北京城貢院周圍的客棧住滿了進京參加道光十五年秋闈會試的舉子，文人習氣，今日會文，明日郊游，酒肆茶樓，談文論詩之聲不絕于耳，山水美景，文人騷客相攜漫步其中。真是不亦樂乎。
奕最近得了彩頭心中也高興，這天毓慶宮散學後，非拉著蘇敏到街上逛逛不可。二人青衣小帽走出貝勒府，連從人都沒帶，雇了兩頂小轎直奔天橋，奕出來的少，看見什麼都特別有興趣，賣藝的、耍大幡的、變戲法的都看了個遍，一直轉到華燈初上，二人有些累了，就掉頭往回走。前面一座二層酒樓人聲鼎沸、酒菜飄香，酒樓門楣上掛著上書「會英樓」三個大字的牌匾。他二人正在駐足觀看，店伙計馬上迎了過來說道︰「二位爺是來進京趕考的吧，看您二位天庭飽滿地顎方圓山根正土星亮，一準金榜提名，名列三甲！到我們店里小酌幾杯，到時科場之中下筆如有神！」一番話說得奕心里舒服，加之肚子也確實餓了，就說︰「好，就到你這喝兩杯，給我們找個干淨點的桌子伙計殷勤的把他們帶到二樓雅座，蘇敏說就上兩葷兩素再加一壺女兒春，伙計下去不一會酒菜就端上來了。二人剛拿起筷子，就听到樓梯響，四五個舉子打扮的人走上樓來，互相招呼落座，點完菜後，坐在那里談笑風生。
「今天的香山詩會，鄒老弟獨佔鰲頭，這次秋闈你高中是必定的了！」另一人道︰「鄒兄的詩是好的，但要說他第一，小弟我還是不服，听听我的詩回廊小院流春水,萬壑千崖種杏花他的話還沒說完面朝窗戶的一個圓臉書生笑道︰「兄弟還覺得鄒兄的詩好——渺渺煙波疊疊山,玉簪羅帶自回環——這份意境讓人回味！」一個背對著蘇敏他們的人陰陽怪氣的說道︰「劉兄的做作，鄒兄的詩無病，馬兄的詩小家子氣，我都不敢恭維
一番話惹了眾怒。
「那該是你姚秋山的詩最好了！」
「那是，听著——今日游香山，日頭毒了點。我若穿棉袍，中暑翻白眼——多好的詩啊！」
一句話逗的大家哈哈大笑，坐在旁邊的蘇敏和奕也忍俊不住，蘇敏忍不住打量了這群書生幾眼，只見他們還滔滔不絕的說。
姚秋山說的高興索性把衣服解開，敞著胸，喝著茶說︰「做詩比的是學問，想我這麼大的學問，詩能做不好嗎？」
「那你說說你的學問都在哪里，為什麼幾次科舉都不中
「我的學問多了，歸納起來說，就是孔孟莊孫子
眾人笑道︰「孔孟裝孫子？又在瞎說！」
「非也，非也，我心熱的時候就喜愛孔孟，想狀元及第，御街夸官；落第心冷的時候就喜愛莊子，只想了殘生于山水之間，不過我最喜愛的還是孫子，我的學問也都在此之上，縱橫陴闔，鐵馬金戈，誠我所願也！」姚秋山說著說著一改玩世不恭的樣子，說話聲音莊重起來。
眾人又哄堂大笑，那姓鄒的道︰「你不參加科舉，我朝又哪有白衣將軍，你就只能做白日夢了，哈哈！」
那姚秋山也不答話，只坐在那里一杯一杯喝酒。
听得他們又轉移了話題。
那姓鄒的書生說道︰「詩會的彩頭算什麼，昨日我才得到了一個大的彩頭，晚間我和同鄉到霜月樓去喝花酒，正巧工部侍郎吳錫能吳大人和同僚在我們隔壁喝酒，吳大人花了二百兩銀子，把怡心姑娘給請了出來唱了首曲子，我們在隔壁听的也真切，那聲音軟的像柳條似的，直往你耳朵里鑽，撓得你心頭直癢癢。孔夫子听的曲子繞梁三日，我覺得怡心姑娘的曲子起碼要讓我半年不洗耳朵
