自古以來，功成身敗者比比皆是。其實這也是人的天性使然︰苦吃多了、命賣過了，現在我要好好享受一番。但是，如果功臣所效命的君主並不這麼想，功臣的命運就危險了。而智者能夠及早看到這種危險，所以他能舍得炙手可熱的功名，退隱全身。?
周元王元年(即公元前475年)，越王勾踐增調大軍持續圍吳。為了激勵全軍將士奮勇殺敵，勾踐詔示軍中︰父子俱在軍中者，父歸；兄弟俱在軍中者，兄歸；獨生子者，歸養；有疾病者，給以醫藥治療。軍中聞令歡聲如雷，個個感恩忘死，拼死向前，軍威空前強盛。這樣，至周元王三年(公元前473年)，吳王夫差在越軍的強大攻勢下，勢窮力盡，退守于姑蘇孤城，再派人向勾踐求和，懇求勾踐像當年會稽被赦一樣，赦免吳王。勾踐不忍，有意準降。站在一旁的範蠡連忙勸道︰「當年大王兵敗會稽，天以越賜吳，吳國不取，致有今日。現在天又以吳賜越，越豈可逆天行事？況且，大王早晚勤勞國事，不是為了報吳國的仇嗎？難道大王忘了昔日的困辱了嗎？」接著範蠡當機立斷，對吳使說︰「越王已任政于我，使者如不盡快離開，我將失禮，有所得罪了!」說罷，範蠡擊鼓傳令，大張聲勢。吳使知求和無望，痛哭流涕而去。?
不久，越軍攻入姑蘇城，吳國滅亡。勾踐下令誅殺了奸臣伯嚭並派人對吳王夫差說︰「寡人考慮到昔日之情，可免你一死。你可到甬東(會稽以東的一個海中小洲)一隅之地，君臨百家，作為衣食之費夫差對來人說︰「我老了，不能再侍候大王夫差難當此辱，悔恨交加，待來人退去，哭著對左右說道︰「我深悔當初不听子胥之言，死後還有什麼面目和這些忠良之士相見呢？」于是用三寸帛掩住臉面，拔劍自刎。?
滅吳之後，越王勾踐率兵北渡淮河，與齊、晉等諸侯會盟于徐州(今山東滕縣南)，同時納貢于周。周元王派人賜勾踐兗冕、圭璧、彤弓、孤矢，命為東方之伯。當此之時，越軍橫行于江淮之間，諸侯見其勢大，盡皆悅服，尊越為霸，成為春秋、戰國之交爭雄于天下的強國。勾踐興越滅吳，報了會稽之恥。範蠡「苦身戮力」，與之「深謀二十余年」，立有汗馬功勞，被尊為上將軍，功成名就。?
但此時的範蠡並沒有被功勛榮譽沖昏頭腦，他居安思危，位尊不貪戀，以為盛名之下，難以久居，應該適時而退。範蠡久隨勾踐，竭誠輔佐，然而在長期共處中，對勾踐的為人有非常深刻的認識。在範蠡看來，在以往的艱難日子里，勾踐身處逆境，吃盡苦頭，雖能忍辱負重，禮賢下士，辛勤工作，表現出英明君主的風度，但他有一個很大的弱點，即「可與同患，難以處安」。在滅吳之後的一次慶祝勝利酒會上，群臣畢賀，頌贊君臣協方，國家萬福。可是越王勾踐卻表現異常，時而「默默無言」，時而「面無喜色」。眼光敏銳的範蠡馬上意識到這是一個危險的信號，他料定勾踐為了擴展疆土可以不惜群臣的生命，如今謀成國定，也不願意就這樣返國和封賞功臣了。因此，與勾踐再相處下去，是很危險的。範蠡即定下主意，決心辭官隱退。在一次隨越王征伐途中經五湖時，範蠡乘此向越王告辭說︰「君王好自勉之，臣不復入越國矣越王對範蠡的舉動感到非常意外，一時感情沖動，竟掉下眼淚，竭力說服範蠡改變主意，繼續輔佐自己，甚至不惜硬軟兼施地說︰如範蠡能夠留下，願意「分國共之」，與其平分天下；若去，則「妻子受戮」。但範蠡不為所動，不久之後，即攜妻挈子，「乘扁舟，出三江，入五湖」，一時不知去向。?
範蠡在決意隱退避禍的時候，他沒有忘記與自己相約入越、共事多年的老朋友文種。在出走前，範蠡曾勸文種也離開越國，說不然就會被越王殺掉。文種當時對此不以為然，沒有理會範蠡的好意。範蠡離去之後.又特意寫了一封書信語重心長而又一針見血地告誡文種說︰「蜚(飛)鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王為人長頸鳥喙(嘴)，可與共患難，不可與共樂。子何不去？」文種見書，心有所動，但行動猶豫，未能果斷離越。?
後來的情況，果然如範蠡所料定的那樣，自從國家興盛之後，勾踐日益驕橫，往日那種虛心納諫的風度沒有了，君臣離心，許多與他共患難的大臣都疏遠了。又過了一段時日，勾踐終于凶相畢露，對文種說︰「你有陰謀兵法，足以傾敵取國。你獻九術之策，今我用其三己破強吳，其六尚在你處，願你有幸帶著余術去見我的先人于地下，跟他們去謀算吳國人吧!」越王即賜劍命他自殺，文種伏劍而死。範蠡之言不幸而中了。範蠡曾以應天順時的理論來指導越國的政治實踐，他同樣用這種思想來指導個人的生活行為。越國滅吳稱霸後，範蠡即乘扁舟而遁。範蠡懂得︰只有在敵國存在的環境中，君主心目中才有謀臣的價值，敵國破亡了，客觀環境變化了，謀臣的價值就會自然喪失，一個沒有價值的智謀之士必然被君王視作威脅統治的心頭禍患。這一現象不是根源于某一君主的心術，而是君主**制度下政治運動的一條規律。能夠明察天人之道、隱居一方，以避免成為下一步政治斗爭的犧牲品，越王另一功臣文種的最終遭遇，也從反面說明了範蠡這一選擇的正確性。?
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