唐人沈既濟在《枕中記》一書中講述了這樣一個故事︰有個叫盧生的人，整天夢想升官發財，有一天他在旅店中遇見一個道士，道士給他一個枕頭，並告訴他用了這個枕頭便可以稱心如意。盧生接過枕頭，倚枕而臥，進入甜美的夢境之中。酣睡之中的盧生，夢見自己做了大官，娶妻生子，開始了榮華富貴的生涯。在盧生倚枕而臥之際，店主剛剛蒸上一鍋黃米飯，等他一夢醒來，黃粱還沒有燒成熟飯。這便是「黃粱一夢」典故的由來。?
對于中國古代官場中的大多數人來說，他們的一生就像《枕中記》中所說的「一枕黃粱」一樣。在儒家「學而優則仕」的人生設計之下，他們當中的絕大多數人，自幼即發憤苦讀，拜良師，擇益友，希望有朝一日金榜題名，平步青雲。進入官場之後，他們或者貢獻奇策，治國安邦；或者銳意除弊，刷新政治；或者為民請命，關心民膜；或者臨危抒難，挽狂瀾于既倒；或者沖鋒陷陣，拒敵于千里之外。于是，官越做越大，財越積越多，封妻蔭子，光宗耀祖。然而，封建官場的特殊性，使得他們的宦海生涯時時都潛伏著難以預料的危險和周折，建功立業的抱負，時常會因有形無形的羈絆而變成泡影，于是，英雄末路，壯志難酬；犯顏直諫的忠貞，時常會被冠之以「賣直求名」，于是，或貶或黜，永世不再敘用；為民請命的社稷之臣，時常會為貪贓枉法的小人所陷害；沖鋒陷陣的功臣，時常因功高震主而被打入另冊。即使是退而求其次者，僅僅把做官看作為稻粱謀，然而，帝王的喜怒無常和同僚間的相互傾軋，也時常使得萬貫財富片刻間化為烏有，旦夕間慘遭殺身、滅族之禍……?
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