眾人又是一片嘖嘖之聲，一人道︰「怡心姑娘是京師青樓里的頭牌，色藝雙絕，我听說有人出五百兩銀子想見她一面，還被擋回來了，這吳大人二百兩銀子就能听回曲子？
姓鄒的回道︰「怡心姑娘可不是尋常青樓女子，據說她的學問可大了，上次翰林院的許編修不服氣，花三百兩銀子見面比試了半天學問剎羽而歸。不是你有錢就能見人家，你起碼要有點什麼看得上眼的東西，才能一窺芳澤。那吳大人是官員里有名的詩才，又把官帽壓下去，怡心姑娘才買賬的
另一人問︰「這怡心姑娘這麼大的派頭是什麼來歷？」
姓鄒的似乎對這女子十分熟悉，說道︰「听說她也是官宦人家出身，自小飽讀詩書，因父親壞了事，被賣為官奴，輾轉到了霜月樓
奕出神的听著，悄聲對蘇敏說道︰「這可是個奇女子，可惜流落紅塵了
這幾個書生又談了些閑話。
酒足飯飽之後，蘇敏把奕送回貝勒府後，天色還不算晚，逡巡著往家里走。突然，前面有個衣衫破舊的人跑了過來，接著又有幾個順天府的衙役追了上來，那人身形靈活，幾個衙役的圍追堵截都抓不住他。蘇敏定楮一看那人就是在施粥場見過的那個少年，忙說道︰「慢那幾個衙役，看見蘇敏器宇不凡，一個領頭的上前客氣的說︰「我們是奉命遣送流民回鄉，這人踫到幾次都沒抓住蘇敏拿出自己的腰牌亮了亮說，這人是我府里的，不是流民。等打發走順天府的衙役走了後，那少年上前一下跪在了蘇敏的面前，蘇敏問道︰「又是你，你怎麼不和你爺爺回家呀？」少年哭著磕了個頭道︰「我爺爺死了，我用您給的錢給他買了吃的，他吃了後是笑著死的，家里什麼人都沒有了，從今天起不管水里火里我就跟著您了！」蘇敏很喜歡這個有些倔強的少年，忙把他拉起來，問道︰「好，你既然無家可歸就跟著我吧，你叫什麼名字？」「我叫陸虎蘇敏把福海叫了過來，讓他領陸虎先洗澡換衣服，先安頓在米行里。
這日毓慶宮散學後，杜受田留蘇敏寫了幾幅字給隔壁小阿哥們作仿子，剛出宮門，有人在蘇敏背後一拍，回頭一看，是身穿微服的奕，沒等蘇敏問出來，奕一臉神秘的說道︰「不要問，跟我來，有好事！」說完召來了兩乘轎子。
上轎走了約一頓飯功夫，轎子停了，蘇敏出來一看，原來到了鄭親王府，給了轎夫腳力錢，奕帶著蘇敏徑直走進王府，守門的認識奕，一面向內通報，一面派人在前面帶路。他們並不往正廳去，而是去了荷花池邊的一座花廳。廳中擺放著一圈矮幾，每個桌幾旁放著一個蒲團，桌上陳列著西瓜、蜜桃等水果。鄭親王載祤（老鄭親王去年冬天薨了）陪著幾個人圍坐在幾旁，喝茶聊天，看見奕和蘇敏進來了，載祤等人忙起來行禮。奕隨和的說道︰「今天是朋友聚會，大家都穿著便服，就不講虛禮了待大家又重新落座，載祤向奕介紹在座的人，這群人里有名滿海內的書法家翰林院編修何紹基、號稱京師第一圍棋高手的國子監祭酒史定翱、還有理學大師內閣侍讀學士邱鳴基、回京述職的廣東按察史明泰，另外還有幾個宗室的貝勒貝子。
介紹完人後，眾人落座，奕被安排在首座，蘇敏坐在奕的下首。載祤哈哈一笑起身道︰「今日四叔和各位大人駕臨本府，襯著荷塘月色，大家喝茶听琴，談詩論文，不過正主還沒來大家就邊喝茶邊等等吧」蘇敏低聲問奕道︰「今天來的人怎麼這麼雜，這個正主又是誰？」說話間珠簾一挑，一位麗人走了進來。
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