俗話說是非之地不可久留，尼克等人快速走過吊橋，正準備再次隱沒到山崖下的陰影里，突然听到一陣水花翻騰的聲音——無數大大小小的氣泡從吊橋側下方的火焰中沖出，蕩起一圈圈漣漪，圓圈中間的火焰如同水流般慢慢涌動起來，越來越高越來越快
「準備戰斗！」
其實完全不需要尼克下令，經驗豐富的冒險者們都已經蓄勢待發，全神貫注地凝視著護城河內的變化zee
「啵」，一個直徑兩米左右的半透明圓球浮了上來，里面依稀可以分辨出是個身材矮小的人形物體
「矮人」把頭往前面一伸，半截粉紅色的尖角透壁而出，隨著「嗤嗤」的漏氣聲，圓球在朝反方向靠攏的同時飛快地癟了下去
「矮人」探手抓住一塊破損的石頭，幾乎被割成兩半的圓球沉了下去，失去支撐的「矮人」奮力向上攀爬，然而，護城河在建造的時候刻意做的非常光滑，完全插不進手去，無論他如何努力，都不能寸進，反而開始慢慢下滑
「咱們要不要救他？」艾達心地善良，悄悄收起長弓，壓低聲音對尼克說︰「你看他多可憐啊全家被殺光了，自己眼看又要淹死了」
「這些遇難者未必是他的家人，還是看看再說」第歐根尼老成持重，不想冒險
「殺人的不太可能是他」尼克搖了搖頭，「他身上完好無損，如果他是凶手的話，怎麼可能被區區護城河難倒？」
「凱瑟瑞，把他拉上來吧」
前亡靈法師對尼克言听計從，飛身躍到護城河邊，縱身跳了下去，半空中將骨刀奮力插進石壁，左手一探便把「矮人」抓賺接著輕輕一甩丟了上來
「矮人」在空中一扭腰，穩穩落地，向眾人躬身行禮︰「謝謝各位相救，瑞恩?哈特，代表整個哈特家族臣服于各位，發誓永遠效忠你們，如違此誓，願受黑暗之火焚燒而死！」
「別，別，別——」艾達急忙出聲阻止，「你的誓言也發的太隨意了吧？我們雖然勉強可以算上救了你的命，道謝就可以了，用得著永遠效忠我們嗎？你連我們是好人壞人都不知道噯！」
「各位看起來不像是我們這個世界的人，不明白這里的規矩，我等下再詳細解釋」
哈特邁著緩慢而堅定的步伐走進城堡，「撲通」跪倒在地，發出一陣陣狼嚎般的嘶吼，接著張開雙臂仰望天空，喃喃自語
幾分鐘之後，哈特站起身來，擦干眼淚，頭也不回地走了出來，這時候，視力過人的小青龍悄聲說道︰「你們看，那些尸體正在變成石頭！」
「真的耶！」艾達倒吸口冷氣，囁嚅道︰「這個世界好奇怪哦，我們會不會被變成石頭？」
哈特慢慢走過來的時候，尼克等人仔細打量了下他︰紅皮膚藍頭發，體格矮小但勻稱，兩顆湛藍的眼眸透出一股堅毅
「我叫瑞恩?哈特，後面是我們家族世代居住的城堡，今天早晨，賽倫家族第一高手，迪馬?賽倫突襲城堡，不但搶走了我們家族數十年積攢下來的五百斤密銀，而且把上下三百余口盡皆屠戮，只有我從秘道逃生，躲在水底才逃過一劫！」
「為什麼翱」艾達說出了大家的疑惑
「因為這是個罪惡的世界！」
哈特的目光緩緩從城堡移到地面，落在死去的親人身上，開始訴說事情的來龍去脈
這個到處彌漫著火焰的國家叫福萊姆，被無邊無際的汪洋大海隔在世界的極南端，福萊姆人是從岩石和火焰中誕生的生命，天生便能夠用火焰進行戰斗，頭部的尖角就是用來儲存和發射火系魔法的武器
統治福萊姆的王者是名炎魔——蘇爾特，他雖然不是神，但卻擁有近乎無限的生命，到目前為止，他已經在王位上呆了三千五百年
福萊姆社會尊崇的是弱肉強食優勝劣汰的叢林法則，並且是**果的那種——蘇爾特依靠八個實力強橫的家族統治國家，這些家族與蘇爾特一起居住在全國唯一的城市，火焰城內其余的數百萬居民則聚族而居，散布在福萊姆的每個角落
每個家族按照人口數向國王納稅，拒絕或者不能足額繳納的結果是被八大家族組成的軍隊滅族，沒有任何例外
當一個家族實力增長，能夠一次性向國王上交500斤密銀的時候，那麼它將獲得一次機會，一次挑戰八大家族中任意一家的機會戰斗將在王宮內舉行，國王將親臨現場觀看監督，以示公正
