博望前往宛城的官道上，曹操率領大軍正在一路疾行。
攻下博望後，宛城門戶已然洞開。只要能攻下宛城，這次出兵的目的也就達到了。
周堅攻下西川後，已然隱隱躍居天下諸侯之首，縱然是曹操、袁術，以及雄踞冀州的袁紹也略有不及，不但曹操感覺到了嚴重的威機，就連劉備和袁術也是同樣的想法。
此番袁術、劉備、曹操對荊州用兵，正是為了聯合打壓周堅。
就算是自大的袁術，不將天下英雄放在眼里，然而此番能放下對曹操的成見，轉而對付周堅，何嘗又不是感受到了來自荊州軍的強大壓力和威脅。
曹操心里清楚，這次出兵南陽，實在是冒了很大的風險。
不管是否能夠攻下宛城，都和周堅撕破了臉皮。
從今往後，等周堅徹底平定西川，兗、豫二州怕是就要面對荊州軍無休止的襲擾，這是不可避免的事情，而且兗、豫二州無險可守，屆時處境將會變的十分艱難。
但曹操也清楚，他和周堅都有同樣的抱負，終究都有面對的一天，只是早晚而已。
與其將來面對掃平南方後，有荊、揚、西川千余萬民力物力的支持的周堅大軍，還不如現在就爭取主動，聯合袁術、劉備等人共同阻止周堅統一南方的步伐。
在曹操看來，袁術雖然也算是人杰，但比起周堅卻依舊不如。
甚至為了阻止周堅統一南方，曹操甚至不惜和袁術聯合。
本來兗、豫二州地處中原四戰之地，四面皆是強鄰，這個時候，曹操實在不應該再四面樹敵招惹強敵，但周堅平定西川後，實在有些強勢了。
面對荊州軍團的強勢，曹操和郭嘉都選擇了主動出擊，而不是求一時之安穩。
只要這次能一舉攻下宛城。就可以牢牢扼住荊州軍北上的門戶。屆時就算周堅舉十萬大軍還攻。曹操也可以聯合袁術、劉備，甚至是盤踞洛陽的涼州亂軍郭汜共同抗衡。
甚至，如果能聯合袁術予周堅以重創，曹操也絕對不會有任何猶豫。
必要時，甚至還可以和北方的袁紹、布呂、公孫瓚等人聯合。想必袁紹等人也不想看到周堅迅速強大起來，對他們形成壓倒性的戰略優勢，從而想辦法給周堅制造些麻煩。
不過，要想攻下宛城，就必須要在周堅平定漢中，回師荊州之前完成。
否則一旦等周堅平定漢中。大軍回師荊州，曹操將再也沒有半點機會。
距離宛城還有不到二十里時。前方有一騎快馬疾馳而來，還隔著老遠，就扯開嗓門大喊起來，「報，主公，宛城有大軍正在進城，約有五萬人馬。」
「什麼？」
曹操當時就吃了一驚。忙勒住戰馬喝問道︰「可曾看清是何人旗號？」
斥侯兵大聲道︰「旌旗上是個‘蔣’字。」
郭嘉當時就長嘆一聲，斷然道︰「主公，周堅尚在西川，荊州之兵根本沒有五萬，除非是將各郡及各處關隘的大軍調集起來，但這顯然不可能。眼下宛城有五萬大軍入駐，應該是周堅已平定了漢中，譴大軍回師南陽。這五萬大軍應該是周堅麾下大將蔣欽所率。」
曹操聞言半晌無語，良久始長嘆一聲。「宛城已不可取，此番錯機良機，日後還不知道什麼時候才能再有機會。況且等周堅回師宛城，我軍的日子就不好過了。」
郭嘉輕輕點頭，道︰「主公明見，唯今之計，當火速退回豫州，再作計較。」
曹操‘嗯’了一聲，正要下令，卻見後方又是一騎快馬飛奔而來。
「主公，西平急報。」
曹軍小校飛馬奔到近前，翻身下馬，伏于道旁大聲道。
「西平？」
曹操心頭一跳，厲聲道︰「快講。」
小校大聲道︰「我軍斥侯遇到從西平前來報訊的士卒，俱言周瑜引軍夜襲西平，有內應打開城門，今西平已失，李典已經力戰而死。」
「什麼？」
曹操大吃一驚，厲聲道︰「西平何來荊州軍內應，李典怎麼會戰死？」
郭嘉、程昱、陳宮、夏侯淵、曹純等人也是個個一臉驚色，不敢相信。
小校答道︰「听說是荊州軍扮成了朗陵運糧隊，城門守衛不查被混入城中。」
「這……」
曹操小眼楮急轉，一時竟不如該如何言語。
剛剛推測出周堅有可能已經平定漢中，譴大軍回師南陽的消息，緊接著又接到了西平被周瑜襲破，李典力戰身死的惡噩，終然是這一代裊雄，也有些應接不暇。
