自承先賢、身任天下的人生精神，是儒家人文精神最根本的內容之一。它蘊含著這樣一種人生理念︰人活著就應該像先賢一樣，把為天下人謀福祉當作自己人生的崇高使命和不懈追求。?
孔子著《春秋》以「明大義、端人心、滅邪說」，反對各種偏激而錯誤的行為和言論，從而繼承了大禹、周公、老子等三位先賢的崇高事業。孔子不畏艱辛，帶領弟子周游列國14年，宣揚學說。?
亞聖孟子也「自任以天下之重」，身懷治國平天下的遠大抱負。孔子說︰「王如用予，則豈徒齊民安，天下之民舉安孔子甚至還以救世者的姿態慷慨地宣稱︰「五百年必有王者興，其間必有名世者……如欲平治天下，當今之世，舍我其誰也？」孟子大約自43歲起就奔走于鄒、齊、魯、宋、梁、滕等國之間，「後車數十乘，從者數百人」，不斷向諸侯王公宣揚自己的仁義學說，直至70余歲止而返。?
其後，「格物、致知、修身、齊家、治國、平天下」；「先天下之憂而憂，後天下之樂而樂」；「風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳；家事國事天下事，事事關心」；「為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平」，都是後人對這種「身任天下」之人生理念的絕好解釋。?
歷代文臣謀士這種自承先賢、身任天下的人生精神，也大致奠定了儒家思想的「德政合一」和泛道德主義，並造就了中國古代文臣謀士主流性的人生價值取向——治國平天下，成為影響中國文化具體走向的一個重要因素。?
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