道邊。天邊看鸀水，海上見青山」，好不愜意。到了秋天，他在淮南治所在揚州)病倒了。臥病他鄉，思緒很多，既感嘆自己建功立業的希望渺茫，又深深地思念家鄉，唯一能給他帶來點安慰的，便是遠地友人的書信。
李白在淮南病好之後，又到了姑蘇。這里是當年吳王夫差與美女西施日夜酣歌醉舞的地方，李白懷古有感，寫了一首詠史詩《烏棲曲》。這首詩後來得到了賀知章的贊賞，稱其「可以泣鬼神矣」。由此看來，李白的樂府詩有時雖襲用舊題，卻多別出新意。姑蘇的歷史遺跡固然引起了李白的懷古之情，美麗單純的吳姬、越女更讓李白贊美不己。在昔日西施浣紗的蔦蘿山下，李白以自己的生花妙筆為現今在浣紗石上的越女留下了一幅幅優美的速寫。李白由越西歸，回到了荊門。在荊門他一呆就是三個月。雖然思鄉心切，但功業沒有一點成就，他自覺難于回轉家園。最後，他決定再度漫游。首先，他來到洞庭湖，把吳指南的尸骨移葬到江夏（今湖北武昌）。他在江夏結識了僧行融，又從他那里了解到孟浩然的為人，于是便去襄陽拜見孟浩然，由此寫下了著名的五律詩《贈孟浩然》不久，李白到了安陸，在小笀山中的道觀住了下來。然而，隱居于此並非長久之計，他仍然想尋找機會，以求仕進。在隱居笀山時，李白以干謁游說的方式結交官吏，提高自己的聲譽。李白的文才得到了武後時宰相許圉師的賞識，便將其招為孫女婿。李白與夫人許氏在離許家較近的白兆山的桃花岩下過了一段幸福美滿的婚姻生活。可是美好的夫妻生活並沒有令李白外出漫游以圖功業的心志有所衰微減退。他以安州妻家為根據地，又幾次出游，結識了一些官吏和貴公子，並于開元二十二年（公元734年），謁見荊州長史兼襄州刺史韓朝宗。
初進長安
封建帝王常在冬天狩獵。唐玄宗即位後，已有過多次狩獵，每次都帶外國使臣同去，耀武揚威，以此震懾鄰國。開元二十三年（公元735年），玄宗又有一次狩獵，正好李白也在西游，因上《大獵賦》，希望能博得玄宗的賞識。
他的《大獵賦》希圖以「大道匡君，示物周博」，而「聖朝園池遐荒，殫窮**」，幅員遼闊，境況與前代大不相同，夸耀本朝遠勝漢朝，並在結尾處宣講道教的玄埋，以契合玄宗當時崇尚道教的心情。李白西來的目的是獻賦，另外，也趁此游覽一下長安，領略這座「萬國朝拜」的帝京風光。他居住在終南山腳下，常登臨終南山遠眺。當他登上終南山的北峰時，眼前呈現出泱泱大國的風貌。
他深感生存在這樣的國家是不平凡的，因此頗有自豪之感。可一想到這興旺發達的帝國內部己產生了腐朽的因素，他的軒昂情緒又受到打擊。李白進長安後結識了衛尉張卿，並通過他向玉真公主獻了詩，最後兩句說「何時人少室，王母應相逢」，是祝她入道成仙。李白還在送衛尉張卿的詩中陳述自己景況很苦，希望引薦，願為朝廷效勞。由此，他一步步地接近了統治階級的上層。李白這次在長安還結識了賀知章。李白有次去紫極宮，不料竟在那里遇見了賀知章。他早就拜讀過賀老的詩，這次相遇，自然立刻上前拜見，並呈上袖中的詩本。賀知章頗為欣賞《蜀道難》和《烏棲曲》，興奮地解下衣帶上的金龜叫人出去換酒與李白共飲。李白瑰麗的詩歌和瀟灑出塵的風采令賀知章驚異萬分，竟說︰「你是不是太白金星下凡到了人間？」
