當夜小馮氏邀賈元春來下一盤「珍瓏」。
棋過半局,小馮氏所執白子已顯頹勢，她額頭沁出了細密的汗珠。
賈元春用食指和中指夾著一枚黑子,低頭望著棋盤,輕聲道，「貴嬪如今不宜多思慮,不如歇息了吧。」
小馮氏抬眼看她,有幾分訝異,旋即一笑,忽而提起去年元春才入宮時的事情，「那時我曾許諾,來日必要報答你的實情相告。」
賈元春不知她為什麼突然提起這事，口中應和道，「是呢。」那會兒小馮氏一心求死,又是絕食又是身披孝服，後來又要她去見太孫，說要傳一句話，否則便是死了也不甘心。她到底沒去見太孫，而小馮氏如今也好好地坐在她眼前。
小馮氏思量著慢慢道︰「我看皇上的意思，你們幾個女史只怕有人是要撫蒙的。」
賈元春不做聲，心知她說的是大實話、真心話。
「比起撫蒙來，你更願意留在京中吧？」
賈元春勉力一笑，「自然是留在京中的好。」蒙古苦寒，外嫁女兒多半早逝；況且若她遠嫁，于賈府實在無所裨益。
小馮氏深深望入賈元春眼楮，追問道︰「這可是你的真心話？」
賈元春笑道︰「比珍珠還真的真心話。」
小馮氏也一笑，伸手拂亂了棋局，瑩白的手指虛虛攏在黑色的棋盤上，像一朵從夜色里開出來的曇花。
***
第二日晌午，果然來人傳了賈元春去皇上所在的金帳。
雖然不是正式的行宮，皇帝所居的金帳還是極大的，頂端足有五人高，帳內可容納數百人。太監引著賈元春從金帳左側一扇小簾入內，一地兒軟毯子，往前十數步用連綿的屏風隔開了。
吳女史與周女史已經在了，見了賈元春，點頭示意，並不說話，兩人臉上都有些惶惑緊張。
屏風另一側傳來歌舞之聲，該是正在聚會的蒙古八王。
過了片刻，歌聲停了，帳內安靜下來。
一個粗莽的男聲用音調奇怪的漢語道︰「多謝偉大的博格達汗的盛宴。察花克不爾代表豐饒的瓜爾鄂草原向您求娶尊貴的公主，締結兩族萬世流傳的友誼。」
皇帝笑了兩聲。
立刻又有七名男子出列，以他們部族汗王的名義求娶公主。
皇帝安撫道︰「你們的心意，朕都知道。朕與你們的心是一樣的，都想要讓咱們兩族友好長存。不過也未必只有公主外嫁這一個法子——朕開放了兩邊貿易，你們的毛皮畜類賣入內地不受限制了，內地的茶鹽絲綢運給你們也減輕了稅收，這也是一個法子嘛。」
察花克不爾誠懇道︰「開放貿易讓兩邊的百姓喜悅，可是要穩固部族里面的大人，還需要您下嫁一位公主。這樣部族里的大人才會感受到博格達汗的真心，願意為您流血流汗啊。」他跪了下來，張開雙臂向著皇上，「我願意以三千只羊、三千匹馬和最富饒的瓜爾鄂草原上一年的出產，向偉大的博格達汗求娶尊貴的公主。」
男人們在交涉著。
屏風後，周女史已經漸漸蠟黃了臉色。她神經質似得撕扯著手中的帕子，欲哭無淚得口中喃喃道︰「若是當初應了貴妃的話多好……嫁到蒙古還不如死了算了……」
吳女史被她的情緒感染，原本就總是皺著的眉毛更是擰成了結。
外面的交涉已經接近尾聲。
「朕如今唯一待嫁的女兒才十二歲，尚在稚齡。不過宮中養著著姓大家的四位女兒，與公主一樣的尊貴體面……」
周女史含著的眼淚終于掉下來了。
吳女史身子一歪幾乎癱軟在毯子上。
賈元春雖然早料到了會是這樣的局面，還是忍不住心中一沉。然而四位女史，還缺一位，謝鯉怎得還沒到？
念頭才起，便听到外面山呼「千歲」，卻是太後帶著謝鯉來了。
「哀家听說皇帝要點鴛鴦譜，也過來湊個熱鬧。」太後笑對著起身相迎的皇帝，胳膊還由謝鯉攙扶著，「是怎麼個章程啊？」
皇上做孝子狀，將前情又細細說了一遍。
太後在皇上左手邊坐下，听了點頭道︰「不錯，這四位女史我都見過的，模樣性情比真的公主一點不差。」她笑著拍拍謝鯉的手，「瞧瞧我身邊這一個，可不是樣樣都好？」
不獨皇上，連蒙古諸王也奉承太後。
太後與察花克不爾敘舊，「你母親可還好？二十年前她隨你父王來京，哀家見過的……」如此片刻，太後又嘆道︰「這四位女史都是好姑娘，不獨你們想求娶，哀家還有心為自己孫子留著呢。哀家身上也流著草原里的血脈，草原上那是只有真英雄才能迎娶美人的。哀家有個提議，說出來給諸位听听，不知是否可行。」
