看著張瑞誠離開了，葉惠容就輕聲說道︰「娘，看來還是瑞誠辦事情比較可靠，也吃得起苦。」
老太太說道︰「是呀！惠容，我也早就看出來了。這孩子辦事情靠得住，人也老實本份。」
玉兒站在一邊笑嘻嘻地接話說道︰「老太太，太太，瑞誠少爺看上去就是好像膽子挺小的。」
老太太說道︰「年輕人謹小慎微是應該的。鍛煉鍛煉或許將來可堪大任。」
葉惠容也是輕悠悠說道︰「謹小慎微不會出大錯，心細膽大才能辦大事。娘，你說對嗎？」
老太太朝葉惠容看了看，沒有說話，挽著她的手臂，朝著後客堂門口走去。
玉兒和瑜兒知道老太太有話要對葉惠容說，就沒有緊跟上去。
果然，老太太輕聲對葉惠容說道︰「惠容，當家關鍵是識人。人這一本書最難讀懂。現在看來近未必可信，遠未必不忠。親未必近，遠未必疏。用人授職惟賢最為要緊。」
葉惠容知道老太太是在把張肇泰和張瑞誠作比較，就輕聲說道︰「娘，排沙見金，披沙剖璞。」
老太太朝葉惠容看了一眼，說道︰「你好像話中有話。詳細說說。」
葉惠容輕聲說道︰「娘，老二不大喜歡說話，可是為人正直。老三機敏靈活，可是有點兒逢迎問答。老四是娘和我一起看中的，可是又這樣主次不分，不顧大局。阿富和阿貴是忠誠可靠的，可是好像跟我們有些距離。瑞誠忠誠勤懇，長于謀劃，可是謹小慎微，缺少膽識。瑞信敦厚聰慧，機智靈活，卻個性耿直，不繞彎子。女孩子中目前只有倩如德才兼備，辦事老練。」
老太太听了，說道︰「說得好！你會識人了。不錯！確實如此。還有一個靜宜，顧得大局，肚量又大，外斂內秀，厚道聰慧。舜發于畎畝，傅說舉于版築，膠鬲舉于魚鹽，管夷吾舉于士，孫叔敖舉于海，百里奚舉于市。故天將降大任于是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。將來可還得要依靠年輕人啊！就看怎麼砥礪磨練他們了。」
葉惠容知道老太太是在指點她，就說道︰「娘，我知道了，砥礪磨練，指點警策，著眼長遠，培養後進。娘，畫龍畫虎難畫骨，知人知面不知心。讀懂人這本書可真不容易，培養人那就更是難上加難！」
老太太說道︰「路遙知馬力，日久見人心。」又抬起頭來看了看湛藍一片的天空，和晨曦初照的屋頂，興趣盎然地說道︰「看來是一個好天氣！」回轉身來，說道︰「阿含應該起來了。我們去看看他。」
葉惠容卻輕悠悠說道︰「娘，我想去看看咱們麟兒醒了沒有。還有靜宜。」
老太太知道因為張夏蓮的事情葉惠容對張肇基有想法，就笑嘻嘻說道︰「我也想去的，可是不知道阿含起來了沒有。我得先去看看他。他可是今天的主角。你先去吧。我接著就來。」
葉惠容就告辭著離開了。
看著葉惠容離開的身影，老太太心里不免有些歉疚和無奈。回過身來，走到張肇基客廳的門口，推門進去，卻是發現里面寂靜一片，就連珍兒也沒有出來迎接，就說道︰「怎麼了？還沒有醒嗎？」
走過珍兒臥房外面的起居室，又走到里面珍兒睡覺的臥房門口，推門看進去，也是沒有看見珍兒，老太太心里不免一愣，想道︰「今天這是怎麼啦？珍兒不在房里，看樣子是起來了。那麼人呢？難道是有事出去了？」這麼想著，就轉身出來，朝著張肇基的起居室門口走去。推了推格柵門，門閂著，覺得有些反常，就抬起手來「篤篤篤」敲了三下門，又喊道︰「阿含，起來了嗎？」