一年快過去了，李白仍然作客長安，沒有機會出任，他的心情有些沮喪。好友誠意相邀，希望他同去青山之陽的別業幽居，但李白無意前往。這次去長安，抱著建功立業的理想，卻毫無著落，這使李白感到失望並有點憤懣。往王公大人門前干謁求告，也極不得意，只有發出「行路難，歸去來」的感嘆，離開了長安。
賜金放還
42歲的李白得到唐玄宗的妹妹玉真公主的推薦（一說由道士吳筠引薦）到了長安，唐玄宗對李白的才華很賞識，禮遇隆重。李陽冰《草堂集序》謂︰「降輦步迎，如見綺皓（秦漢間「商山四皓」之一）」。「以七寶床賜食，御手調羹以飯之。但唐玄宗只讓他供奉翰林，做自己的文學侍從。三年後被唐玄宗「賜金放還」。
三年長安生活，使李白對朝中種種**、黑暗有了更多的認識。被唐玄宗「賜金放還」，是李白政治生涯的分水嶺。
天寶元年（公元742年），由于玉真公主和賀知章的交口稱贊，玄宗看了李白的詩賦，對其十分仰慕，便召李白進宮。李白進宮朝見那天，玄宗降輦步迎，「以七寶床賜食于前，親手調羹」。玄宗問到一些當世事務，李白憑半生飽學及長期對社會的觀察，胸有成竹，對答如流。玄宗大為贊賞，隨即令李白供奉翰林，職務是給皇上寫詩文娛樂，陪侍皇帝左右。玄宗每有宴請或郊游，必命李白侍從，利用他敏捷的詩才，賦詩紀實。雖非記功，也將其文字流傳後世，以盛況向後人夸示。李白受到玄宗如此的寵信，同僚不勝艷羨，但也有人因此而產生了嫉恨之心。
在長安時，李白除了供奉翰林、陪侍君王之外，也經常在長安市上行走。他發現國家在繁榮的景象中，正蘊藏著深重的危機，那便是最能夠接近皇帝的專橫的宦官和驕縱的外戚。他們如烏雲一般籠罩著長安，籠罩著中國，給李白以強烈的壓抑感。
與此同時，李白放浪形骸的行為又被翰林學士張坦所誹謗，兩人之間產生了一些嫌隙。
朝政的**、同僚的詆毀，使李白不勝感慨。他寫了一首《翰林讀書言懷呈集賢諸學士》表示有意歸山。誰料就在此時，倒被賜金放還，這似乎令李白感到非常意外。這次被賜金放還似乎是李白說了不合時宜的話。
再次遠行
天寶三年（公元744年）的夏天，李白到了東都洛陽。在這里，他遇到蹭蹬的杜甫。中國文學史上最偉大的兩位詩人見面了。此時，李白已名揚全國，而杜甫風華正茂，卻困守洛城。
李白比杜甫年長十一歲，但他並沒有以自己的才名在杜甫面前倨傲；而「性豪業嗜酒」、「結交皆老蒼」的杜甫，也沒有在李白面前一味低頭稱頌。兩人以平等的身份，建立了深厚的友情。在洛陽時，他們約好下次在梁宋（今開封、商丘一帶）會面，訪道求仙。
同年秋天，兩人如約到了梁宋。兩人在此抒懷遣興，借古評今。他們還在這里遇到了詩人高適，高適此時也還沒有祿位。然而，三人各有大志，理想相同。三人暢游甚歡，評文論詩，縱談天下大勢，都為國家的隱患而擔憂。這時的李杜都值壯年，此次兩人在創作上的切磋對他們今後產生了積極影響。
這年的秋冬之際，李杜又一次分手，各自尋找道教的師承去造真（道教的秘文）、授道去了。李白到齊州（今山東濟南一帶）紫極宮清道士高天師如貴授道簏，從此他算是正式履行了道教儀式，成為道士。其後李白又赴德州安陵縣，遇見這一帶善寫符篆的蓋寮，為他造了真寰。此次的求仙訪道，李白得到了完滿的結果。
天寶四年（公元745年）秋天，李白與杜甫在東魯第三次會見。短短一年多的時間，他們兩次相約，三次會見，知交之情不斷加深。他們一道尋訪隱士高人，也偕同去齊州拜訪過當時馳名天下的文章家、書法家李邕。就在這年冬天，兩人分手，李白準備重訪江東。