皇帝做側耳傾听狀，「皇額娘請講。」
「既然咱們是在草原上，就該按照草原上的規矩來辦事。哀家這里有四位好皇孫，也都到了娶親年紀了，讓他們四個來，與求娶的汗王用草原上的摔跤賽上一場，贏了的才能抱得美人歸。」太後極高興的樣子。
八位汗王，四位女史。怎麼都不夠分。
太後這話，確實是個不是法子的法子。
于是這關乎兩族聯姻的大事，就近乎兒戲得定下來了。
周女史與吳女史仿佛抓到了救命稻草，紛紛祈禱皇孫勝出。賈元春在屏風後听了半響，終于確定這是皇帝與太後唱的雙簧。
沒有皇帝的授意，以太後老老實實在後宮呆了六十幾年的性子，絕不可能冒然出頭。這不過是皇帝不好開口說的話，借太後之口說出來了。
賈元春看著閉目祈禱的吳女史和周女史，心里有些悲涼，原本她還想著皇上是不肯讓太子或靖親王一系女子和親蒙古的。現在看來竟是她想錯了。皇帝會將她們一並遠嫁，但是極有可能會嫁給兩部有隔閡的小勢力。在離京千萬里之外的地方，也埋下各皇子間的矛盾種子。
外面抽簽決定的摔跤已經開始了。
時間一分一秒得過去。
最終勝出的是瓜爾鄂草原的察花克不爾汗王、沂河左部汗王與沂河右部汗王，以及靖親王世子永瀝。誠如賈元春所料，同處沂河側，一左一右，為了草原上珍貴的水源，左部與右部多年來分歧不斷，小摩擦也爆發過幾次。便是這抽簽決定的摔跤，也是皇上早就安排好了結局吧。
「果然是草原上的好兒郎！」皇上撫掌大笑。
太後也笑了，又道︰「這四位英雄才好配我這兒四位女史。只是怎麼配卻也有講究。哀家看來，四位兒郎都是極好的，四位姑娘也是極好的，誰配誰都不虧——不如就交給天意。請四位英雄側過身去，四位女史各自摘下一枚首飾放在錦盒中，你們挑首飾定人如何？」
這話听起來有失持重，卻是皇帝實在沒有辦法想出來的主意。不患寡而患不均，不管他怎麼指婚，蒙古八王里定然有人要覺得自己吃了虧。不如就交給不可捉模的天意。
賈元春起身走到屏風側，悄悄往太後處一望。
只見太後話音方落，皇帝身邊的秦太監就捧出了金漆蓋面的托盤。
又是早定好的。賈元春心中一沉。
勝出的四人便都側過身去了。
小太監請賈元春等三人出去，謝鯉還站在太後身邊。
賈元春大略掃視了一眼帳內，只見西側坐了蒙古汗王等，東側卻坐著幾個挽起了袖口的黃帶子，想來是方才參與摔跤的幾位。她視線在東邊稍一流連，忽然看到東側為首端坐著的乃是皇太孫。
皇太孫獨自坐在東側第一列正中間，衣冠齊整，顯然方才只是觀看，不曾下場。似乎是察覺到了賈元春的視線，皇太孫微微側首，向她望來。他本就噙著一點兒笑意，此刻望過來時那笑意仿佛更深了些。
賈元春不確定皇太孫是真的對她笑了，還是她自己心底的臆想；然而一直鼓噪不安的心竟然略感平靜，好像皇太孫的存在給了她安撫。
這可真是奇怪。
秦太監舉著托盤走過來，他並不按照三人站的順序走，而是先到吳女史邊，由她放了一枚銀簪子在托盤最左側，又走到周女史旁，卻只把托盤右側一點舉到她面前。周女史顫抖著手擼下一只玉鐲來，就近便落在了托盤最右處。
然後秦太監才走回賈元春面前。
賈元春看他一眼，又瞥了一眼皇帝與太後所在，蠢蠢欲動想要打亂首飾位置，到底不敢沖動，皇帝謀劃了許久之事被她弄亂，下場豈是好玩的？她垂下睫毛，輕輕摘下左耳的珊瑚紅耳墜子，慢慢放到了托盤中間。她除了左邊的耳墜子，右邊的卻還戴著。
若是永瀝有心，自然會選她。
秦太監耷拉著眼皮，但是臉上繃緊的肌肉放松了些，又走到太後身旁的謝鯉面前。
賈元春已經猜到吳、周二位女史的去處，剩下她與謝鯉的歸宿不是察花克不爾便是靖親王世子永瀝。
二中取一的可能。賈元春看著秦太監離謝鯉越來越近，心里的不安越發濃重起來。
為什麼謝鯉看起來……仿佛成竹在胸？
這疑問在賈元春看到謝鯉拿出來的首飾時，得到了解答。
謝鯉笑盈盈得從袖口捻出來一朵珠花——花托上的那粒珍珠卻已經不見了。
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