听到里面沒有回音，老太太又是敲了幾下門，大聲喊道︰「阿含，起來了！太陽都曬了！」
昨天，對于張肇基來說，無疑是他人生的一個重大日子。有孫子了，做爺爺了，他心里很高興。晚上沙龍結束，送走了親戚們，他就想要再接再厲，讓比他小了三十多歲的珍兒，也能夠為他生養兒子。可是又覺得自己有些精力衰竭，每況越下，他就喝了整整半瓶自己浸泡的健腰添髓壯骨酒，又抽了一袋煙，提足了精神。在接下來的幾個時辰中，張肇基借著酒性催發起來的勃然生命活力，憑著他老到豐富的經驗，糾纏著年輕漂亮的珍兒，竭盡全力前赴後繼了好長時間，才累得精疲力竭地擁抱著珍兒瞌然睡去。
「阿含，起來了！太陽都曬了！」正摟著珍兒睡在溫柔鄉里的張肇基，猛然听到母親的叫喊聲，立刻驚醒了過來，放開珍兒，支起身體，抬起頭朝牆上掛著的自鳴鐘看了一眼，時間已經過了六點了。「哎呀?p>
≡趺錘愕模俊彼?諦睦 餉叢鴇缸拋約海?指轄敉譜懦嗌?*睡在他身邊的珍兒，輕輕喊著︰「珍兒，快起床，老太太來了！珍兒，老太太來了！快起床。」
被玩弄得筋疲力盡而又渾身酸疼的珍兒忽然被叫醒了。她渾然忘卻了昨晚發生的事情，迷迷糊糊地說道︰「什麼事情呀？老爺。老太太……啊……什麼……老太太……？老太太來了？」
珍兒這才猛然醒悟過來，剛想爬起來，可是一看自己竟然赤身**一絲不掛，而且還睡在張肇基的身邊，猛吃了一驚，很快就明白了過來，想起了昨天晚上的事情，知道自己無意中被老太太堵在張肇基房里了，恐懼、膽怯、後怕，充斥著珍兒的頭腦，無助的眼淚一下子奔涌了出來，喊道︰「老爺，這……怎麼好啊？老爺……你說啊……！怎麼辦呢……？老爺……！你這不是害了我嗎……！老爺……！」
看見珍兒哭了，張肇基也被嚇得有點兒懵了，愣愣地看著她，一時間手足無措了。
「怎麼還不開門呢？快開門呢！怎麼叫不醒啊？」老太太的喊叫聲又傳了進來。
張肇基趕緊扶起珍兒，想要蘀她穿衣服，可是無論如何找不到珍兒的衣服。
珍兒這才想起來，昨晚她是在洗澡的時候，被張肇基抱進來的，就趕緊滑下床，跑進洗澡間里。
珍兒穿了衣服，重新走出來時，張肇基拉住她的手，一邊蘀她抹去臉上的淚水，一邊輕聲說道︰「珍兒，記住，不能說！今天家里有客人千萬不能說！我過幾天就跟老太太說把你收房。」
珍兒橫了張肇基一眼，虎著臉，輕聲說道︰「哼！一年多了，總是不說。你現在害怕啦！」
張肇基看見珍兒似乎對他有意見，就生怕她馬上把事情告訴老太太，弄得生日慶宴不高興，就哀求著她說道︰「珍兒，這件事情暫時不要讓老太太知道好嗎？等過了這幾天，我的五十大笀辦好了，我自己會跟老太太說的。就過了這幾天，好嗎？珍兒！就過了這幾天！我絕對不會讓你吃虧的。」
看見張肇基這副可憐兮兮的樣子，珍兒一邊把他的衣服遞給他，一邊嬌嗔著說︰「知道了！嚇成了這個樣子。快穿衣服吧！我暫時不說就是了！」說完就轉身走了出去。
走到房門口的時候，珍兒已經基本恢復了跟平時一樣的心緒，一邊用甜甜的嗓音高聲喊道︰「老太太，您起得這麼早啊！」一邊就拔開了門閂，拉開了門，穿過起居室，又開了起居室的門。