郭嘉問道︰「劉曄先生呢，今在何處？」
曹操也回過神來，厲聲問道︰「子何何在？」
小校黯然道︰「劉曄先生被周瑜生擒。」
「唉！」
曹操長嘆一聲，半晌無語。
郭嘉、程昱、陳宮等人也是面有悲色，默不作聲。
夏侯淵、曹純、樂進、夏侯杰等武將則是個個目露凶光，義憤難平。
特別是樂進，李典與他關系最好，雖不是兄弟，感情卻勝似兄弟。如今李典為西平力戰而死，最悲憤的就屬他了，恨不得現在就殺到西平與為好兄弟報仇。
郭嘉最先鎮定下來，忙道︰「主公，勢不可違，當火速回師豫州。」
曹操心里也清楚，蔣欽即已率五萬大軍進駐宛城，自己雖有兩萬余大軍，但要想襲破宛城卻無異痴人說夢，當下振作精神，道︰「傳令，大軍停止前行，火速回師豫州。」
郭嘉又道︰「主公，今西平已被周瑜襲破，周堅五萬大軍已到宛城，若是周瑜接到蔣欽率大軍已到宛城的消息，極有可能截斷我軍後路，與蔣欽大軍兩面夾擊我軍，我軍很有可能被困在南陽，屆時後果將十分嚴重。以嘉之見，我軍應當果斷舍棄隨軍輜重與糧抹，只留五日之糧，輕裝疾行南下比陽，翻過中陽山回豫州，方可穩妥。」
曹操略一思忖，便反應過來，心知郭嘉說的是實情，當下再不猶豫，下令兩萬余大軍舍棄隨軍輜重和多余的秣糧，改造下南，輕裝疾行直下比陽。
宛城。
蔣欽率領三萬大軍順利進城，正在和周暉、黃忠安排布置城防。
周堅平定漢中後，擔心荊州戰事生變，雖然因漢中局勢未定，暫時月兌不開聲，但卻譴蔣欽率領兩萬屯田兵和三萬漢中降軍，還有三千騎兵火速回師南陽。
有了這五萬大軍，周暉終于長長地松了口氣。
自從接到曹軍襲破博望，黃忠敗退的消息後，他就片刻難安。
委實是南陽的得失太重要了，甚至關乎到了荊州軍的戰略，容不得有半點差池。
好在蔣欽及時率領五萬大軍趕到了宛城，終于讓他松了口氣。
想起周瑜，又忍不住暗暗搖頭。
周瑜雖然機智多變，但終究還是年輕了些，不是曹操的對手，差點被曹軍殺到宛城。
周暉在城頭上轉了一圈，剛剛離開，就有斥侯探馬來報，俱言忽然曹軍丟棄了隨軍糧草和輜重車輛，改道南下，疾裝急行直奔比陽方向去了。
「曹操這是要干什麼？」
蔣欽聞訊有些模不到頭腦。
想來曹操如果得到宛城有大軍回援，也應該順原路經葉城退回汝南，怎麼會丟掉糧秣輜重直接比陽而去，難道又在耍什麼陰謀詭計不成？
黃忠卻是臉色一變，疾聲道︰「曹軍不走原路，卻丟掉糧秣輜重直奔比陽，難道是周瑜少將軍已經襲破西平，截斷曹軍退路，曹操怕被我軍與少將軍兩面挾擊，這才急著丟掉糧秣輜重直奔比陽，從比陽翻越中陽山回到汝南？」
蔣欽不知個中詳情，連忙詢問。
黃忠也不隱瞞，將周瑜當初的定計細說了一遍，末了又長嘆一聲，愧然道︰「曹操本就詭詐多智，又有郭嘉等智士輔佐，更是如虎添翼。少將軍讓某再三留意曹軍動向，不想還是被曹操分兵襲破了博望。等少將軍回來，某當罪己以儆效尤。」
蔣欽有些驚訝，他對周瑜並不了解，只好安慰道︰「黃忠將軍不必自責，主公也常言曹操乃是荊州軍最大的對手，對上曹操也不敢輕言必勝。不過，既然周瑜少將軍有可能襲破了西平，斷了曹軍退路，眼下卻正是大破曹軍的好機會。」
黃忠心中一動，這到的確是個機會。不過，剛剛吃了曹操的大虧，黃忠對曹操可是不敢有絲毫掉以輕心，提醒道︰「追擊可以，但還需小心提防，以免被曹軍伏擊。」
蔣欽點點頭，道︰「即如此，南陽防務就請黃忠將軍多多費心，某率五千輕騎南下追擊曹操大軍便可。另外還請黃忠將軍譴快馬前往西平，若能尋到周瑜少將軍大軍，還請周瑜少將軍截擊曹軍，若是能將曹操的兩萬多大軍留在南陽，自然最好。」
黃忠點點頭，「某這便去辦。」
不多時，周暉聞訊後匆匆趕了過來。
周暉對曹操也是深俱戒心，再三叮囑蔣欽務必要小心提防，以免反被曹軍所趁。
蔣欽一一應下，當即率領五千輕騎出宛城，南下追擊曹操大軍去了。