每個家族派出100名戰士出戰，雙方可以使用任何武器和技能，攻擊方式沒有任何限制，勝利的條件是一方全部戰死，另外一方至少有一名戰士活著
獲勝的家族立刻取代它的對手，佔有失敗者的全部領地，可以並且必須搬進火焰城居賺全族的賦稅將被免除，它的精銳戰士加入國王的軍隊，為國王效力
失敗的家族不但失去家園和領地，並且只有三天的時間逃跑，因為獲勝的家族擁有追殺權，直到消滅失敗家族的最後一個人當然，如果失敗家族中的人不願意被殺的話，可以投靠其他家族，但不包括擊敗他們的家族，只要以黑暗之火發誓便可以了，當然其他家族可以選擇接受或拒絕
國王的位置不是世襲的，而是通過戰斗贏來的——如果有人能夠連續擊敗八大家族的第一高手的話，那麼他便獲得了挑戰國王的資格，現任國王將在八大家族族長的見證下，在黑暗之火面前接受挑戰，勝利者成為國王，失敗者將在黑暗之火的焚燒下死去
福萊姆人按照戰斗力將戰士分成四級︰1，烈火，成年的戰士（200歲）；2，惡鬼，戰士通過持續的苦修訓練發生蛻變，身高長到1.8米，火焰角增加到20厘米；3，邪神，惡火戰士服下十只蠍獅的魔核，經過火焰河的洗禮，進化成邪神，這時不但身高增加到3米，火焰角增加到0.5米，而且能用火元素凝聚成威力驚人火焰之鞭；4，炎魔，要想成為炎魔，必須融合50個以上的火焰之鞭，然後接受黑暗之火的炙烤三年，炎魔的身高5米，火焰角變成兩個，武器變成一柄無堅不摧的火焰之矛
現任國王蘇爾特就是炎魔，也是福萊姆唯一的炎魔
這種叢林法則的存在讓金字塔頂端的國王和八大家族絲毫不敢懈憚在瘋狂提高自身和家族實力的同時，嚴密監視整個國家，毫不留情地將潛在的挑戰者消滅在萌芽狀態
瑞恩?哈特的家族實力弱鞋已經兩千年沒有出過一個邪神級戰士了，他們的領地又處在王國最偏遠的地方，加之沒有蘊藏豐富的密銀，幾乎每次納稅都非常驚險，故而在相當長時間內游離在八大家族的視野之外
然而，天生聰穎的瑞恩?哈特不忍心族人始終生活在死亡的陰影之下，苦心鑽研密銀的提煉技術，經過數十年的模索，終于大功告成，沒想到給族人帶來的竟然是滅頂之災！
國王的稅務官同時也是國王和八大家族的密探，他敏銳地從哈特家族繳納的密銀形狀和成色上發現端倪，于是本著防患于未然的原則，排名第一的賽倫家族毫不猶豫地派出殺手
長時間的敘述漸漸平息了心頭的悲傷和怒火，哈特緩慢而堅定的搖了搖頭，「我錯了，我們整個家族都錯了！在這個弱肉強食的世界里竟然夢想可以平安度日！」
哈特的經歷和福萊姆嚴酷的現實讓冒險者們有種非常不舒服的感覺，尼克走過去拍了拍苦命人的肩膀，安慰道︰「人死不能復生，兄弟你節哀順變吧！你的生命還很漫長，要好自為之啊」
哈特不置可否地苦笑了下，然後再次向眾人行禮，「還沒有請教恩人們的姓名」
尼克將同伴逐一介紹給哈特，接著說︰「我們是從另外一個世界來的，在找一本魔法書，不知道你能不能幫上忙？」
「魔法書？書是什麼東西？」
尼克差點暈過去，急忙連比劃帶說地講了半天，對方這才有點頭緒，「福萊姆人從來不寫字的，也沒有什麼書」
「那你們如何記載歷史——換句話說，你們怎麼知道以前發生的事情呢？」尼克沒想到竟然遇到了沒有文字的史前人類，快要抓狂了
「有吟游詩人啊」哈特回答道︰「我們的歷史都是通過他們傳唱的，吟游詩人都是些天生沒有魔法的怪胎，因為對任何人都不能構成威脅，所以任何人也不能攻擊他們，否則的話，滅族！于是他們就可以自由自在地在國土上流浪，歌唱英雄歌唱歷史」
艾達大大點頭，「這個規定還是蠻公平的」
「靠，來錯地方了！」尼克非廠望，準備考慮走入了，「哈特，請問你們這里那個地方殺人最多？」