老太太看見珍兒是從張肇基臥房里出來開門的，又是喊了這麼長時間的門，疑竇頓起，想道︰「這究竟是怎麼一回事情？」這麼想著，就跨步走進起居室，喊道︰「阿含，怎麼啦？還沒有睡醒嗎？」
張肇基在房里裝模作樣地大聲說道︰「娘，你就先在外面坐一會兒。我正在穿衣服呢。」
「好吧！好吧！你就慢慢地穿吧，反正我是不急的。」老太太這麼回答著兒子。
珍兒回進房里侍候張肇基穿好了衣服，跟在他的身後走了出來。
「娘，你起得早啊？怎麼不多睡一會兒呀？」張肇基跨出房門，這麼問著老太太，又打了個哈欠。
老太太卻沒有回答張肇基的話，看了看他睡眼惺忪的樣子，問道︰「怎麼啦？是昨天累了，還是酒喝得太多了，今天就起不來了？你呀就是這個毛病，貪酒成性。自己有血壓高也不知道節制。」
張肇基在老太太旁邊一把椅子上坐下去，又伸著腰打了個哈欠，說道︰「嗨！這年齡不饒人呢！」
玉兒卻在邊上問珍兒說道︰「珍兒，你怎麼頭發這麼亂呀？就像是一頭亂稻草了！辮子散掉了怎麼也不扎一扎呢！快去舀把木梳來，我來幫你梳梳頭，把辮子扎起來。」
珍兒搖了搖頭，輕聲說道︰「不！玉兒，待一會兒洗了臉，我自己會扎的。」
玉兒的話無意中使得老太太朝珍兒仔細看了一眼。可是就在這一眼中，老太太看出破綻來了。珍兒不僅頭發亂得出奇，而且臉上隱約還有淚痕。她就不無疑惑地想道︰「他們倆可是從未睡過什麼懶覺的，今天又是從一個房里出來的，又鎖著門。怎麼會這麼反常呢？難道……莫不是……他們倆……！」想到這里，又想到張肇基其他的男女事情，老太太的心里立刻「咯 」了一下，有點不敢想下去了。
張肇基發現了老太太注意珍兒的眼光，想要打斷她的思路，就故意說道︰「娘，你是什麼時候起來的？大概又是忙了一早晨了吧？這樣子的話，你也太辛苦了，兒子的心里可過意不去呢！不知道昨晚各位親戚們是否都睡好了呀？是不是都已經起床了？」張肇基分明是想要岔開話題，最好是老太太馬上離開。
張肇基的話可謂欲蓋彌彰，老太太立刻就明白了他的用意，心里想道︰「你可是從來也不關心這些事情的，今天怎麼突然關心起來了，這就更是說明這里頭有問題了。你是在給我灌**湯！」就說道︰「也許親戚們都還沒有起床吧！等你洗涮完了，我們去看看他們。」這麼說著就盯著珍兒的臉仔細看了起來。
珍兒究竟年紀小，資格女敕，經不起老太太仔細看，就低下了頭，躲避著老太太的目光。
珍兒的目光從來不是這樣躲躲閃閃、飄忽不定的。老太太更加懷疑了。
老太太的舉動全然被張肇基看在眼里。他究竟心虛。老太太越是鎮靜，他就越是不安。他在心里暗暗想道︰「看來這一下可非得要被穿幫了！可今天無論如何也不是時候呀！難道老太太非得要這麼做？」
就當張肇基這麼想著的時候，老太太果斷地吩咐玉兒說道︰「玉兒，你把里里外外的門都關上。」
玉兒就走過去關上了門。老太太也就站起身來，朝著張肇基的臥房快步走了過去。
「娘，你是想要看啥呢？是不是想要什麼東西？你說一聲就是了。我待一會兒叫珍兒給你送過去。」卒不及防老太太會采取如此斷然舉動，坐在一邊驚得發呆的張肇基，隨口說了這麼幾句。