李白離開東魯，便從任城乘船，沿運河到了揚州。由于急著去會稽會見元丹丘，也就沒有多滯留。到了會稽，李白首先去憑吊過世的賀知章。不久，孔巢文也到了會稽，于是李白和元丹丘、孔巢文暢游禹穴、蘭亭等歷史遺跡，泛舟鏡湖，往來剡溪等處，徜徉山水之中，即興描寫了這一帶的秀麗山川和歷史底蘊。在金陵，李白遇見了崔成甫。兩人都是政治上的失意者，情懷更加相投。每次游玩時，都盡情暢游，不計早晚。他們泛舟秦淮河，通宵達旦地唱歌，引得兩岸人家不勝驚異，拍手為他們助興。兩人由于性格相投、遭遇相似，所以比之一般朋友更為默契，友情更深厚，因而李白把崔成甫的詩系在衣服上，每當想念，便吟誦一番。
應邀入幕
天寶十四年（755年），安史之亂爆發，李白避居廬山。那時，他的胸中始終存在著退隱與濟世兩種矛盾的思想。永王李璘恰在此時出師東巡，李白應邀入幕。李白入幕後，力勸永王勤王滅賊，而對于政治上的無遠見，他也作過自我檢討。同在江南的蕭穎士、孔巢文、劉晏也曾被永王所邀而拒不參加，以此免禍，李白在這點上顯然不及他們。永王不久即敗北，李白也因之被系潯陽獄。這時崔渙宣慰江南，收羅人才。李白上詩求救，夫人宗氏也為他啼泣求援。將吳兵三千軍駐扎在潯陽的宋若思，把李白從監牢中解救出來，並讓他參加了幕府。李白成為宋若思的幕僚，為宋寫過一些文表，並跟隨他到了武昌。李白在宋若思幕下很受重視，並以宋的名義再次向朝廷推薦，希望再度能得到朝廷的任用。但不知什麼原因，後來不但未見任用，反被長流夜郎（今貴州桐梓），完全出乎意料。至德二年（公元757年）冬，李白由潯陽道前往流放之所——夜郎。因為所判的罪是長流，即將一去不返，而李白此時已屆暮年，「夜郎萬里道，西上令人老」，不由更覺憂傷。
重病而逝
乾元二年（公元759年），李白行至巫山，朝廷因關中遭遇大旱，宣布大赦，規定死者從流，流以下完全赦免。這樣，李白經過長期的輾轉流離，終于獲得了自由。他隨即順著長江疾駛而下，而那首著名的《早發白帝城》最能反映他當時的心情。到了江夏，由于老友良宰正在當地做太守，李白便逗留了一陣。乾元二年，李白應友人之邀，再次與被謫貶的賈至泛舟賞月于洞庭之上，發思古之幽情，賦詩抒懷。不久，又回到宣城、金陵舊游之地。差不多有兩年的時間，他往來于兩地之間，仍然依人為生。上元二年，已六十出頭的李白因病返回金陵。在金陵，他的生活相當窘迫，不得已只好投奔了在當涂做縣令的族叔李陽冰。上元三年（公元762年），李白病重，在病榻上把手稿交給了李陽冰，賦《臨終歌》而與世長辭，終年六十一歲。
李白一生不以功名顯露，卻高自期許，不畏權力，藐視權貴，曾流傳著「力士月兌靴」「貴妃捧硯」「御手調羹」「龍巾拭吐」的故事。肆無忌憚地嘲笑以政治權力為中心的等級秩序，批判當時**的政治現象，以大膽反抗的態，推進了盛唐文化中的英雄主義精神。李白反權貴的思想意識，是隨著他的生活實踐的豐富而日益成熟起來的。在早期，主要表現為「不屈己、不干人」、「平交王侯」的平等要求，正如他在詩中所說︰「昔在長安醉花柳，五侯七貴同杯酒。氣岸遙凌豪士前，風流肯落他人後！」（《流夜郎贈辛判官》）「揄揚九重萬乘主，謔浪赤墀青瑣賢（《玉壺吟》）他有時也發出輕蔑權貴的豪語，如「黃金白璧買歌笑，一醉累月輕王侯」（《憶舊游寄譙郡元參軍》）等，但主要還是表現內心中的高傲。