「等一下，」凝神傾听的老魔法師突然插進一句，「小伙子，你剛才說的黑暗之火在哪里？是什麼樣子的？」
「在火焰城里，王宮正下方的地穴內」哈特稍微思考了一下，回答道︰「黑暗之火永不熄滅，但沒有固定的形狀，一直處在變化當中，但是非常有靈性，能夠自主的決定如何處置送到里面的人」
「會不會散發出黑暗或者死亡的氣息？」尼克明白了第歐根尼的意圖，接著問下去
「不清楚」哈特臉上露出愧疚的表情，「這些都是听族長長老們說的，我沒有見過黑暗之火，不過，我估計整個福萊姆見過它的依然活著的，絕對不超過五十個——即便是八大家族的族長也只有每年向黑暗之火獻祭的時候才有機會靠近黑暗之火，並且每人最多只能帶四名侍衛」
「我明白了——除了國王和八大族長和侍衛以外，見到黑暗之火的人都是被處死的人！」尼克緩緩點頭，「看來難度很高啊」
「哈特，有沒有機會偷偷潛入王宮？」艾達問
「沒有任何機會！」哈特大搖其頭，「火焰城的位置在地面以下近千米深的位置，是個被黑暗之火焚燒出的巨型岩洞，只有一座城門，進出的人和物品非但要經過嚴格檢查，而且必須持有專門的符文」
「你有符文嗎？」
「沒有，符文通常只發放給國王的軍隊八大家族和稅務官」
「看來只有硬闖了！」龍羽空听了半天，感覺消越來越渺茫，不禁有些焦躁
「硬闖？」哈特重復了下小青龍的話，問︰「各位能否展示下自己的實力，我好做判斷」
龍羽空把目光投向尼克，後者不假思索地點頭表示同意
龍羽空當即召喚出黑龍，用熾烈的龍炎在岩石上熔化出一個直徑五米深達兩米的坑
「這幾位的實力跟我不相上下，你覺得有機會嗎？」龍羽空的話里透著股強烈的自信——城堡里的福萊姆人身材矮鞋戰斗場面似乎也不是非常慘烈，看來實力一般
尼克明顯感覺到小青龍的表現僅僅是讓哈特有些意外，但顯然沒有達到震驚的程度，說明他見過比更強的，果然，哈特依然搖頭，「還是沒有機會！」
「以您的實力，大概可以與邪神平分秋色，你們總共五個人，最多只能應付五個邪神而已，可是八大家族排名最低的都有十位邪神級別的高手，排名第一的更是超過三十個，而身為炎魔級戰士的國王更是深不可測，如何能有機會？」
「小朋友，你有沒有比較好的辦法？」沉默不語凝神傾听的老魔法師覺得這個哈特很不簡單，便將難題拋給他，看看他的反應
「最直接最有效最快的辦法是成為八大家族的一家，這樣就能名正言順的見到黑暗之火」哈特臉上露出一絲苦笑，「但是成功的機會也跟大海撈針差不都」
尼克眼楮一亮，追問道︰「為什麼？」
哈特解釋道︰「你們是外人，福萊姆不會認可的，所以只能以哈特家族的名義來挑戰，你們雖然有實力，但是上哪里去找那麼多密銀來雇佣戰士上交國王？僅僅依靠我們現在的實力，沒有足夠的雇佣兵的話，八大家族隨便哪個都能把我們消滅掉」
「雇佣兵？密銀？」尼克感覺頭有點大
「是這樣的」哈特解釋道︰「福萊姆有大量的自由佣兵，其中甚至有邪神級的高手，任何家族只要付得起價錢，都可以雇佣他們為你戰斗，佣兵們以黑暗之火宣誓效忠某個家族之後，便成為這個家族的一員，但是可以瀕自己的私人財產需要特別說明的是，黑暗之火的誓言是不可違背的，否則會全身噴火**而死，故而我們福萊姆人沒有長久的仇恨，只有永恆的殺戮！」
說道這里的時候，哈特淚流滿面，聲音哽咽起來︰「可是我們家族從來沒有雇佣過一個外人，也從來沒有想取代誰，可為什麼最終卻要承受如此的災難？我也想忘掉仇恨，可是親人們的音容笑貌總是在面前縈繞，叫我如何能忘掉？」
「別傷心，我們幫你報仇！」哈特悲痛欲絕，激起艾達無限的同情，說話的時候還不忘橫了尼克一眼
「我同意！」小青龍不假思索地表示了同意
尼克和第歐跟尼相視而笑，「好，那就這麼定了！」
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