老太太卻根本就不理會張肇基，抬腿跨進他的房里，快步走到床前，彎下腰，伸過手去，一下子就掀開了床上凌亂不堪的毛巾毯子，隨即就看見在床里邊果然有著一條毛巾。
緊跟在老太太身後的珍兒早就已經嚇得一下子跪在了地上，打著哆嗦，流著眼淚，不停地叫著︰「老太太……老太太……老爺他……老爺他……」可是究竟想要說些什麼，就連她自己也不清楚。
看見珍兒嚇得跪在了地上，跟在老太太身後的玉兒和瑜兒兩個人這才一下子明白了過來，互相大吃一驚地對看了一眼，低著頭直愣愣地看著跪在地上的珍兒，嚇得連大氣也不敢出了。
「阿含，你給我進來！快滾進來！」老太太發火了，用從未有過的嚴厲的語氣這麼叫喊著兒子。
張肇基听到了老太太的叫喚聲，趕緊答應說道︰「娘，我來了。」就快步走進房里。
看見兒子走到了身邊，老太太抖落開了手里的一條毛巾，聞了聞，指著上面一溜串深一灘淺一灘的斑斑跡跡，厲聲責問著說道︰「你馬上給我說清楚，這上面一灘一灘的東西究竟是怎麼回事？」
「這……這……」在事實證據面前，張肇基無法回答母親的問話，只得慢慢地低下了頭。
事情發生得突然，珍兒急得根本就來不及收拾床，也就被老太太捏住了把柄。
老太太轉身坐在床口上，用既氣憤又痛惜的語氣，指著珍兒說道︰「她的年紀還這麼小，又是沒爹沒娘的，難道你就這麼下得了手嗎？還有，你說你這貪不貪呀！已經有了兩個了，難道還不夠，還想要第三個第四個是嗎？我可怎麼也沒有想到，你居然會做出這種傷風敗俗的事情來的！」
張肇基退到一邊，低著頭，垂著手，听候著母親的訓斥，嚇得連大氣也不敢出。
老太太卻並沒有因為兒子的可憐相而停止訓斥，指著珍兒對張肇基說道︰「她可是個孤兒，就連兄弟姐妹也沒有的。我們理應好好照看她的。我原來想等她再長大幾歲，給她找個好人家，像自己女兒一樣嫁出去。可你倒好，偏偏自己搞上了。你這叫我良心何安呢！再說了，她還這麼小，你倒已經五十歲了，兩個人相差了三十多歲！這成什麼體統呢？這富貴不能婬的道理難道你就不懂嗎？你怎麼就不想想小時候的那種苦呢？難道你都忘了嗎？你為什麼就這麼不知足呢？傷化敗俗，**無度，家道必敗。」
就在這時候，只听得珍兒輕輕地「呃……」了一聲，就癱軟著倒在了地上，昏了過去。
老太太趕緊「孩子……孩子……」地叫著，走到珍兒身邊，雙膝著地的跪在了地上，扶起她，讓她靠在自己懷里，一邊用手指掐著珍兒的人中，一邊「珍兒……珍兒……」地叫著。
過了一會兒，珍兒才悠悠醒了過來，痛哭流涕地說著︰「老太太，你不會不要我了吧！老太太，你不會不要我了吧！老太太，往後我可怎麼辦呢？老太太，往後我可怎麼辦呢？老太太……！」
老太太也被珍兒哭得淌下了兩滴眼淚，卻安慰她說道︰「孩子，別哭，听我跟你說好嗎？」
玉兒和瑜兒看著珍兒的可憐像，也都站在一邊「唏唏噓噓」地哭泣了起來。
听說老太太要跟自己說話，珍兒趕緊止住了哭聲，抬起頭，一邊流著淚，一邊看著老太太的臉。
看見珍兒安定下來了，老太太又從自己懷里抽出了手帕，一邊蘀她擦著眼淚，一邊輕聲細語地安慰著說道︰「好孩子，不哭。好孩子，咱們不哭。一切都有我在呢！好孩子別哭！」
珍兒看見老太太跪在地上蘀自己擦著眼淚，就趕緊站起身來，抽噎著，蹲去，扶起了老太太。