而隨著對高層權力集團實際情況的了解，他進一步揭示了百姓基層和權貴的對立︰「珠玉買歌笑，糟糠養賢才（《古風》第十五）「梧桐巢燕雀，枳棘棲鴛鴦（《古風》第三十九）並對因諂事帝王而竊據權位者的丑態極盡嘲諷之能事，如︰「大車揚飛塵，亭午暗阡陌。中貴多黃金，連雲開甲宅。路逢斗雞者，冠蓋何輝赫。鼻息干虹霓，行人皆怵惕。世無洗耳翁，誰知堯與跖！」而在《夢游天姥吟留別》中，他發出了最響亮的呼聲︰
「安能摧眉折腰事權貴，使我不得開心顏！」這個藝術概括在李白詩歌中的意義，正如同杜甫的名句「朱門酒肉臭，路有凍死骨」（《自京赴奉先詠懷五百字》）在杜詩中一樣重要。
在天寶末日益惡化的政治形勢下，李白又把反權貴和廣泛的社會批判聯系起來。如《答王十二寒夜獨酌有懷》︰君不見李北海，英風豪氣今何在？君不見裴尚書，土墳三尺蒿棘居。少年早欲五湖去，見此彌將鐘鼎疏。為屈死的賢士仗義抗爭。（《行路難》）︰君不見，昔時燕家重郭隗，擁篲折節無嫌猜。劇辛樂毅感恩分，輸肝剖膽效英才。昭王白骨縈蔓草，誰人更掃黃金台？表達了詩人不被重用而產生對朝廷的失望和氣憤。在《書情贈蔡舍人雄》、《古風》第五十一、《登高丘望遠海》等詩中，李白甚至借古諷今，對玄宗本人提出了尖銳的斥責。總之，可以說他把唐詩中反權貴的主題發揮到了淋灕酣暢的地步。任華說李白「數十年為客，未嘗一日低顏色」（《雜言寄李白》），這種在權貴面前毫不屈服、為維護自我尊嚴而勇于反抗的意識，是魏晉以來重視個人價值和重氣骨傳統的重要內容，李白正是在新的歷史條件下繼承和發揚了這一優秀傳統而成為詩壇巨星的。
他永不安于寂寞和孤獨，如《月下獨酌》其一，表明了只有充溢著生命活力的詩人才能發出如此的奇思妙想。他有一首《短歌行》，詩中構想道︰「吾欲攬六龍，回車掛扶桑。北斗酌美酒，勸龍各一觴。富貴非所願，為人駐頹光這里沒有嗟老嘆卑的哀惋，卻用「勸酒」的天真想象表達了對人生的無限依戀之情。這些詩篇以其純真的情趣，感召著被庸俗的生活所淹沒了的美好的人性，並因此而獲得永久的魅力。
李白對大自然有著強烈的感受力，他善于把自己的個性融化到自然景物中去，使他筆下的山水丘壑也無不具有理想化的色彩。他在《日出入行》詩中說︰「吾將囊括大塊，浩然與溟涬同科又說︰「陽春召我以煙景，大塊假我以文章（《春夜宴從弟桃花園序》）李白具有英風豪氣，又追求單純高潔的心境，這些不同的性格側面也就形成了他的山水意境的兩大類型︰一類是在氣勢磅礡的高山大川中突出力的美、運動的美，在壯美的意境中抒發豪情壯思；另一類則著意追求光明澄澈之美，在秀麗的意境中表現縴塵不染的天真情懷。例如他筆下的黃河、長江，奔騰咆哮，一瀉千里︰「君不見黃河之水天上來，奔流到海不復回」（《將進酒》）；「黃河萬里觸山動，盤渦轂轉秦地雷……巨靈咆哮擘兩山，洪波噴流射東海」（《西岳雲台歌送丹丘子》）；「登高壯觀天地間，大江茫茫去不還。「黃雲萬里動風色，白波九道流雪山」（《廬山謠寄盧侍御虛舟》）；「海神來過惡風回，浪打天門石壁開。浙江八月何如此，濤似連山噴雪來」（《橫江詞》）。他筆下的山峰高聳峻拔，崢嶸奇峭︰「連峰去天不盈尺，枯松倒掛倚絕壁」（《蜀道難》）；「天姥連天向天橫，勢拔五岳掩赤城；天台一萬八千丈，對此欲倒東南傾」（《夢游天姥吟留別》）。他用胸中之豪氣賦予山水以崇高的美感，他對自然偉力的謳歌，也是對高瞻遠矚、奮斗不息的人生理想的禮贊，超凡的自然意象是和傲岸的英雄性格渾然一體的。
