道光十三年臘月二十一的北京城，天氣賊冷賊冷的，剛剛敲過五更，天還沒亮。在大柵欄的一排不起眼的民房中的其中一座斑駁的門輕輕的開了。一個少年慢慢的把頭探了出來，被冷風一擊，打了個冷戰，下意識的又縮了回去。不一會他又戴了一頂破舊的氈帽出來了，冷風吹來他下意識地往下拉了拉，揣著袖子，走進了北京拂曉的寒風中。
少年看上去大概十四五歲，身上穿了件海藍色的的棉袍，如果讓瑞福祥的隨便一個伙計來看，都看的出來是上等的西洋密紋布做的，穿在身上輕便、擋風，而且還結實。可惜，棉袍的顏色已經舊的有些灰暗了，胳膊肘處已經打了兩個補丁。街上幾乎沒有行人，他快步走著，走到福光轎房的門口，里面已經有了燈火，管事朱三正忙著給抬轎的漢子們發竹籌。京城的轎房比全國的轎房都開門的早，因為今天是朝廷早朝的時間，那些低品級的京官，俸祿有限，應酬又不少，雖然有各省的冰敬和炭敬，但有時還是捉襟見肘，沒錢養轎夫，又不想丟面子，雇頂轎子倒是省事不少。所以，朱三發的竹籌上都寫著︰羊肉胡同刑部趙主事、東三胡同內務府劉爺。拿了竹籌的轎夫，吆喝一聲，抬著轎子，顫悠悠的走進了北京城初晨的黑暗中。
少年撇進福光的大門，怯怯的看了正在忙碌的朱三一眼，嘴嚅囁了以下，又閉住了。好一會，朱三才忙著把竹籌分完，回頭一眼看到了，門口的少年。他皺了皺眉頭，馬上又擠出一點笑臉說︰「蘇二爺，您來的到早，可我們這里的活可不是，你們這些黃帶子們能干的，奕敏頭微微一低道︰「朱三哥，馬上過小年了，家里還……」朱三嘆了口氣︰「我們這里的活也不是你這樣的半大孩子干的，再說了那些老爺們，如果知道你是黃帶子宗室，也不敢坐你抬的轎，不是。您體諒體諒我們的難處，也算照顧小人的草料了。
這個少年名叫蘇敏，是大清國的宗室子弟，先祖豪格是皇太極的長子，曾被封為肅親王，作戰勇猛，在率兵平定了四川，親自射殺了張獻忠，班師回京的路上被當時的攝政王多爾滾殺了。後來，順治皇帝恢復了豪格家族的親王爵位。清朝宗室的爵位分為親王、郡王、貝勒、貝子、鎮國公、輔國公、不入八分鎮國公、不入八分輔國公、鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍、奉恩將軍共十二級，除了世襲罔替的鐵帽子王，每一代都要降一等，到了蘇敏爺爺，就剩下一個一等奉國將軍的爵位了。
蘇敏的父親，是個典型的旗人，整天遛鳥、斗蛐蛐、泡茶館，作為閑散宗室靠內務府的每月十五兩銀子的錢糧過活，最後斗蛐蛐連那份錢糧也輸了出去。在蘇敏十二歲的時候，賣光了家產後，終于死了。家里只剩下了在大柵欄的一處小四合院，蘇敏的母親和蘇敏、蘇誠兄弟和妹妹慧兒，蘇敏上面還有個哥哥在十歲上得肚子疼死了，蘇敏就成了「二爺」，不過「二爺」也是街邊的走流伙夫對這個窮困孩子的一點尊稱。
據蘇敏的母親講蘇敏爺爺在的時候，家里也還風光，四進的大院子，還有二三十個奴才。蘇敏的父親兄弟五個，排行老三，老二早役，老大蘇欽中生性懦弱，不被所喜，在內務府謀了個閑差混日子。老四蘇慶生從小機靈聰慧，在宗學里也是出類拔萃，加上嘴甜，膝蓋軟，見人請安，人又勤快，競惹得眾人都喜歡，在理藩院謀了個要缺。最後他襲了老奉國將軍的爵位，又上下打點一番，靠著點勤謹的小功勞，沒降爵一等，還是襲著奉國將軍的爵位。老五蘇鄂春為人木訥，最喜擺弄些木工機關，幾年下來，做的牽了能走木狗，放了能飛的木鳥，成了周圍孩子們的最喜愛的玩具，做的宮殿模子也是雕梁畫棟，惟妙惟肖。父親給他謀的差事也不去，自己找到了內務府工匠司，拿著自己做的東西望人家面前一放，就進了工匠司。可他對一般的木匠活看不上眼，專門搞些新奇的東西，可別人卻說這是奇巧工，不和皇家風範，氣得他撂挑子不干了，就在外面打短工，討生活，今天保定，明天承德的走到哪里干到哪里。自從蘇敏的父親去世，他經常給蘇敏家扛點米面、窩窩，有時又幾個月不見人。
踫了壁的蘇敏揣著手郁郁的往家走，快走到家門口，門忽然打開了，一個五十歲上下的老媽子，拿著一把小掃把掃著門前的台階，這是蘇敏家選擇唯一的下人李媽。她是蘇敏的爺爺在街上撿來的，那年山東大旱，李媽一家來京城尋親，哪知尋親不遇，一家人在站在雪地里的屋檐下淒苦不堪，蘇老爺一時憐憫就收留了他們。李媽作了蘇敏父親的嬤嬤，那年蘇敏的父親才十歲，李媽的男人人高馬大又會些拳腳就作了護院。一家人經年累月忠心扶持蘇家，蘇老爺就將一處舊屋賞給了他們，他們本來帶來了一個女兒，到蘇府後又生了個兒子叫李柱，比蘇敏大四歲，人如其名，憨憨的但長得像孔廟里的大粱柱一樣。蘇敏的父親去世後，李媽的男人也發痧死了，李媽索性搬進了蘇敏家，不但不要工錢，還經常把李柱在朝陽門碼頭作苦力掙的一些辛苦錢補貼給蘇敏家。
靠著五叔和李媽的幫襯，再加上媽媽在家里作些針線活，一家人還算吃得飽飯，但蘇敏上宗學的筆墨銀子就靠變賣一些家用物什，家里值錢的東西已經不多了，弟弟蘇誠都九歲了，早該上宗學了，蘇敏覺得自己應該幫家里掙點錢。可第一次就灰溜溜的被趕出來了。
這時天邊隱隱有些發亮，屋里咳嗽了一聲，蘇敏知道這是媽媽就要起來了，這幾個月來媽媽都是這個時辰起來，想多作些針線活。
蘇敏忽然有些懼怕回家，好像有不能承受之重壓在他的胸口，讓他喘不過起來。他回過頭迎著風走了出去。
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