在椅子上坐下後，老太太這才用慈愛而和緩的語氣，對站在一旁的珍兒說道︰「珍兒，這事情反正也已經是這樣了，要挽救也已經是根本不可能了。我知道，這一切的錯都不在你的身上。這一點我是可以肯定的。不過我說珍兒，你就看在我的面子上就這麼忍了吧。就我來說，我是絕對不會虧待你的。這一點我可以對你保證。至于你剛才說的我要把你趕出去之類的話，我是絕對不會說的。只要你願意，這個家就是你自己的家了。誰也無權把你從這里干出去。我喝粥你也喝粥，我吃飯你也吃飯，咱們就這樣過日子。你說好嗎？」說到這里，老太太又指著玉兒和瑜兒說道︰「要不讓玉兒和瑜兒她們兩個為你作證！」
珍兒站在一邊點了點頭說道︰「好的，老太太。我不哭。我相信你的話。」
老太太又說道︰「不過這事情，我總得要跟惠容和玉屏她們兩個人說明白。你給我幾天時間，等忙過了這幾天，我跟她們商量好了以後，我們才能夠做出最後的決定。你說是吧？」
珍兒抽泣著很乖地說道︰「老太太，您就放心吧！只要我在這里，我保證會把老爺侍候得好好的。」
听了珍兒的話，老太太指著站在一旁的張肇基，問道︰「照這麼說來，你還是想要繼續侍候他？」
珍兒轉過身來，面對著老太太跪了下去，說道︰「老太太，女人應該嫁雞隨雞嫁狗隨狗的道理，我是知道的。我的身體已經給了老爺了，那麼我也就永遠是老爺的人了。我想就這麼一輩子侍候著老爺過日子了，旁的我是什麼也不會再去想的了。只要老太太和兩位太太能夠同意我這麼做，那麼對我來說是最好不過得了。我是一個孤兒，要不是您老太太當初把我領了回來，說不定我早就餓死在了荒郊野外了。這麼多年來，您老太太對我的大恩大德，我是銘記在心的。老爺和兩位太太對我的種種好處，我心里也是十分明白的。我雖然不識幾個字，可是這知恩圖報的道理，我還是懂的。老太太，我只求知恩圖報，不要什麼名分。你們就把我一輩子侍候老爺的事情，當作是我對你們收留我養育我的知恩圖報好了。旁的我什麼都不想，也什麼都不要，只要一輩子侍候著老爺過日子。」
听了珍兒的話，老太太就拉起了珍兒，夸贊著說道︰「好孩子！真是個有情有義的好孩子！我剛才說的話也是算數的。你既然已經成了他的人了，我是絕對不會虧待你的。你就放心好了。我看這件事情暫時不要聲張出去。等忙過了這幾天，我會好好處理的，你要相信我，好嗎？」
珍兒點了點頭，說道︰「珍兒全憑老太太做主就是了。」
張肇基才跪了下來，面對著老太太，說道︰「娘，看來這件事情也就只能麻煩您了。」
老太太瞪了張肇基一眼，說道︰「哼！看樣子肯定是有一段日子了。我就知道你貪酒必然誤事。兩個人相差了三十多歲，你也下得了手！這麼懂事情，長得這麼漂亮的孩子，你可得要有點良心來對待她！」
張肇基跪在地上，低著頭，說道︰「娘，是兒子做的不對，給娘添麻煩了。我一定好好對她。」
老太太看也沒有看張肇基，而是對珍兒說道︰「孩子，放寬心。我不會虧待你的。快去給自己梳洗梳洗，打扮打扮。」說完這些，就帶著玉兒和瑜兒走了出去。
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