同時，李白又寫了許多具有晶瑩透剔的優美意境的山水詩。例如「人游月邊去，舟在空中行」（《送王屋山人魏萬還王屋》）；「人乘海上月，帆落湖中天」（《尋陽送弟昌岠鄱陽司馬作》）；「月隨碧山轉，水合青山流。杳如星河上，但覺雲林幽」（《月夜江行寄崔員外宗之》）；「金陵夜寂涼風發，獨上西樓望吳越。白雲映水搖空城，白露垂珠滴秋月」（《金陵城西樓月下吟》）等。這些詩以明朗純淨取勝。李白的山水詩與其說是對自然形貌的逼真描繪，不如說是按詩人個性被改造和理想化了的圖景。他只求把握整體的氣勢或氛圍，憑倏來飆起的感興潑墨寫意，而略去具體的細節，甚至連觀照景物的視覺轉移的順序也往往毫不在意。李白的山水詩又是無往而不抒情的，他善于把山水物色和特定的情緒滲透、交融在一起，在「景」的形勢和「情」的特征之間有著「同構互感」的微妙的呼應關系。例如《送友人》︰青山橫北郭，白水繞東城。此地一為別，孤蓬萬里征。浮雲游子意，落日故人情。揮手自茲去，蕭蕭班馬鳴。詩中的「浮雲」、「落日」，既是眼前景，又是古詩中有著特定情感內容的比興意象，意謂游子一去如浮雲飄泊無止，故人惜別又似落日依依，緣情布景而不留焀痕。又如「雲歸碧海夕，雁沒青天時。相失各萬里，茫然空爾思」（《秋日魯郡堯祠亭上宴別杜補闕範侍御》），首兩句既點明了季節和時辰，又用「雲」和「雁」的意象喻指離別和遠行。此外如「有時白雲起，天際自舒卷。心中與之然，托興每不淺」（《望終南山寄紫閣隱者》），「請君試問東流水，別意與之誰短長」（《金陵酒肆留別》），「西輝逐流水，蕩漾游子情」（《游南陽清泠泉》）等。
李白自由解放的思想情操和具有平民傾向的個性，還使他能更深入地開掘社會生活中的各種人情美。這里有對和平生活的向往之情，如《子夜吳歌》其三︰長安一片月，萬戶搗衣聲。秋風吹不盡，總是玉關情。何日平胡虜，良人罷遠征。有對勞動生活的贊美之情，如《秋浦歌》十四︰「爐火照天地，紅星亂紫煙。赧郎明月夜，歌曲動寒川所有這些詩篇，都無不是以理想的光輪使日常生活題材煥發出詩意的豐采。李白實在是中國詩人中的游俠。這位偉大的漂泊者用他的雙腳和詩筆豐富了大唐的山水他的大筆橫掃，狂飆突進，于是，洞庭煙波、赤壁風雲、蜀道猿啼、浩蕩江河，全都一下子飛揚起來。在詩中，詩人靈動飛揚，豪氣縱橫，像天上的雲氣；他神游八極，自由馳騁，像原野上的奔馳的駿馬。在詩里，詩人一掃世俗的塵埃，完全恢復了他仙人的態︰上窮碧落下黃泉。他的浪漫、癲狂、愛恨情仇，寂寞與痛苦、夢與醒，他的豪氣義氣，他的漂泊，全都達于極端。
他的詩歌創作帶有強烈的主觀色彩，主要側重抒寫豪邁氣概和激昂情懷，很少對客觀事物和具體時間做細致的描述。灑月兌不羈的氣質、傲視**的人格、易于觸動而又易爆發的強烈情感，形成了李白詩抒情方式的鮮明特點。他一旦感情興發，就毫無節制的奔涌而出，宛若天際的狂飆和噴溢的火山。他的想象奇特，常有異乎尋常的餃接，隨情思流動而變化萬端。
（摘自百度百科）
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